陳慶之的能耐，整個魏朝都非常清楚，攻則連破三十二城直入洛陽，守則以八千士卒力擋爾朱榮的五十萬大軍。憑著這些傲人的功績，儘管他出身寒門，最後單身逃歸健康，卻依然得封永興縣侯，領司、北司二州刺史之職。
此外，陳慶之與右翼的豫、南豫二州刺史夏侯夔，背後的郢州刺史元樹也頗有交情。早在四年前的時候，他為假節、宣猛將軍，就曾經與時任假節、征遠將軍、西陽武昌二郡太守的夏侯夔同屬元樹麾下，與接替裴邃的夏侯亶一同攻下壽春，可謂是同歷戰陣的袍澤。
鄭先護現為二豫郢穎四州行台，可是東豫州、郢州俱已淪陷於敵，穎州則非常狹小，所領之郡雖然多達二十個，卻都是當年蕭衍所置的雙頭小郡，全州總戶數還不到四千。所以，他實際上能依靠的，還是只有自己所領的豫州。
以一州之力，阻攔三徐大行台爾朱仲遠，同時防禦梁朝夏侯夔、元樹、陳慶之三部，這形勢怎麼看都很不樂觀啊！
……，……
十一月中旬，爾朱仲遠攻克西兗州（轄沛、濟陰二郡，治所位於今定陶縣），氣勢洶洶的向司州、豫州邊境而來。東道行台楊昱、二豫郢穎四州行台鄭先護分別率軍迎擊，互為犄角阻攔爾朱仲遠。爾朱仲遠知道楊昱曾擔任徐州刺史、東南道都督，顧忌他在三徐士卒心中的威名，將突破口放在了鄭先護這一軍身上。
面對爾朱仲遠的全力進攻。鄭先護兵力不足，只能結營自守。可是，出於對爾朱氏舊將的猜疑，他拒絕讓賀拔勝進入營中，以防他臨陣反叛，給自家帶來滅頂之災。
賀拔勝頓時勃然大怒。把他這千餘士卒丟在營外，沒有任何遮護，人馬也不得休息，一旦面對三徐大軍的全力進攻，難道還會有活路麼！
這強烈的憤慨。讓他對朝廷徹底失去了信心。等到爾朱仲遠率軍攻來，賀拔勝接戰不利，立刻棄軍而走，帶著宇文博等親信重歸爾朱氏麾下。
鄭先護看到賀拔勝背離，不僅沒有意識到自己的錯誤，反而還大感輕鬆，猶如放下了心中的一塊大石。他對手下的眾僚屬說道：「爾朱氏舊將果然不可信任，稍一接戰，便馬上叛離朝廷。幸虧本將有所預料。將其置於營外，不然這大營可就危險了！」
「使君所言甚是。」眾僚屬紛紛恭維。
鄭先護微微頷首。面露笑意。正在自矜之間，忽然有信使從州治懸瓠城而來，聲言南梁司、北司二州刺史陳慶之進犯，目前已經渡過淮河，正兼程向懸瓠進發。鄭先護聞言大驚，幾乎當場失態，而眾僚屬也紛紛變了臉色。
他們就這數千士卒，面對爾朱仲遠的進攻，已經是捉襟見肘。如何還能應付名將陳慶之的侵襲？
紛紛攘攘之間，倒是征東府司馬裴景顏還保持著鎮定。他起身奉揖，向鄭先護進言道：「使君無須擔憂。懸瓠城地勢突出，三面臨水，不是那麼容易攻下來的。陳慶之雖為名將，但畢竟是新近履職，所轄的兩州又非常狹窄。不可能有太多兵力。咱們只需依城據守，他就只能望城興歎。」
裴景顏乃前廣州防蠻別將，行廣漢郡事。元顥入洛時，鄭先護為廣州刺史。據州響應元子攸，他便是最堅定的支持者之一。元顥事敗之後，他被朝廷賜予保城縣開國子的封爵，又受時任太尉的城陽王元徽征辟，為太尉府從事中郎，轉諮議參軍。等到城陽王元徽讒害楊紓，逼周惠外任陽城，他勸諫無果，於是辭別元徽，投入時任征東將軍、豫州刺史鄭先護麾下，任征東府司馬之職。
對於裴景顏的話，鄭先護很聽得進去，立時便鎮定了許多。他環顧了一下帳內，叫過左首第一席的穎州刺史婁起：「婁兄，煩請你率本部回援懸瓠，並轉告都督、行豫州事陰遵和，讓他據城而守，勿要出城迎戰！」
婁起雖為刺史，但所轄穎州乃是下州，戶口僅有三四千，還不到豫州的一成。他的名位，自然也比豫州刺史、二豫郢穎四州行台鄭先護差了許多，甚至還在領豫州都督、行豫州事的左將軍陰遵和之下。而他麾下的兵力也很少，還不滿一軍千人之數，因此鄭先護才會捨得讓他率軍回援。
聽到鄭先護的命令，他立刻離座上前，向鄭先護拱手應道：「是，下官這就出發！」
……，……
裴景顏猜得不錯，陳慶之麾下的士卒的確不多，僅有前軍、中軍和後軍三部共三千餘人。其中的前軍軍主，乃是他的同鄉舊交、出自義興周氏的前浦口戍主周薈，軍副則是其二十一歲的養子周文育周景德。
或許是由於周惠的關係，陳慶之過穎水逃回南朝之後，對義興周氏的人興趣大增。前時受詔出任司、北司二州刺史，當州大都督，他特地將賦閒在家的周薈征辟過來，任命為前軍軍主之職。
這已經是一個很高的職位，因為南朝的軍主和北朝的軍主不同，乃是沿襲晉制，上軍兩千、中軍千五、下軍一千，其上即是出鎮一方的都督，中間並無統軍、別將這兩職的過渡。而擔任軍主的，往往都是朝廷的正員將軍，絕非如今大為氾濫的北朝軍職可比。當初陳慶之為東宮直閣，所兼任的文德主帥，也不過就是一軍軍主的水平。
至於周文育，他本姓項，名猛奴，吳郡壽昌人。他是庶民出身，家境極為貧苦，但是人長得非常強壯，力大勇健，善於游泳，十一二歲時已經頗有名氣。周薈在壽昌擔任浦口戍主時，偶爾見到項猛奴，得知他「母老家貧，兄姊並長大，困於賦役」，於是出資資助項家，並將他收為養子，由時任太子詹事的名臣汝南周捨代為改名，帶回宗族撫養教導。
此次率周薈等渡過淮河，重返汝穎地區，陳慶之想起去年剃髮南逃的往事，想起去年葬送在穎水間的馬佛念、宋景休等人，想起北中城分別的錄事參軍周惠，一時間感慨不已。