雖說這次南下,蕙娘並未刻意遮掩自己的女子身份,但在這兵荒馬亂的時候被摸出身孕,總是有幾分不好意思。她忙叮囑那醫官道，「不要外傳了,就說我是中了暑,身子不舒服。」
那大夫年紀還輕,比蕙娘還要不好意思,紅著臉只管點頭，又道,「這裡藥材不全,卻是沒能給您開安胎藥了……」
軍中用藥，肯定是以各種刀槍傷為主的，頂多給隨軍的花船備點墮胎藥，要說安胎藥那還真不可能給備上。蕙娘也能理解這點，其實就是軍醫給開了，她都不敢隨便亂吃。一望即知，這醫生估計平時也是以軍中醫務為主，哪裡看過幾個孕婦。
她這次過來，本來是要和盧天怡等人一道視察一下田地，再為計劃查遺補漏一番，順帶著讓船隻補給清楚，便放船北上。現在她身子不適，盧天怡和喬三爺主動提出，因蕙娘自己也不擅長農事，即使是去了當地，也只是虛應故事，大可由他們自行去查看便是，她也犯不著勉強自己。蕙娘卻不願做了九九還差這一步，因便道，「還是算了吧，反正都在左近，讓人抬我過去看看也是好的。」
連許鳳佳一道苦勸，都說那裡現在還是一片荒田，連種子都沒播云云，蕙娘這才罷了，她不願在原總督府休息，只勉強和許鳳佳、桂含沁吃了一頓飯，便要乘夜回船上去。許鳳佳還讓她從原總督的庫藏裡帶個念想——這也都是不成文的規矩。蕙娘亦是興致缺缺，只是隨手撿了個黃金懷表，算是不辜負許鳳佳的美意。
當日回船以後，她便減少了外出的次數，只是一心在艙房中納涼養胎，北上過程也是風平浪靜。因是順風航行，不過小半個月當口，便回到了廣州港口。到了這時，她又不忙著北上了，見權仲白沒在碼頭接她，便先回了將軍府。楊七娘偏也不在，唯有管家上來稟報，說是將軍夫人帶乖哥去蘇州了，權仲白護送封錦回北京了。現在家裡只有歪哥和許三柔、許十郎在。
蕙娘回府是下午，兩個孩子都在午覺，她也沒讓人把他們喊起來，只是自己要水洗漱過了，在榻上小憩了片刻，方被跑入屋中的歪哥驚醒，見歪哥不由分說就要往自己懷裡撞，忙躲了一下，道，「哎呀，可別這麼莽撞。」
這個年紀的孩子，長大起來也真快，分別了小半年，如今歪哥虛歲算是八歲，已是比半年前要高了老大一截，看來虎頭虎腦的十分精神——到現在，他的面相看著更像是權仲白了，只有眼睛，不論是形狀還是神韻，都和蕙娘十分相似，倒把權家的臉給點綴得分外狡黠。見到母親這麼一說，他便住了身子，趴在床邊，一雙眼滴溜溜地望著蕙娘，道，「娘不喜歡我了！」
說著，便做泫然欲泣狀。
蕙娘被他逗得忍俊不禁，把兒子扳在懷裡親了一口，甜甜地道，「是啊，娘更愛乖哥了。說起來，怎麼將軍夫人去蘇州，不帶你們倆，就偏偏帶了他一個？」
歪哥道，「嬸嬸是去看機器的，三柔和我都沒什麼興致，倒是乖哥挺想去見識一番，就跟著去了。」
蕙娘看了兒子一眼，道，「聰明一世、糊塗一時，蘇州那好玩的東西又多，天氣又涼快，到了蘇州城裡住著，豈不是比在廣州熱著來得強？還有許多人家的園林可以去見識。你現在可比不上你弟弟機靈了。」
歪哥撇了撇嘴，沒有說話，他把頭藏在母親懷裡，過了一會，才小聲說，「我這不是想在廣州等您嗎……」
就算對他的話有些半信半疑，蕙娘心裡，依然泛起一陣暖流，她溫柔地拂過了兒子的瀏海，正想說些貼心話，歪哥又悄悄抬起頭來看她的臉色，一邊道，「還有，下回，我想和您一道出海……」
