周惠一怔，不是說楊機頗有清德知名麼，怎麼一來就見他處決死囚？要知道，魏朝前期雖然法令極苛，但是在中後期，對死囚都非常慎重，而且在太武帝時，即採納源賀的意見，「宥諸死刑，徙充北籓諸戍」，「一歲所活，殊為不少」，到了孝文帝當政期間，因為哀矜庶獄，死囚大多得以保留性命，發配邊鎮戍守，之後便差不多成為定例。
更何況，除叛逆等特別嚴重的罪行以外，死囚一般都要留待秋後處決，而現在不過是初秋時分，怎麼就如此急迫了呢？
四人加快腳步，排開圍觀的人群，來到馬市的正門之外，便看見一名囚犯背門而坐，頭戴一具大得驚人的重枷，幾乎被壓得了直不起腰來。在他的身邊，有兩名獄吏持械看守著，另有一名十餘歲的女孩，身著僅能勉強遮體的破舊衣服，正竭力用小手托著枷鎖，好減輕囚犯的負擔。
仔細打量著這具重枷，周惠暗暗咋舌。他曾經聽人說過，這種重枷號曰「彌尾青」，長一丈三尺（約合現在的三米八左右），喉下長一丈（三米左右），乃是魏朝最重的大枷，輕易不會動用。而動用這種大枷，幾乎比處決死囚更加難得一見，也怪不得會有這麼多人圍觀。另外，那個托著重枷的孩子，顯然也很能吸引眾人的注意和憐憫，周惠就聽見身旁有人在慨歎，說這囚犯倒生了個好女兒之類的話。
周惠同樣也很感慨，再想到這個女孩和妹妹差不多大，處境卻如此淒慘，忍不住就懂了惻隱之心。他走到獄吏面前，很是和藹的問道：「兩位。這人究竟犯了什麼事情，居然動用這麼大的重枷？」
見周惠穿著綠袍官服（從五品已經可以服緋袍。只是沒有換上），身邊還跟著一名頭戴武冠的軍將，獄吏不敢怠慢，躬身向他和元整回答道：「回稟兩位官人，此人盜竊宗室貴戚之家的財物，按律當判斬首，或者發配邊鎮；但府尹念他乃是初犯，而且還有子侄需要撫養，不適合流放到邊地，因此動用大枷禁鎖十天。以代替斬首的刑罰。」
那小女孩卻是機靈。聽周惠向獄吏問起囚犯的事，立刻撲到他面前跪下求告：「官爺！求你放了我的叔叔！他是為了給我治病，才不得不去偷別人財物的……叔叔還說，要偷就偷有錢有勢的人家，不然偷了像我們這樣的小戶人。人家肯定承受不起損失……」
「這倒是個義賊，」周惠轉頭向元寶炬歎道，「我倒有心救他一救，不然十天下來，恐怕也免不了大病一場，也等於是到了絕路……子煒兄，我既為洛陽令，可不可以改判？律例上可有什麼條款可依？」
「本朝麟趾格律令，我卻不是太熟。」元寶炬搖了搖頭，「不過，允宣既然頗有才學，又說他是個義賊，倒不妨引經義決獄的前例，看能不能有所轉圜。」
「子煒兄高見！」周惠點了點頭。心中立刻有了主意。
元寶炬口中經義決獄，是由漢時董仲舒提出來的斷案方法，由於多引《公羊春秋》的內容，又可稱為《春秋》決獄。這種斷獄方法，在漢朝時期十分普遍，北魏興起之後，也廢除了軍法或部落舊法，重訂律令，並於太武帝太平真君六年下詔，「諸有疑獄皆付中，以經義量決」，等於是將經義作為決獄的最高判定。而後來改訂律令的諸大臣中，聲望最為隆重的名臣高允，即是「博通經史、天文、術數，尤好春秋公羊」的經義決獄大家，改訂律令時也參考了不少經義決獄的原則。
經義決獄的原則，概括起來主要有兩項。一是法不違禮，二是法求於心。法不違禮很好理解，禮律古代本為混通之學，魏朝士族又最重禮法，自然將禮居於法之上，以之作為決獄標準，最為典型的就是處理孝道與法令之間的衝突。例如藏匿罪人，本是違法行為，但如果父子之間藏匿的話，就絕對不會追究藏匿者的責任；與之對應的是，兒子如果狀告父親，不論有理無理，首先就是犯罪行為，必定受到懲罰。
至於法求於心，用後世的話來說就是注重犯罪動機。如果主觀上沒有犯罪行為，即使違法，也不會給予懲處，例如兩家結婚之後，有謠傳說男方已經在外面病死，然後女方家族將女兒另嫁，那麼即使男方回來，也不會追究女方重婚的罪責，因為她並不是要故意犯罪。除此以外，如果動機合於道義，即使有意犯罪的話，按照經義決獄的主張，也能夠憑著這好的動機減免不少罪責。
如今周惠想改判此人，就是想引用上述最後一條。所以他很快和元寶炬等人趕到洛陽縣衙，拜見代理政務的河南府尹天水楊機楊顯略，然後拿出身上攜帶的詔旨，向他表明了自己的身份。
見周惠是新任的洛陽令，又與元寶炬聯袂而來，楊機的態度頗為謙和：「縣內政務紛擾，周令能提前銷假履任，甚是難得。至於改判此案，只要能妥善處理，我並沒有什麼意見。」
「楊府尹如此大度，下官感佩不已，」周惠躬身拜揖，進一步問道，「不知這囚犯是何身份，所竊的是哪一家？」
「這囚犯名為申屠和，卻也有些來歷。他有一位姑母，曾為庶人元禧寵妾，生有兩子，因此元禧謀反後，他家也受到牽連，徹底敗亡了下去。至於失竊的那家麼，」楊機轉頭望向元寶炬，「乃是已故右中郎將趙郡李作予家，子煒應該是知道的。」
「居然是舍妹的夫家？」元寶炬大感詫異。右中郎將趙郡李作予，正是他的妹夫，同時也算得上是他的表弟（元寶炬母親楊氏原為歌姬，深受其父元愉愛幸，因擔心她過門後受正妃輕視和欺凌，托李作予的祖父趙郡李恃顯收養她，詐稱趙郡李氏女兒），他如何能不知道？只不過，「前日與舍妹見面，舍妹並未提起這件事。敢問楊府尹，不知舍妹家中被竊去了什麼東西？」
楊機回答道：「子煒放心，被竊的東西並不多，幾件首飾和衣裳而已，衣裳估計是犯人準備改小給侄女穿的，首飾則也已經全部追回。令妹也未曾遣人出告，乃是金鋪掌櫃見首飾形制不凡，知道是宮中賜物，因而主動送來告官，然後順籐摸瓜查明了此案……雖然事主未予追究，但令妹畢竟是親王之女，身份親貴，按律自當嚴懲犯人。」
「原來是這樣，」周惠明白了原委，心中更加篤定。他從座位上站起身來，向楊機和元寶炬拱了拱手：「那麼下官倒有一法，既可以懲惡揚善，也可以補償李家的損失。」