東城到北城雖然不遠,但京城闊大，歪哥害怕父親抱他累了,權仲白沒走幾步,他就要下地來自己走。——打從北城出來以後,他活潑了許多，繞著權仲白的膝蓋，前前後後地轉來轉去，又不時走遠幾步，指著街邊的店舖，同權仲白議論裡頭的景象，只是他現在興趣已經發生偏移，對裡頭的貨物看得少了,問得更多的，還是裡頭人的生活。「爹，掌櫃的一個月能賺多少銀子呀？」
「嗯……那夥計呢？那，學徒呢？」
權仲白便一一地說給他聽，「掌櫃的一個月能拿回家的錢可不一定，生意好的大掌櫃，一個月也能拿回家十兩銀子，那樣的小掌櫃，一個月一、二兩銀子吧。」
歪哥又妙想天開，「那養娘呢？」
「你養娘月錢三兩，」權仲白笑道，「不多不少，不過，逢年過節，你娘時常給他們家送東西，還有賞首飾、賞錢……她拿的好處都在這上頭，那點月錢，你養娘不在乎的。你身邊的姐姐們，一個月都拿一兩月錢，一年得的賞賜，說不定都有三五十兩。」
歪哥若有所思地噢了一聲，又道，「那我一個月花多少呀？三十兩？」
「這可就沒數了，你養娘算你十天吃十五兩，那是虛指，你吃的那些東西，有時候有錢都買不到，可關係到了，又不用錢。」權仲白隨口道，「還有你穿的戴的、用的玩的，要是勻下來，一年花多少，爹也不知道。」
歪哥便不說話了，過了許久，他低聲道，「到雲南做官奴，做什麼事，都拿不到錢吧？爹你說得對，北城那戶人家，過得日子其實也還行了。有的人，連做官奴都不成呢。」
便把自己看見牛家女眷的事，告訴父親，又道，「娘說，要想不落到這個地步，只能盡量地學本事，只能永遠都不要輸……」
權仲白一時也有些感觸，他點了點頭，「你娘說得沒錯，唉，要是咱們家敗了，以你的身份，只怕連做官奴都不成。」
歪哥的眼睛瞪得大大的，「做不成官奴，那會怎麼樣——會——會——」
「死沒什麼可怕的。」權仲白道，「你也不要怕這個字，這世上每天都有好多人死，也有好多人生。誰也不知道自己什麼時候就死了，你瞧著閣老府的那些人，夠威風的了是嗎？像是一輩子都能順順遂遂的，一帆風順？其實就是閣老，又怎麼樣，單單是這十年間，兩個閣老都是猝死，一個是吃得太好，膽裡有石，發作的時候一口氣沒上來，痛死的。還有一個，拉肚子拉死的，多大的年紀了還得痢疾，拉了半年肚子，怎麼吃藥就是不見效，也沒當大事，便不在意，到後來一天晚上，拉了一桶血，就那樣去了。」
歪哥也算膽大，平時聽人說鬼故事，都不當回事，可權仲白這樣平平淡淡地說起這樣的話，他卻怕得臉色煞白，半天都說不上話。權仲白拍了拍他的腦袋，道，「說這些不是為了嚇唬你，你要曉得，世上有些事，怎麼發生並不要緊，要緊是怎麼去面對。怕是怕不完的，也怕不來，懂嗎？」
歪哥不大明白，眨巴著眼並不說話，權仲白歎了口氣，把他抱起來道，「你瞧，死，總是要死的，怎麼死，何時死，不是你來決定，對嗎？那你怕什麼？怕也沒有用，只能不去怕。」
這句話，歪哥倒是懂了，他點頭道，「那、那我不怕了……」
「不怕死，那你還怕什麼呢？你怕不怕咱們家的錢勢沒了，你也落到牛家人那樣的下場，死就不說了，那怕不得，我看你也許還不怕死，你更怕是落到牛家女眷那樣的地步吧。」權仲白說，「什麼都沒了，連親人、娘家都沒了，餘下的只有孤孤單單淒淒苦苦的下半輩子，一睜眼就是受罪，也不知道這樣的苦盡頭在哪裡……」
