當天等歪哥下學回來,蕙娘便告訴他，「明兒起三天,你能休息了。」
歪哥一聽就蹦起來,他倒不是就盼著那三天假了,而是因為自己的功課有了個結果,比較興奮，當下便纏著蕙娘問個不停，想知道是怎麼回事。蕙娘被他纏不過,便道，「就和你說得一樣，預了後招在等著咱們呢。給了錢說法就更多了，就是不給錢,也不是沒有說法。」
歪哥道,「不給錢還有什麼說法，您也細細地說給我聽唄。」
蕙娘拿他沒法，只好粗粗說了一遍，「不給錢放出去了，那就是我們心虛，分明是騙子還不送官。送了官，那就是我們污蔑他嘍，那個人生得這麼像，又如此淳樸，到時候他把手上挖掉一塊，硬說我們把他的紅痣給挖了，你就等著瞧吧，後頭還不知道怎麼打官司呢。到那時候，你娘和小舅舅的名聲就真的臭了，若再來一個尋親的，手裡也有紅痣，又該如何處置？」
人心險惡，歪哥聽得都說不出話來，半天才道，「那、那我們不送官——把他遠遠地送走——送到海船上去！」
「傻瓜，人家姓董，難道沒家人？又是明目張膽上門來的，」蕙娘撫著他的頭笑道，「都知道進了閣老府，忽然就沒音信了，這不是明擺著做賊心虛嗎？那就越發又有說法了。」
她這麼一說，真是怎麼都有後續，歪哥不免有點洩氣，怒道，「難道就沒招了！哼！這些人就是誠心找麻煩，欺負我們沒靠山嗎！我們家好歹也是國公府，不是挺厲害的麼，怎麼就這麼受氣！」
「我們家是國公府，你小舅舅家，現在卻只算是六品人家了，」蕙娘也不免歎了口氣，「現在是還在孝裡，不好大興土木，等過了今年冬天，閣老府那些規制全得拆掉，不然，對景兒就是話柄。國公府自然沒人敢來欺負，可六品在京城，也算不得什麼了。」
歪哥有點執拗地道，「這個六品，和別人家的六品可不一樣，您和小姨不是都還在嗎……我看，這事背後肯定有人！」
這孩子，現在開了靈竅，真是一天比一天懂事，蕙娘有些驚喜，亦難免有些傷感：孩子大了，不像從前那樣，事事都依賴母親，很快，他就會有自己的主意了……
「是有人。」她很快做了決定，「你也不小了，有些事，娘不瞞著你——這事，是吳家在背後做主。咱們家胎記的事，知道的人不多，也就是他們這樣的宿敵，有閒心收集這種消息了。」
歪哥頓時眉立，看得出來，他現在對吳家殊乏好感，本來因為吳興嘉的事，估計就已經不喜歡吳家了，現在更是氣道，「哪有這樣的人！我們好好的過日子，可沒為難到他們家！」
蕙娘被他這一提醒，倒是想起來道，「嗯，要說沒為難，也不大准，還是為難過的……」
歪哥開始還不明白，過了一會也恍然大悟，「噢，是說上回您接濟他們家姑***事嗎？」
他這才明白吳家的動機，「您給他們添了噁心，他們也要給您添噁心，是麼……」
「這也是很正常的事。」蕙娘道，「沒必要特別看不起吳家，世上值得你看不起的人、事，多了去了。權貴圈子裡，什麼噁心的事沒有，你要老想著噁心呀、不高興的，處事就很容易被情緒左右。」
因兒子最近漸漸開竅，她便把一些為人做事的道理，說給歪哥聽，「好比現在，你心裡肯定恨不得把吳家給扳倒了。他們家的確也很少辦人事兒，老來惹我們，又有舊怨在，若能把他們家給踩到地底永不翻身，豈非大快人心？」
歪哥想了一會，便囁嚅道，「讓他們都走得遠遠的，再別來煩我們也就是了。若太可憐，也、也怪不忍的……」
「嗯，走得遠遠的，便是罷官回鄉了。」蕙娘笑道，「你是被牛家嚇著了，其實，那是謀叛的大罪，牛家又是武將，才會這樣。文臣一般最慘也就是流放，很少有殺頭的，畢竟要優待文官嘛……就是娘，又何嘗不想把吳家給踩下去呢？」
