都說十惡不赦,其實這十惡罪也有等級。好比一等大罪謀反,一般都要搞株連。範圍大小看帝王的需要，如牛德寶謀反,那起碼三代內是跑不掉男丁處死女眷發賣的結果。若是惡逆、不道之罪，牛德寶將軍犯了事,下獄的也就是他一人而已,當然更大的可能，是民不舉官不究，哪管他忤逆父母燒殺搶掠,朝廷也不過是睜隻眼閉只眼罷了。
而這「暗養私兵、裡通外國」,算不上是謀反——在牛家沒有搜出什麼違制的東西如龍袍等，但應該也能算得上一個謀叛了。這亦是十惡中的大罪，這種案子，大理寺斷不了，得要皇上親自指定主審斷案。這個主審官，實際上也就是皇帝意志的體現。
幾乎是在案發的當天，整個京師都為之轟動，許多低層官員甚至拒絕相信這個事實，非得要到邸報明發，歷數牛家罪證時，方才大駭驚呼。地方上不少牛家一系的將領，亦立刻惶惶不可終日，宣德邊關也迎來一場不大不小的騷動——牛家雖然幾乎閤家回來，參與太后的百日祭，但牛德寶畢竟是為宣德留下了他的長子掌握大局。牛少將軍亦是個有氣性的，率領手下親兵，差些就要叛出宣德，讓邸報上明言的罪名成真。
宣德距離京城不遠，也算是邊關重鎮，守將叛關那是多大的事？好在宣德守官沒有跟著他胡鬧，雙方對峙時，周圍守軍也飛馬趕到，牛少將軍最終不得不束手就擒，和全家人一道做了階下囚，當即就被快馬送進京中受審。至於宣德這裡空缺的職位，皇上自然已有了決斷。
這番對付牛家的舉動，顯然是經過周密策劃、仔細醞釀，皇上對牛家的指控顯得非常嚴厲，卻又十分含糊。在邸報中寫明其『暗賣軍火、裡通外國，與北戎達延汗諸部勾連為奸圖謀不軌。意指東宮、中宮，戕害忠良，危及嫡後元子，居心叵測，有操、莽之志』。這裡不但是把倒賣軍火的事算在牛家頭上，而且還直接把廢後廢太子的黑鍋給推了過去，倒是給太子退位之事，找了個極好的理由。
後宮密事，牽扯到皇家顏面，一般是不明言記載的。皇上這次壓根就不肯說明原委，諸臣下也只好亂猜，都猜是太后陰謀陷害皇后、東宮，東窗事發後驚嚇致死，因此皇上才會這麼不給母族留顏面，才過百日，便將牛家閤家下獄。——合著這是撥亂反正的意思，緊跟著，應該就是要復立太子了！
元後嫡長子，那是國之元子，國家的正統，太子若能復立，朝中壓根就不會有什麼反對的聲音。相反，還會有一群擁護正統的士大夫大唱讚歌，一時間群情興奮，都等著皇上的後續行動，沒想到皇上一聲不吭，只是指定楊閣老主審、王尚書、封統領副審，誓要把牛家案情審清查明，查個水落石出。
楊閣老和王尚書那都是干實事的能臣，一天多少國家大事等著操心，實際上真正的主審官還是封錦，但把這兩人拉過來做噱頭，也可見皇上的決心之堅定了。封錦又豈敢怠慢？不到一個月功夫，人證物證陸續都拉了出來，可謂是一環扣一環，證據分明，令人幾無辯駁的餘地。
首先他拿出來的證據是數份賬本，均有焦黑痕跡，全是從火器作坊裡，那些同牛家有隱秘聯繫的師傅家中收到的，記載了歷年來私造火器的明細。這本帳和火器作坊自己的帳，都是對得上的。事實俱在，壓根無法偽造。
其次，從牛傢俬兵手中收來的火銃，雖也都是高級貨色，但顯然數目和這幾本帳裡的數字是合不上的。這時封錦揭出一個驚天秘密：歷年來羅春部之所以越打越強，就是因為他們手裡有火銃，而且，是大秦能工巧匠才能製造的高級火銃。朝野間頓時就是一片轟動，眾人很自然地便能聯想到，牛家把這些多餘的火銃做了什麼用處。
抓走私，一般也就是抓到這種地步了，想要人贓並獲難度是大了點。封錦緊跟著又指出，牛家這些賬本，雖然記賬方式不一，但在時間上都是極為統一的，都是在承平八年廢太子後停止記賬。而事實上，在承平八年以後，西疆戰事也日趨平穩，羅春對迎娶福壽公主，忽然也變得非常熱心。
再次，他還召集各地老帳房，由這幾本賬倒算出了一本總賬，以這些年來偷產的規模，扣除消耗和國內小規模的流通以外，推論出了最終走私向境外的火銃數目，最重要的，還有火藥彈的大致數目。