歪哥不禁揪緊了權仲白的衣袖，他面上掠過一絲恐懼、一絲倔強，咬著唇並不說話。權仲白道，「你娘教你要學好本事，避免這一天的來臨，這想法也不能說錯，但對你的壓力就大了點，你難免會想，你自己有這本事嗎，你能辦得到嗎？這世上不可預測的事多了，就算你已經夠好了，若時運不濟，是不是有一天也可能落得這樣的下場呢？」
「今天爹告訴你，你在去爭勝的同時，也要做好失意的準備。錢財、權勢，甚至是親人、肢體，可能都會離你而去，但是這些東西，讓我們歪哥變成歪哥嗎？不是，讓你成為你的地方，是這裡。」
他摸了摸歪哥的胸膛，笑道，「就是沒了錢，沒了勢，甚至沒了爹娘，沒了手沒了腳，只要你的心還在，你就還是你。爹娘愛你是因為這些嗎？不是的，就因為歪哥是歪哥。這些東西，不過是錦上添花，有固然好，沒了也不至於就活不下去了，你在保護這些東西的時候，也要看淡這些東西……」
歪哥已經聽住了，他尋思了半晌，都沒有說話，權仲白也看不出他懂還是不懂，便不再往下說，而是笑道，「你瞧，咱們已經到東城了，這一帶靠城門，本來也沒有多少大戶人家，原來也是髒亂差，可你看現在如何呢？」
歪哥定睛一瞧，見此地多數都是獨門獨戶的小院子，很少看到窩棚、大雜院，路面整潔不說，來往路人穿著也比較鮮亮一些，面上常帶了笑容。他不禁便道，「很好哇，他們不是挺開心的嗎？——您說娘的產業，是在哪兒呢？」
權仲白抱著歪哥走了幾步，抓起兒子的手畫了一個圈，笑道，「你瞧見這條街？除了賣吃的以外，全都是你娘的產業。」
「啊？」歪哥大吃了一驚，不禁怔怔道，「這、這麼不起眼的門臉……」
他自然也是去過蕙娘名下產業的，從宜春票號到那些胭脂水粉行，哪個不是氣派典雅，這些鋪子，門臉低矮黯淡，裡頭亂糟糟地堆著些凳子、籃子，看著便不覺賺錢，和他母親的風格半點不搭。歪哥會吃驚，也是自然的事。
「嗯，你娘開辦這間店時，才只十一歲，」權仲白看了兒子一眼——歪哥自己，已低下頭去：再過五年，他也就十一歲了，到時能否開店做生意，實在難說。「總是當時東城這一帶，不但髒，而且很亂，這附近的居住的頗多人家，都有失竊的。連順天府知府都頭疼……可也就是半年多的時間，這裡就眼見著好起來了，非但坑蒙拐騙的事少了不少，而且居民也是眼見著殷實了起來。當時的太子——如今的皇帝，頗為好奇，便著人打聽，這才知道，是有人在這裡連開了十多間鋪子。」
歪哥不覺已聽得入了神，他道，「哦？是什麼鋪子呀？這地方亂，還有誰敢來光顧呢？」
「就是這一排嘍。」權仲白努了努嘴，「做竹器的、編籐席的，還有拾掇淨雞各處發賣的，賣針頭線腦的……都是窮人間的生意。她一開就是幾間，在當地招工、買竹器，這裡住戶窮，便由鋪子出面放債，出九歸十，收一分的利息。一間鋪子，賣竹條收竹器，欠的錢直接從竹器錢裡扣。編籐席的也差不多，還有拾掇淨雞的，城裡各處酒樓生意都好，這裡有淨雞賣，價格也不貴，算來比自己雇工還省，夏天垛在冰裡送去，又乾淨又省事……這都是需要大量人工，但對手藝要求不高，只要細心謹慎就能成的活計。還用很低廉的價錢往外販雞毛，因量大，又要人運到十里八鄉去叫賣，還是和竹器一樣，借本錢給他們做，收一點利錢而已。不一年，這四五條胡同，都有人在店內做活，多了這些錢，亂象自解，順天府又殺了幾個人，那些下九流的人物，便存身不住，漸漸地都搬到了外城去住。」