蕙娘滿腔的柔情，立刻又化為了想要敲他腦門的衝動，她想到一路的風風雨雨，語氣堅定而不容商量地道，「這不成！」
歪哥頓時氣餒，垂下肩膀道，「唉！我就和爹說不成的，他卻非要我來試試。這不是誠心給我指歪道，陰我嗎，哪有這樣當爹的！」
蕙娘一聽就曉得：想來，權仲白之前回廣州時，也和兒子有過一番纏鬥，他估計是懶得多費唇舌，就把一切都推到她身上。她不禁氣道，「哪有你爹這樣的活寶，就拿準了我不會答應似的。我要真答應了，難道他還真敢帶你出去？」
歪哥只是嘿嘿地笑，又和蕙娘撒了一會嬌，見蕙娘真的不肯鬆口，方才問道，「娘為什麼不讓我抱你呀？難道你也和三柔姐似的，一生氣就說什麼男女八歲不同席，不搭理我。」
現在一般人家也根本都做不到什麼八歲不同席，廣州這邊民風開放，就更不必說了。蕙娘白了兒子一眼，實在想說：看來你被許三柔揉捏得不輕。但到底還是忍住了，因道，「以後再告訴你為什麼。」
歪哥轉了轉眼珠子，試探道，「您別是給我懷了小妹妹吧——」
蕙娘面上一紅，沒有說話，歪哥倒是立刻就開心起來，歡呼道，「小妹妹！小妹妹！」
「噓。」蕙娘忙道，「還沒滿三個月呢，別胡亂聲張——連你三柔姐都不要混說。」
又和兒子夾纏了一番，也到了該用晚飯的時辰。許三柔親自過來喊他們吃晚飯，她也越發出脫得清秀可人，只是身量拔得不如歪哥快，看起來倒像是歪哥的妹妹。蕙娘一手牽了一個孩子，走進飯廳時，許三柔便介紹道，「海船上吃的，海鮮盡有，鮮蔬果和肉菜倒是不多。您遠道回來，怕就想一口清淡的，我就特意令他們備了薏米粥，拔濕去火氣。」
果然，桌上並未大鋪大擺，只有幾色家常小菜，多以蔬菜拌炒鮮肉為主，很適合蕙娘疲憊的腸胃，她欣然沖許三柔一笑，道，「三柔今年才多大，已經是操持家務的小能手了。」
「我從小跟在娘身邊學，」許三柔面上染了一點紅暈，卻也沒謙虛，而是大大方方地道，「學了好幾年，現在娘才放心讓我一個人在家帶弟弟們。等娘回來了若是問起，伯母可要為我說些好話。」
蕙娘笑道，「這是自然啦。」
許十郎年紀還小，心很瓷實，見到蕙娘回來，也沒特別熱絡，纏著問了幾句許鳳佳，知道父親好，便又自顧自出去玩耍了。倒是許三柔和歪哥畢竟大了，對呂宋發生的大事，隱隱約約也都有些瞭解，卻又知道得不真切。若是只有許三柔一個，那還好些，偏偏又有個歪哥在，吃完飯，便拉著許三柔在蕙娘跟前一坐，面前擺了些瓜果茶點，要聽母親說那南洋的故事，又問母親索要手信。
蕙娘回來得著急，哪裡還記得這個，因道，「手信？港口停泊的那艘就是啊，那艘蒸汽船不就是嘍？」
歪哥瞪大眼，還真信了母親的話，因急道，「哎呀！我要這個幹嘛！您——您這不是欺負人嗎？這說是送給我，還不如說是送給乖哥呢！這老三都還不知在哪，心就已經往小的身上偏了！」
許三柔看著蕙娘神色，倒是抿唇笑道，「伯母和你開玩笑呢……南洋那地方有什麼好的，爹每次過去，回來也從不給我帶手信。」
她如此說了，歪哥方才作罷，蕙娘倒是一邊已去把那個黃金懷表取出來，遞給歪哥道，「就隨手拿了這個，你看看吧——也不能就給你了，除非你弟弟不要，那才是你的。」
又衝許三柔說，「沒給你們帶——我也是從你爹的戰利品裡挑了一個回來，就不和你虛客氣了。」
許三柔毫不介懷，道，「好，其實這也沒什麼稀奇的，不過就是個表罷了，純金的還沉，不如鍍金的輕便。」