都知道羅春手底有兩萬帳亦兵亦民的手下，燕雲衛估算，其中精兵數目應該在五千人左右，假使要給五千人配備可以齊射兩輪的火槍，那就要萬柄左右，一年消耗的火藥彈，亦是龐大的數字。以此為線索，燕雲衛又揪出了三家和牛家有往來的火器作坊，果然發覺了不利於牛家的蛛絲馬跡。只是燕雲衛威名過甚，這些人有的已畏罪身亡，因此沒有直接的人證。而扣除了這些數目以後，餘下的火銃，大約在四千柄左右，足以裝備兩千人的隊伍齊射兩輪，把標準放寬一點，裝彈兵動作慢——那也可以容納得下一千五百人左右了。
賬本數據嚴絲合縫，調查結果公佈至此，想為牛家辯駁的人，也已經缺乏論據。緊接著封錦請出桂家兩位少將軍，請他們詳述在境外那場私鬥，桂少將軍指出，牛家豢養私兵人數眾多，這些兵沒有官餉，出入時一味護衛帥旗，飛揚跋扈為惡無數，這幾年來人數也是越來越多。那場私鬥參與者除了官兵以外，還有七百私兵，而且個個手中都有火銃，所以桂家兵才吃了個小虧，扔下了三十餘條人命。
此事在朝中早有傳說，有些玄乎一點的，都說牛家是數千人大軍出動去欺負桂家，桂家最後只說了七百人，好些人還嫌不過癮，直呼桂家沒說實話。不過，最終被清點關押出來的，也不過只有五百私兵，牛家人幾經刑訊也都咬死了這個數目。到底有多少人，餘下人去了哪裡，一律堅稱冤枉。宣德當地官兵在這個問題上的態度也很謹慎，個個閃爍其詞，有的前言不搭後語，儘管他們和牛德寶朝夕相處了數年之久，但好像誰都沒有注意過他身邊還有些私兵——這些連吃空額的人頭都要算得清清楚楚的老兵油子們，忽然就不能分辨私兵和官兵之間的區別了。
眼看有人要犯嘀咕了，封錦緊跟著又公佈了一項證據：牛家在兩廣一帶，一直秘密開採私礦牟利，為當地官軍發覺後，雙方『鏖戰良久』，賊子自知不敵，便炸毀礦道，許多人死在爆炸中，也有不少人從後山逃逸。十餘名逃兵已被捉到，現在押往京城的路上。
當這些操著一口河南口音，一臉好勇鬥狠的大兵被帶到牛家人跟前，清楚無誤地指認出牛家人時，牛德寶將軍業已崩潰，當晚就想在牢中咬舌自盡，雖被救下，但舌頭已斷，此後怕是再不能說話了。
除了那五百人以外，剩下那些私兵平時都藏在哪裡，似乎已不是問題，證據擺到這裡，牛家人還有什麼好說的？一個個全都簽字畫押，認了謀叛罪名。三位主審將案卷封存上繳，聽從聖裁——這種事內閣都沒法做主，這個案子就是皇上辦出來的，最後怎麼處置，還真是只能由皇上來決定。
到這個時候，宮廷裡的事，對蕙娘等人來說也不算是什麼大秘密了。上等人家，或多或少都有收到一點風聲：聽說，真正觸怒皇上的，還不是以上這些罪名，真正大逆不道的不赦大罪，是被皇上硬給壓下來了。聽說，還和牛家在南邊開採的那個私礦有關……
一般的上等人家，也就聽說到這裡了。蕙娘這裡收到的消息要完備一些，基本是還原了當時的真相：據說那天上午，皇上是令人去太后宮中取石珠的，太后也不以為意，開庫房取來，自己過了目，就往皇上那裡送了。
根據給皇上跑腿這小中人的說法，太后當時看了石珠以後，神色有些古怪，但他也是沒有留意。而太后身邊的一位宮女，則是如此交代：「太后娘娘午飯也沒吃好，一直若有所思，不知在想些什麼，到了半下午，忽然大叫了一聲，喊道『壞了！』緊跟著，便一頭栽倒了下去……」
蕙娘聽著，都無話可說了——雖不知牛太后在想些什麼，但這……這分明是要把皇上的最後一絲懷疑給坐實麼。對付牛家，果然只在對付皇上的疑心，牛家本身，還真是不堪一擊，都沒什麼好說的了……
至於這壞了，是壞了什麼，蕙娘卻是從香霧部那裡收到的消息。雲媽媽告訴她，「這石珠是拿紅繩穿的，據說原本排得緊密，太后娘娘再送過去的時候，卻鬆了一點，能擠出一點空位來。稍微排緊一點就看出來了，這空出來的，就是一枚石珠的空檔……」