「那是十多年的事了，當年的雇工，頗有些積攢了銀錢，自己出去做買賣的，現在這一帶已經和南城一樣，住的都是體面人家。」權仲白道，「以前東城這裡的宅院都賣不上價，現在幾乎可以和南城一樣。你瞧，你娘給這一帶幾千人帶來的影響，有多大。」
歪哥一時還沒想到這一茬，他更感興趣的是蕙娘的動機，「娘為什麼忽然要開這樣的鋪子呀？是為了掙錢嗎？」
「還真就是為了掙錢，」權仲白笑道，「這事，還是從前昭明帝問出來的，當時呀，太子知道了這事兒，也有些好奇，不知是誰在背後做這樣的好事。有天和昭明帝閒聊時，就說起了這事，昭明帝那時候身子不好，我還在給他把脈呢。一說起這事，他便道，『哦——朕也聽說了，這事有些蹊蹺，做生意的那都是無利不起早，這人這樣搞，鋪子能賺錢嗎？』。」
他說起故事來，繪聲繪色，歪哥聽得欲罷不能，權仲白換口氣，他都要緊著追問，「就是啊，為什麼呢！」
權仲白道，「嗯，當時太子也說，『是，不知這人打的是什麼主意呢，倒讓人有些好奇，可不論如何，他算是做了件大好事，要比順天府能為多啦』，昭明帝說，『那就讓人去查查，這鋪子背後，是什麼人在管』。」
「當時誰也不知道，這鋪子是閣老府的產業，一查，這鋪子都登在『齊佩蘭』名下呀，就又去查齊佩蘭，查了一陣子，忽然有人說，齊佩蘭是焦閣老家女公子的化名，女公子當時才十二歲，別是她吧？昭明帝聽了，也好奇得很，沒多久，焦閣老覲見時，他就把這事說了。那時我正好也在一邊了，」權仲白說，「焦閣老說：『那是她學著做生意呢，都是小孩子瞎搞，當不得真』。」
「焦家有錢，天下人都知道，昭明帝聽了就說，『這樣經營，可不像是蕙娘的手筆吧，這孩子那麼伶俐，怎麼會做不賺錢的生意。』」權仲白道，「你曾外祖父一聽就笑了，說，『這孩子猴精猴精的，哪裡虧錢，賺得不得了……這事兒是這麼回事，那天我們在她爹跟前說話，她爹說起來，說她太傲了，有點心大，人家讓著她，不是因為她多厲害，就因為她是閣老府的孫女。她不服氣，和她爹置氣呢，正好，也想讓她跌個跟頭，我就做主，給她五千兩的本錢，讓她不許揭露身份，就這麼隱姓埋名地在京裡尋覓一門生意，一年時間，起碼生發兩成的利，才算她有真本事』。」
歪哥啊了一聲，見父親停下來歇氣，不免急道，「您快說呀，然後呢，然後呢？娘不是輸了嗎，那幾間店哪能賺出一千兩的利！」
「昭明帝也這麼說，」權仲白摸了摸兒子的頭，抱著他往街邊讓了讓，避開人群，續道，「嗯，你曾外祖父說，『她扮了男裝，帶了幾個心腹出去，還真沒用上一點焦家的關係，先用二百兩，把那排店面都給盤了有一年。您也知道，那裡亂，稍微賺錢些的生意都有人惦記，不是偷搶就是勒索，鋪面都盤不上價的。再用了八百兩的本錢雇了人，把生意的攤子給支起來了……不過，一年功夫，那個鋪子也就是勉強保本，沒有虧錢罷了，根本就談不上賺。』」
他住了口，問歪哥，「你猜，你娘用四千兩做了什麼賺錢呢？」
歪哥急得不得了，哪有心思和爹猜來猜去的，可看權仲白神色，知道父親也是有意培養自己的耐性，便勉強按捺著動起了腦筋，他遊目四顧，半天都沒想個結果出來，正在發急時，又聽權仲白悠然道，「其實，剛才我是把什麼都告訴你了，就看你聽進心裡去沒有。」
歪哥腦際靈光一閃，叫道，「啊，我明白啦，是房子嗎！」