歪哥立刻道，「那我也不要了，便賞給以信吧。」看來，雖然經過小半年，但他依然處處以許三柔馬首是瞻。
蕙娘不免發噱道，「你還真當自己是大王了？那是你弟弟，可不是你的家臣。」
她得到這個懷表以後，也沒有多做把玩，此時一邊和兒子說話，一邊隨手就打開了機簧，隨即便是微微一怔——歪哥看她出神，忙搶過去端詳，因道，「哎呀，這個姑娘滿漂亮的。」
這個懷表，一面是表不說了，盒蓋裡頭是常見的人物肖像，拿水彩和寶石鑲嵌了一副少女胸像，不論從畫風還是用料來看，都是名貴之物。卻也不至於過分稀奇，許三柔察言觀色，道，「這個人，難道伯母見過嗎？」網
若是按特定的人來畫，則此物的價值又增高了不少，蕙娘想到費麗思臨死前的慘狀，不免又是一陣唏噓，她點頭道，「是，見過，原來呂宋總督的女兒，現在已經死了。」
歪哥啊了一聲，和許三柔一起端詳了許久費麗思的肖像，又問，「是怎麼死的呀？」
蕙娘猶豫了一下：這件事就是她自己都有點接受不了，更別說孩子們了。當然，她也許會輕描淡寫地告訴歪哥，叫他對這世界的瞭解更深一些，但許三柔女兒家不說，又不是她自己的女兒……
許三柔好像是看出了她的心思，因對歪哥道，「肯定是死得很慘，別問啦，你知道了，晚上說不准做噩夢呢。」
歪哥有些不服氣，「你又知道了？」
「兩軍對壘的時候，什麼事做不出來呀。」許三柔一臉見怪不怪，「以前爹的戰船回來的時候，旗桿上頭一個個吊的都是紅毛海盜的頭，一串串的，和葫蘆似的。爹和我說了些打仗時候的事，娘也說，打仗的時候，人就不是人了，越殘忍的人越有機會活到最後。」
「你娘連這事都和你說呀？」蕙娘有點忍不住了，她也說不清自己對楊七娘的做法是贊同還是反對。許三柔倒是很淡然，道，「是呀，娘說，廣州雖然看似穩若泰山，但也許有一天就被打下來了呢？居安思危，知道些世間的疾苦和齷齪，是沒有壞處的。」
這話是楊七娘的一貫風格，大膽中又透了從容和平淡。蕙娘不免點頭道，「也說得有道理……那她是怎麼讓你去看待這些戰爭期間的醜事的？」
許三柔思索了片刻，認真道，「娘說，對敵人的仁慈，就是對自己的殘忍。對敵人的殘忍，卻未必是對自己的仁慈……這話我還不大懂，娘說等我長大就明白了。」
歪哥喃喃自語，重複著許三柔的話，也是一臉的不解。但這話落在蕙娘耳中，卻是讓她咀嚼了半晌，方才歎道，「你娘對這人世，看得太透啦……」
她也改了主意，「想知道這位千金小姐，是怎麼死的嗎？」網
便將整件事從頭說起，從諸人本來南下的目的，到在呂宋的意外，除了那些事涉機密的關節沒有點出以外，一應來龍去脈都和兩個孩子交代得清清楚楚。許三柔聽說費麗思就是讓封錦受傷的罪魁禍首，不禁變了臉色，憤慨道，「這女人真是好不講理，死了活該！」
待說到城破以後，費麗思的遭遇時，兩個孩子又都安靜了下來。歪哥一邊聽，面色一邊變換，好半晌都說不出話來。倒是許三柔面色晦暗，時不時複雜地看看費麗思的小像，等蕙娘說完了，方黯然歎了口氣，只是搖頭不語。
蕙娘也不琢磨許三柔，只問歪哥道，「你覺得你盧伯伯做得對嗎？」網
歪哥遲疑了許久，才搖頭道，「過分了一點吧，不過，她也不是什麼好人，可我就覺得……」
蕙娘亦點頭道，「若是碎剮凌遲，她死的時候還算是個人，那樣處置，她死的時候已不算人啦。不過，這種以牙還牙的事，也並不鮮見，以後你們做人，還是留一線，費麗思就是太飛揚跋扈了，才遭了這樣的罪。」