她喝了一口茶，「但吳家這會還算興旺，從前你曾外祖父在的時候，為了制衡他，皇上一直抬舉吳閣老，吳閣老死了，就抬舉小吳尚書。小吳尚書借此積累了一些根基，又還算能幹，只要他辦事能讓皇上放心，能把朝廷裡的一塊事情給管起來。要把他弄下去，就得花費很大的力氣，動用很多人脈。這樣做，太招搖了，瞞不過人，若是讓皇帝知道了，他又會怎麼想我們？」
「天下想做的事很多，你也可以盡情地去想，可一旦牽扯到實際行動，卻容不得一絲任性。」蕙娘道，「政治上的事，就像是買賣，你有錢，平時一擲千金都是你的事，但做買賣有做買賣的規矩，虧本買賣是不能做的。吳家雖然討厭，但只要扳倒他們的好處比不上付出，這點討厭，你也必須去忍受……」
見歪哥並不說話，似乎有點茫然，她不禁自失地一笑：自己在這個年紀，恐怕也聽不懂這番話呢。是有點太心急了，恐怕揠苗助長……
「這件事，要是五品、六品官員，在背後支持，不論此人多有本事，我少說也要把他的官職打落一等。重則讓他丟官去職，也不是什麼難事，」蕙娘便把自己的處置，直接了當的告訴兒子，「不過，既然是吳家，那就不能這麼辦了，以牙還牙、以眼還眼，還他們一招也就是了。他們不是喜歡認親戚麼，我也找一個親戚給他們認……」
歪哥啊了一聲，歡喜道，「好主意，娘您真厲害！」
他又好奇道，「若是低品官員做的，您要怎麼讓他們丟官去職呢？難道，您還能左右官員陞遷貶謫呀？那得上哪疏通關係去？」
蕙娘略作猶豫，便撫著兒子的肩膀，輕聲道，「傻孩子，以其人之道還治其人之身，他們能無中生有、栽贓陷害，難道我們就不能了？」
歪哥這才明白過來，望著母親，一時竟說不出話，半晌才道，「娘，您可真厲害……」
話裡模模糊糊的，有些迷惘，有些嚮往，卻又隱隱約約，還存了些別的情緒。
蕙娘也察覺出來了——她可不比歪哥，還是個孩子，立時便想到了昨兒孩子和他爹相處的一整天時間。不禁柳眉暗皺，面上卻並不露出，只笑道，「這自然，娘不厲害，還能做你娘嗎，不早給你折騰死了。」
將歪哥打發下去和乖哥一道玩耍了，她才問綠松，「權仲白怎麼還沒回來，一早就出去，也不說去哪了。」
「卻是又進宮去了。」綠松道，「一大早就把他給請進去，說是內宮有事，別的倒沒說太清楚。」
權仲白昨天也和她提過皇帝的抱怨，因此蕙娘不至於不瞭解事態，聽說是內宮出事，便不吭聲，只安生等著權仲白回來，再和他『算賬』。
可不巧得很，這一次權仲白卻不能及時回來了——到了晚上，消息經由鸞台會被送回了內宮，「皇次子竟染上了天花！」
天花和水痘不同，那是很容易就會死人的。從前城裡一旦蔓延天花，那真是十室九空，知道消息的全都逃了。尤其孩童，不論生在深宮內院，還是田間陌上，都有可能染上此疾，這種病一旦染上，活下來可能性並不大，即使康復，臉上也會留下麻子。只是這一百多年來，人人都種人痘，起碼京城是很少再出這樣的病了。蕙娘等大富人家子女，更是從小就種了人痘。皇次子按年歲來說，今年八歲，正好也是適合種痘的年紀，看來，是十分倒霉，對痘苗反應太大，倒是真的得上病了。
一旦得了病，天花一樣是能過人的，歪哥和乖哥都沒種痘，因此權仲白就是能出宮也絕不會回家，第二日還給蕙娘帶話，讓她把家裡三歲以上的孩子都種上痘，免得不保險。蕙娘忙延請名醫，妥妥當當給兩個孩子種了痘，又令府中有三歲以下嬰孩的，連母親全都去城外居住，和城裡人不要有什麼來往。順帶還要照應焦家幾句，又給桂家悄悄報信：這種事，皇家肯定是諱莫如深，雖說桂含沁還在『養病』，但桂含春是要進宮當差的，萬一帶出病來，過給桂家孩子們，那就不好了。