權仲白笑道，「是，有一處四進四出的宅院靠近東城，買不上價錢，她作價一千兩就買回來了，用一千兩翻修，一年後足足就賣了四千兩。這本錢不是才用了三千兩嗎，還有二百兩，她給順天府知府送了禮，請他用心辦事，著實是殺了幾個蟊賊，把東城人給嚇住了。餘下一千多兩，你娘全買了獨門獨戶的小院子放租。你曾外祖父學她說話：『做生意也講究一個細水長流，現在小院子還賣不上價，雖說賣了，我賺得更多，在爹跟前更好看些。可若留著呢，十幾年後，這裡只有越來越好的，到那時候出手，才叫賺錢呢。』」
他看了歪哥一眼，道，「果然，現在東城地價貴了，這些小院子，租價已經把本錢賺回來了不說，若要賣，現在漲了何止有五倍。嘿，你娘在做生意上是真沒得說，只是昭明帝是看不到了——可就是這樣，當時他也說不出話了，沉默了很久，才道，『唉，本來想把她許給魯王的，閣老沒點頭。現在看來，是你珍惜孫女，這樣的才具，那不是傻大郎能匹配的，委屈了蕙娘！不如，把她許給老/二吧？要不是孫氏已經入門，我看，太子妃都是當得了的！』」
歪哥緊張得攀住權仲白，連聲問，「那曾外祖父答應了麼？」
權仲白不免失笑道，「傻孩子，這要是答應了，能有你嗎？」
他還要再往下說時，忽見身周數人都住了腳步，癡癡看著自己，心知不妙，便抱起兒子轉身要走。果然身後有人叫道，「呀！真是十鋪東家的公子嗎！」
緊跟著便有人七嘴八舌道，「什麼東家，陽老四你別開玩笑，東家這些年哪有來過……」
權仲白忙加緊了腳步，繞到小巷子中，可一胡同裡，許多人都被陽老四那句話給驚動了，不斷有人開門出來問道，「東家？東家真來了？在哪兒呢！」
他速度畢竟被兒子拖慢了，不多久，便被人發覺，那邊陽老四估計從父子倆轉到街角，便有在偷聽，此時賭咒發誓也已經解釋清楚，眾人都轟然道，「姑爺、公子留步！」
有人當著街就跪下去，叫道，「東家萬家生佛！我們全家都仰仗您大恩大德！我給您磕頭了！」
又有無數人被驚出來，都道，「東家留一留，受我們一拜！」
也有人喊，「好東家哎——您的店可千萬別關！我們每天都給您上香！」
權仲白見不是事，只好囑咐歪哥，「抱緊我！」
他腳下運起勁道，發力在巷子中一陣疾跑，很快便跑到了朝陽門大街上，終於把過於熱情的群眾給甩脫了，歪哥抱著父親，猶自不斷回顧。權仲白累得微微氣喘，道，「好了，咱們現在吃頓飯，一會晚上再帶你去別處逛逛。」
朝陽門這裡，上檔次的館子那就多了，權仲白隨意把歪哥牽進春華樓，一摘帽子就被認出來了。聽說歪哥身份，夥計更加熱情，給讓了樓上雅間，又鋪陳了妥妥帖帖的一桌菜，飯後還給泡了香茶消食。權仲白便指著街上景色給歪哥看，歪哥卻沒怎麼用心——他一頓飯都吃得很安靜，此時才問，「爹，那後來曾外祖父沒答應吧？」
權仲白被逗笑了，見歪哥神色執拗，才道，「嗯，沒答應，那時候你小舅舅還沒出生，你娘要在家守灶。再說，她就是嫁人也不會嫁進宮裡的。各方面都不合適，這裡頭的文章，你自己琢磨吧。」
歪哥想了一會，又道，「那時候您就認識娘了嗎？」
「我想想……」權仲白還真算了一下，「從前就聽說她的名聲，倒是沒往心裡去。的確是從那事以後，對她有了印象。後來去給你小舅舅看病，見了她一面，還特地多看了幾眼。」
「您覺得她怎麼樣呢？」小孩子總是特別喜歡刨根問底的。
「還挺好，」權仲白說，「生得漂亮，又很聰明，確實是人中龍鳳。」
「那你們什麼時候定親的呀？」歪哥問來勁了，「定親的時候，您心裡高興嗎？」
權仲白白了兒子一眼，道，「你問這麼多幹嘛，這些事，以後再告訴你。」