歪哥和許三柔都露出瞭解之色。歪哥想了一會，忽地道，「可我知道，爹絕不會喜歡的，要是他在，肯定不會讓他們這麼做事。您竟然不喜歡，怎麼不開口說一句呢？」
蕙娘一時，倒是被問得啞口無言，不知如何回話，許三柔看了她幾眼，回身對歪哥道，「連我爹都沒發話呢，盧伯伯給表舅出氣，伯母沒官沒職，和表舅又不是親戚，她怎好攔著？沒到那個地位，就是強行開口也沒有用，反而自討沒趣。」
這話分析得極為清楚，歪哥亦沒話好回，但他依然有些不服氣，想了想，又大聲說，「那我以後，要當最大的官，做最大的事，有話我就要說出口，所有人都不敢不聽我的……到了那時候，我就不讓天下有這樣的事！那個什麼費麗思敢欺負我們大秦的人，就把她關進牢裡，讓她也做我們的奴僕。可……可再不要有這麼作踐人、噁心人的事啦。」
蕙娘心頭不禁一跳，她反射性地看了許三柔一眼，見許三柔若無其事，方才安下心來。許三柔道，「哇，寶印大王好大的志向！」
歪哥歎了口氣，做老氣橫秋狀，「誰讓這世上太多胡來的事兒，我也都是無奈。」
畢竟是千萬里之外的事，兩個孩子也都算是見多識廣，雖然震撼，但片刻後也就不放在心上了。又說了些戰場的事，許三柔聽了好多父親英勇作戰的故事，也十分滿意，便先告退回去休息。歪哥還不願走，在母親身邊東摸摸西摸摸，過了一會，又歎了口氣，惆悵地道，「娘，你要是個男人，可以做官就好了。」
蕙娘失笑道，「怎麼了？」
歪哥道，「可以做官，那說話就有份量啦……您也不至於不能開口了。」
「這不是做官不做官的事。」蕙娘一時也說不明白，她想了想，不免歎息道，「其實，剛才三柔是把我往好處想了。那時候，娘是應該出面制止的。」
「那您為什麼——」歪哥抬起眼來，不解地凝睇著母親。蕙娘摸了摸他的腦門，低聲道，「娘是沒這個習慣……這份商人習氣你不要學，做人有時候是該和你爹一樣，有點公心，有點勇氣。都和娘這樣，也不大好……」
見歪哥似懂非懂，她不免自嘲地一笑，才轉了話口，道，「你想讓我當男人，這個是不成了，但日後等你做了天下最大的官，也可以讓女人出仕嘛。你這個年紀，要見識到人間的艱難不假，可也要相信，只要有心，世上沒什麼事是做不到的……」
第一天休息過了，也令人到各處去傳了話，第二日起來，蕙娘就預備處理一些積壓的公事。她先令人到同仁堂去問過消息，知道權世仁還沒回來，便讓人去宜春號取一些公函、文件，畢竟南洋那邊的大動作，宜春號參與也深，人力物力都有一定的投入，這裡要協調的事就不少了。喬三爺現在人又代她留在南洋了，有些事蕙娘也要接過來。不想宜春號來的時候，還帶了京裡寄給她的信——因前一陣子將軍府裡沒大人，掌櫃的老成持重，就沒給轉交，恐怕丟失或是洩密。蕙娘翻看了一番封皮，見許多都是京裡友朋寄來問平安的，還有些國公府權夫人等寄來的，喬哥、三姨娘寫來的等等，面上也不禁微微露出笑意——可片刻後，這笑意又像是陽光下的冰雪一樣消融無蹤了。
綠松居然還在山東，而且，還用如此潦草的字跡給她寫了一封信……
蕙娘把信封翻了過來，見背面一片素淨，她的眉頭，立刻就緊緊地皺了起來。
只有在情況最為緊急的時候，綠松才會忽略原本一直寫在後頭的『啟信平安』幾個字。這幾個字，會有一部分寫在蠟封上，形成雙重保險，也是兩人一直以來的通信習慣。