除了桂家以外，別的老交情，要麼如方埔很少進宮，要麼如王尚書家裡沒有稚兒，蕙娘也就不四處亂送人情，只是在家看護兩個兒子。得了閒，也免不得掂量掂量宮裡的事：才說兩虎相爭，其勢已成，皇次子忽然間就鬧出了這事。天花種痘，的確是講究手法，若藥用少了，起不到預防作用，若用多了就可能弄巧成拙，但給皇次子用的大夫，一般不會犯這樣的錯，也有一定可能，是皇次子體質弱，就這麼倒霉。
而若非如此……那就只能佩服寧妃背後的力量了，這件事若是人為，辦得就非常乾淨，根本連查都無從查起。種人痘，一般都是蘸些漿液、吹些藥粉送進鼻孔，給兩個兒子種痘時，蕙娘是眼看著的，這手重手輕也就是存乎一心的事，外人根本都看不出區別，比如水苗法，蘸一下有時候還沒浸透呢，不得再蘸一下？除了大夫本人，誰也不知道真相——當然，為他自己的身家性命著想，這位御醫，現在肯定也不會承認自己是被人收買的了。
不論怎麼說，現在皇次子能不能好，也只能說是聽天由命了。天花這病，藥石罔效，權仲白醫術再好也不能藥到病除，頂多是幫皇次子緩解一下痛苦。熬不熬得過來，還得看他自己——偏偏，這孩子體質又弱……
雖然宮中秘而不宣，但這事到底也瞞不住，多少人都從各自的渠道得到了這個消息，若非蕙娘守孝不能出門，也不好待客，權仲白人在宮裡，良國公、權夫人也都『病』著，只怕國公府也非得被捲入暗湧中不可。起碼，就蕙娘所知道的，最近孫家、桂家走動得就很頻繁，入了夜，孫家的後門反而比白天還要熱鬧。
權世贇等人，對此當然也都有自己的看法：「還好，是皇次子出事，要是皇三子出事，那可得使勁保著他了。」
皇次子就是去世了，也還有個皇五子，牛賢妃還有翻盤的機會。要是皇三子去了，寧妃可就真是一敗塗地，什麼都別想了。少了競爭，太子早定，日後皇六子要上位，過程就要曲折艱險一些，蕙娘也陪著權世贇笑了，因道，「現在鬧這麼一出，我們倒有點走不開，總想是先知道消息為好……再過幾日就要去承德了，希望在此之前，能有個結果出來吧。」
天花的病程也的確不長，歪哥、乖哥是皇次子發病的第二天種痘的，兩個孩子都有低燒，除此之外，病情頗為平穩，到第七天上，已和常人無異。而皇次子的病情，也終於在第十天宣告平穩，起碼，是不會再有性命之憂了，餘下無非靜養功夫而已。
這消息一傳出來，京城上空的氣氛，似乎都要松得一鬆，除了權仲白還得關在宮裡，以及那位倒霉的主治御醫罷官回鄉以外，餘下人似乎又回到了原來的日子，繼續著他們以前的生活。
而有一些被皇次子的病情耽擱的事兒，便也重新被擺在了日程上。這天早上，蕙娘沒讓歪哥出去上學，而是道，「你有三天假呢，今日休一天吧，我帶你出去走走。」
歪哥因種痘的事，被悶了好久，早就靜極思動，聽母親這一說，自然高興，換了衣裳，跟母親上車走了不久，便迫不及待道，「娘，咱們今日去哪？我想去琉璃廠——那裡天天都熱鬧！還有好喝的酸梅湯——」
蕙娘微笑道，「琉璃廠熱鬧嗎？娘今兒帶你去個更熱鬧的地方。」
歪哥自然期待得很，坐在母親腿上，左顧右盼，若非在車裡，幾乎上竄下跳。等車堪堪停穩，還沒開車門呢，他便掀開窗簾往外看，「這是哪兒呀？」
蕙娘教他看這條街上的大門臉，「這是吳家，尚書府。你看，那兒跪的人是誰？」
歪哥這才看清楚，原來街上還跪了個鼻青臉腫的人，身邊陪了個中年女子，再遠處，有一群人正躲著看熱鬧，七嘴八舌彼此議論。他又拿小拳頭圈了眼睛，定睛一看，便驚呼道，「呀，是——是——」
他啪地摀住嘴，悄聲說，「是董大郎？」
蕙娘微笑點頭，命人道，「把車拉前些，停到他們對門去。」
車伕自然依令行事，不多久，便把車拉到了人群附近：這一帶人流頗為稠密，雖說眾人畏懼吳家權勢，不敢走近，但依然聚在遠處議論。兩母子這一過去，倒是把他們的說話給聽個正著。沒有多久，歪哥便明白了來龍去脈。