歪哥噢了一聲，若有所思，過了一會，他低聲道，「我覺得……我覺得娘好厲害。」
他瞅了父親一眼，鼓起勇氣嚴肅道，「您和她比，就有些遜色了，您可要好好待她，不然，娘跑了怎麼辦。」
權仲白失笑道，「喲，你還看不起你爹了。」
他想了想，道，「嗯，剛才在東城，你是被鎮住了。那爹一會就帶你去外城走走。」
他抱起兒子，讓春華樓給雇了一輛車，又托他們回府帶了話，便帶著歪哥上車去了外城——外城要比內城更為貧窮，歪哥在車裡看著，都有些害怕，權仲白卻把他手腕上的帶子給解了下來，道，「放心吧，在外城，沒人要拐你的。」
果然，到了地兒，他一下車，因沒戴帽子，便被人認出來了，「權神醫來了！」
緊跟著，歪哥就更加目瞪口呆了——也不知從哪裡彙集出了一長串人.流，一個個擁擠卻又有序地排成了長隊，有人就近就從大雜院裡搬出了桌椅，拿爐子上現燒的開水給燙了，又反覆擦拭，才請權仲白落座，還有人在給維持秩序，「一個個來，都別衝撞了神醫！都是街坊鄰居的，心裡都有數，病重的先來！」
一時桂皮等人也到了，文房四寶一伺候，更加方便，過來問診的貧民，自然有些是衣衫襤褸、神態淒涼的，可待權仲白都極虔誠，上來前自覺打水洗了脈門，領了藥方，都跪下給權仲白磕頭，權仲白一開始還面露不悅之色，道，「說了讓你們別這麼矯情了。」
這些人也不肯聽，還有裡正在旁勸道，「受了您的活命大恩，連個頭都不給磕，他們拿什麼來還您的情呢？又不讓給立生祠——您別拿眼睛看小人，上回有人打從這路過，我們都聽說了，房山那一帶不說了，江南附近都有您的生祠呢！我們這天子腳下，不能這麼張揚，就讓他們多給您磕幾個頭吧！」
歪哥從未跟隨權仲白出診，自然未曾看見這樣景象——聽說他是權仲白兒子，還有些人走之前順便給他磕頭的，他往一邊走幾步，都有人自發跟在身側護衛，孩子這下才明白：難怪他爹不擔心自己被拐，在這一帶，可能還真沒人這麼大膽……
等權仲白把病人都看過了，已經過了晚飯時分，餘下有些輕病號，桂皮也可應付，權仲白便帶著歪哥先回家去——出來一天，他也是有點累了。一上車，歪哥便道，「爹，你真有生祠嗎——」
立生祠，那幾乎是聖人才有的待遇了，他看著父親的眼神，已經截然不同，權仲白摸了摸兒子的臉頰，笑道，「讓他們別立了，都不聽話的。我也就不管，也許是有幾個吧。」
他見兒子面露深思，便道，「爹和娘都挺有本事的，你娘隨隨便便，就能讓一千多人活得脫胎換骨，你爹救過的人，數字也比這個要多了……錢、勢、才，都能改變別人的生活。能把牛家那樣的大家族，打落十八層地獄，也能讓許多人過上從前不敢想的好日子。也許日後，你為了維護你的錢勢，會做前一種事情，爹亦不會怪你，這世上總是難免這樣的事，但我總覺得，若一個人到了死前，只能回想起自己這一輩子享了多少福，終究是沒有意思的，世上除了你自己，還有誰關心這些事？在北城，爹教你，窮應能獨善其身，在東城，爹教你，達應兼濟天下，若能讓更多人的生活，因你發生改變，你才覺得自己在世間留下了許多痕跡，並沒有白來一趟。」
他頓了頓，道，「當然，壞的改變，也是改變，但同類相護，還是好的改變更好些，是不是？爹說的話，你聽懂了嗎？」
歪哥難掩迷惘之色，半晌才道，「沒全懂，可是我記住了……」
權仲白笑著摸了摸歪哥的頭，道，「只是讓你明白，世上還有這麼一個活法。人要怎麼活是自己選的，你最後要怎麼活，爹娘都不會有二話。只要不為非作歹、胡作非為，做些損人不利己的事，那就成了。」