就算皇上原本沒有留意到這個細節，在牛太后去世以後，回去再仔細想想，還能錯過這個破綻嗎？進上的東西，有時是要有詳細的描述留檔的……就是查不到檔了，這懷疑的種子種下去了，皇上要不胡思亂想，他也就不是皇上了。
再說，這害人的珠串，是牛家開採出來，牛家安排送進宮裡，也是牛家人想送給太子，眼看事有不偕，又被牛家人主動要回去的。就在皇上忽然莫名感染了肺癆以後，回去找，它還少了一顆……
「皇上這一次對牛家這麼趕盡殺絕，恐怕根本原因，還在這事上。」蕙娘同良國公等長輩談起來，也有幾分感慨，「不知是哪家人這麼有本事，背地裡安排這一招！當時不覺得，如今對了景，真是比封喉的毒藥都毒，倒是一下就把牛家給整得不能翻身了……」
「皇上也是有些惱羞成怒了，只怕覺得牛家一直都在暗地裡看他的笑話。」權世贇的鬍鬚動了一動，沉穩地道，「至於這背後是哪戶人家，我看，多半還是孫家居多了。以他們家在宮中的底蘊，要開庫房動點手腳，應是不難。——也真是機關算盡，這樣精妙的一著，我們就根本沒有想到。」
「我們會裡和牛家，究竟也不是生死大敵。」蕙娘反而歎了一口氣，「現在鬧成這個樣子，牛貴妃就算能夠自保，也不會再有什麼聲音了，只怕後宮中，又要迎來寧妃一家獨大的局面啦。」
「侄媳婦這話有點想當然了。」權世贇反而笑了，「白貴人、牛賢嬪，一個個都對寧妃虎視眈眈呢，後宮中的風雲，就算少了牛貴妃，難道就不熱鬧了？這些妃嬪都有皇子，往後十年，內宮的熱鬧，肯定是少不了的。」
蕙娘哪裡真的就想不透這點了，不過是為了給權世贇創造機會，讓他多教育自己幾句罷了。她忙做低頭受教狀，幾句話將權世贇面上笑意說得更濃，方才又道，「我只是不解，這先抬爵再下獄，是什麼意思呢？讓牛德寶進京，借口多得是。封爵、升職之前要面聖談心，也是題中應有之義麼……」
「李晟此人，別看施政還算寬和，其實心胸狹窄睚眥必報。」良國公沉聲道，「他以為牛家人愚弄了他，便也要以牙還牙，讓牛家人嘗嘗從雲端跌落的滋味。這是一重，還有一重，多少也是要做些粉飾功夫，有此一封，日後要怨他對母族無情，母后屍骨未寒便整治母族。他也有話說了——本來也是要優待的，奈何事發突然……」
這亦是皇帝處事老道把穩之處，眾人均點頭不語。權夫人半晌道，「牛家的結果，遲遲不能出來，只怕聖心還是難決。牛德寶一家是難以保住了，鎮遠侯一家如何，還要看皇上對皇次子有什麼安排。」
復立太子那是不可能的事，廢太子才十四歲，就已經是十分多病，身邊現在都離不得醫生，孱弱得不成樣子。皇次子、皇三子，暫時還都是儲位的熱門人選，若把牛家掃平，只怕皇三子背後的勢力，又要讓皇上睡不著覺了……把鎮遠侯打回原形，保住牛貴妃的位置，皇次子起碼在宮裡也還有個容身之地……
但皇上的決斷，到底還是出乎所有人的意料。因此案審理時間頗長，到承平十二年二月才算是把牛家罪名釐清，四月裡他親擬旨意，給牛家安排了頗為嚴酷的刑罰：牛德寶謀叛，罪無可赦，即時腰斬棄市。鎮遠侯為共犯，按理同罪，因為勳舊之後免死，奪爵抄家回原籍看管居住。牛德寶一房男丁處死，女眷沒入官中，流放至嶺南與有功兵丁為奴。牛族內按與牛德寶親等株連減等為罪，出五服者不罪。
其餘涉案人等，一律梟首示眾，案發當時已死者掘墳鞭屍，棄於亂葬崗中為野狗吃食。至於牛貴妃，等著她的也不是什麼好結果，因『狐媚貪婪、奢侈狠毒、野心奪位、瞞騙皇帝，陰取宮人族妹子為己子教養』，令其自縊以謝，皇次子則歸其母牛賢嬪教養。
此案不論是牽扯範圍之廣，還是處理手段之嚴酷，都可堪稱是數十年一遇的奇案、大案。起碼在承平年間，可算得上是第一要案了。
作者有話要說：可憐牛家的無辜人了，其實牛德寶也好炮灰
看到大家說我對小桂很壞……哪裡壞，妻賢妾美，家和勢旺，剛斗倒了大敵，生了兒子，這生活現代宅男只怕是心嚮往之啊