「說來也是可憐，幾十年前黃河大水，把他給衝到山東去了。這些年也不知身世，輾轉回來尋親，還以為自己是焦家人，焦家人對了家譜，沒他這個年紀的，當他是騙子，把他送進大牢了。結果你猜怎麼著？在牢裡倒是找到了親媽……倆人就這樣擦著肩過去，他親媽認出他肩膀上一塊胎記，連年歲，還有他穿著的那塊肚兜，都說得絲毫不差……倆母子一相認，抱頭痛哭！他親媽這才告訴他，他也是望族人，卻不是焦家，而是吳家的種！」
這麼離奇的故事，當然很具備被傳誦的基礎，聽眾都聽得津津有味、欲罷不能，「這卻又怎麼說！吳家老家可不在河南不是？」
「可不是就這麼巧，吳家老家是不在，可吳家人在當地做官呀，說是去世的河道總督吳梅——現在吳尚書的堂弟，當時在洛陽，特別寵愛一位花魁，還沒開臉收房呢，就趕上水患大亂。這花魁當時已是有了他的一對雙胞兒女了，倉促間只抱走了女兒，兒子卻是遺落在水中，她那千金家產，也是什麼都沒帶出來。等含辛茹苦走到京城來尋吳老爺時，吳老爺偏又去世。她也無奈，便又重操舊業，做起了皮肉營生，現在也是個有名有姓的老鴇……她女兒就是東城有名的小金枝！」
有人便倒抽了一口冷氣，道，「這！這別是騙子吧，哪有這麼離奇的巧事，都死無對證了——」
「吳家也這麼說呀。」那人低聲道，「你們來晚了，不知道，剛才那鴇兒說了足有半個時辰，從吳老爺的小名到他身上的記號、他們家的人口、他——他在床/上的癖好，都給說得一清二楚的，還有吳老爺當年嫖她的經過，從第一次開始，一筆一筆連花費都說出來了。還道她女兒小金枝，戶頭上就寫的是姓吳，不信盡可以去查，再加上那一口山東腔，噯，都別裝樣了，你們又不是沒去過她那兒，誰沒聽過呀。這都能假，那真是假得巧了！」
這說得很是清楚，眾人已經盡信了，有人暗笑道，「這麼說，俺不是也睡過吳家女兒了？夠本！夠本！划算！划算！」
又有人低聲道，「乘消息還沒傳開，我可得趕緊著過去……」
餘下的話，有些不堪入耳，蕙娘便不讓歪哥多聽，而是示意車伕駛開。歪哥果然也不懂得他們在說什麼，便問，「娘，什麼叫老鴇？什麼是皮肉營生？」蕙娘道，「嗯，皮肉營生，就是煙花之地、風月場所，是極不好的東西。以後，你絕不許去，那裡的人都髒死了，在他們的地兒就是只坐一會兒都能染病。」
歪哥被她說得有幾分害怕，乖乖地應了是，又道，「這都是您安排的？」
蕙娘笑了笑，並不答話，歪哥也明白自己明知故問，他便轉而疑惑道，「我不懂，您給安排這個，嗯，這個皮肉生意的老鴇……做董大郎的娘，是為了下吳家的臉面吧？可——您又為什麼要給董大郎安排一個妹妹呢？」
「這裡面的事，你以後會知道的，」蕙娘摸著歪哥的肩膀，笑道，「你就記著這點，兒子，有些人，你得把他給打痛，他才知道你不是好惹的。這一次以後，吳家又能老實上一陣子，不給咱們作耗了。」
歪哥想了想，忍不住說，「可，我看這也不難安排啊，我們今天讓董大郎過去跪，他們明兒再找人到焦家去跪，那可怎麼好呢？」
「他們不敢的。」蕙娘眼神幽深，「你剛才沒聽仔細，那鴇兒把吳梅嫖她的銀子，連來歷都說得清楚，都是吳梅貪污河道銀兩的鐵證。」
見兒子不大明白，她又慢慢地道，「死人的事，死無對證，那也就算了。可我能拿到吳梅貪污的證據，費點力氣，能不能拿到吳鶴的把柄？現在正是他入閣最關鍵的時期，這個險，吳家不會冒的。他們和娘一樣，做一件事之前，都要計算一下成本。他們不可能聽不懂娘話裡的警告。」