歪哥點了點頭，顯然還在消化他的那一番話，權仲白又道，「你想幫幫那戶人家，也是人之常情。這世上慘事很多，要因為這樣就不去幫，不出手，你爹還做大夫幹嘛？不過，給他們銀子是不管用的，授人以魚不如授人以漁。過幾天，讓你桂皮叔到附近走走，若那戶人家風評不錯，便給他在附近安排一個工來做，只要肯出力，不幾年，日子也就好起來了。你看好不好？」
歪哥點頭道，「好，比我想得好……」
他的心思，顯然已不在這上頭了，只是不斷偷看父親，過了一會，方輕聲道，「爹……」
「嗯？」權仲白把兒子攬進懷裡，忍不住就在他頭上親了一下——歪哥現在大了，親他還要看時機，不然，他和你鬧彆扭呢。
「您和娘……活得好不一樣啊。」歪哥到底還是把話給說出來了。
權仲白不免微微一怔，「怎麼不一樣呢？」
「您……您喜歡幫人。」歪哥漲紅了臉，道，「娘就不喜歡這個，娘更看重的，是……是自己……這不是……」
「人都是自私的。」權仲白說，「你娘也不是不喜歡幫人吧，她從來沒有這個餘力，又哪有這份心思呢？」
歪哥道，「可……北城就不能和東城一樣嗎？開幾間店，就那麼一點銀子，一千兩不到，我幾個月就花銷完了。反正能自給自足的，又能讓北城人都過得好些，娘為什麼就不去做呢？」
孩子太聰明，真是沒辦法，權仲白又有點焦頭爛額的感覺了，他只好道，「這不是你想得那麼簡單的，總要耗費心力，你娘也許是沒這個心力去做了，也許是因為別的——教你這些，不是讓你臧否你娘，是讓你懂得，人有好多種活法，你娘教你的也不是唯一一種。但這也不是說，她做的就是錯的……」
「是不錯。」歪哥低聲道，「但你們兩個人，太不一樣了……您從前去外頭，是、是不是因為和娘過不下去？」
權仲白一時竟作聲不得，正在腦中組織答案時，歪哥又抬頭看了他一眼，道，「您別騙我——我、我不是孩子了……」
剛要出口的話，又被吞回了肚子裡，權仲白長歎一聲，摸了摸兒子的後腦勺，道，「爹從前也做得不對，總覺得你娘這樣過活，有點淺薄，其實每個人怎麼活都是自己選的，只要不去害人，又有什麼高下之分？日後，你也要遇到很多和你性格不合、理想不合的人，有些人，合則來不合則去，有些人，卻不能這麼簡單就和你分開，遇到分歧就想逃避，終究是不成的。只能求同存異，我也改點，你也改點，久而久之，日子也就過下去了。」
歪哥抬眸看著父親，眼神彷彿天上繁星，純淨閃亮，「那您以後，再不會走了嗎？」
「就是走，我也一定會回來的。」權仲白慎重地道。
歪哥燦然一笑，依偎進父親懷裡，「那您以後會改嗎？」
權仲白摸了摸嘴唇，看著車頂棚，低聲道，「我也許會改，你娘會不會，可就不知道了。」
「她不改，我幫您說她！」歪哥忙表忠心。「您也別也許了，您……您就改吧！」
權仲白在兒子跟前，從來都沒什麼脾氣的，忙道，「好好好，我改、我改。」
終於把歪哥哄出了笑容——他今日一天，也是累得可以了，現在得到父親許諾，未幾便沉沉睡去，在父親懷裡打起了小鼾。
權仲白輕輕地拍著他的背，想了想，又自露出苦笑，輕聲道，「江山易改、本性難移，求同存異，其實也是知易行難……」
他拂著兒子小小的脊背，不禁也陷入了沉思。
作者有話要說：又爆字數了，汗，飛奔去吃飯。
歪哥也不容易啊，小小年紀就認清了他爹娘也是有矛盾的個體……
東城這個坑（可能都沒人注意到）填上了~