歪哥似懂非懂，但大概也明白了其中委曲。他也不能不承認，母親的手段的確十分老道，這一計，幾乎沒有什麼破綻。蕙娘摸了摸他的臉，又說，「做任何事之前，都要看清楚得失，把什麼都給算到了，才能去施展拳腳。要打人，就要打得漂漂亮亮的……你要讓全京城的人都明白，這件事是你安排出來下吳家的臉面的，也要讓一些人好奇——讓他們想知道，你為什麼會這麼做。董大郎在我們家的事，是經過順天府，過了官的，有心人要查並不太難。圈子裡的人，會知道你娘賞吳家一記這麼重的耳光，全因為他們撩惹在先。唯有如此，他們才知道我們焦家人，從來都不是好惹的，不然，怎麼叫做懲一儆百？」
歪哥至此，才明白母親所有佈置，都並非心血來潮、隨意行事，而不管吳家的手段有多噁心難纏，在母親跟前，也不過是配茶的點心，他不免又再發自肺腑地感慨，「娘，您真厲害！」
他想了想，又添了一句，「我覺得您的心眼，可比爹多多了。」
「不能這麼說。」蕙娘皺了皺眉，「你爹治病救人，這是積陰德的大好事，要比娘做的這些事來得更善。再說，要不是他醫術這麼好，娘的腰桿也不能這麼硬——」
說到一半，見歪哥偷笑，她不禁有些不快，「你笑什麼？」
歪哥湊在蕙娘耳邊，輕聲道，「我笑您和爹，在背地裡都說對方好話呢……」
「背後不說人短，是君子所為。」蕙娘反射性來了一句，忽然想到這是權仲白說過她的話，不免出了一回神，才道，「你爹說我什麼好話啦？」
歪哥便把自己和父親在車上說的最後幾句話，告密給母親聽，「我想告訴你來著，可又覺得不是時候……您看，爹多喜歡你呀，背著人，對你都沒一句不好的話，還說，還說他自己也有不對呢——」
這個鬼靈精，看了母親的表情一眼，就識趣地住了嘴，只是乖乖地伏在母親肩上，注視著她唇邊那一抹淡淡的笑意，又過了好一會，才悄聲道，「——娘，您看，爹都願意為您改了……要不，您也改一點兒吧，你們好來好去的，多好啊，以後，就更和氣了……」
蕙娘又好氣又好笑，拍了拍歪哥的屁股，佯怒道，「你道我看不出來你的手段麼！你倒是真長大了，竟在你娘身上使心機……」
見歪哥縮著肩膀，楚楚可憐的樣子，一下又心軟了起來：攤上權家，這孩子命也不強。今年才只六歲，家裡人什麼都和他說，所謂童真稚趣，還能剩下多少？她和權仲白不論怎麼教，其實都是一個心思，怕計劃不成，歪哥還要受權族所累。她盼著歪哥能以手段自保，用權謀生存下去，權仲白卻希望他能看淡名利，就算將來失去一切，也能獨自生活。他還有閒心可憐別人，殊不知他自己的富貴，也是懸在一根細絲上，什麼時候能斷，也是說不准的事……
就是這樣，他也從沒抱怨，聰明伶俐，功課差了一點，可世情上極有天分，這麼小，就懂得小心翼翼地兩邊說合，圖的是什麼，還不就是父母熙和，家庭不至於分崩離析……自己和權仲白浮於表面的和樂，其實壓根就沒瞞得了他，只是他年紀小小，已懂得將心事內藏……
忽然間，她明白了權仲白的心情：這世上有很多堅持，在這麼小小孩子的祈望中，算得了什麼？
「好，」她對著歪哥鄭重說，「你放心，娘一定改，娘不會讓你們沒爹的，傻寶印，你別再擔心了，別把這事放在心裡，娘和爹會好好的，一直好好的……娘說話算話，有一句算一句，你就把心放在肚子裡吧！娘和爹很快就會和好的……」
歪哥長歎了一口氣，竟沒露出笑容，配合母親感動一把，反而有點意興闌珊，「是嗎？——那我可等著瞧了。」
蕙娘又是愛他又是氣他，又是疼他，一時間倒真被他噎得說不出話來，半晌才道，「你呀！你呀！」
歪哥嘻嘻一笑，又從母親懷裡鑽出來，掀簾子去看外頭的街景，小屁股一擺一擺地，彷彿有一條隱形的狐狸尾巴，正愉快地甩來甩去。
作者有話要說：歪哥真是個狐狸精！
話說應該都知道蕙娘為啥要給董大郎安排一個妹妹吧~我就不在文裡解釋了，小孩子還不懂這個。