已經快到清蕙休息的時候，因今晚綠松要親自在西裡間上夜，眾位丫頭便都退出了主屋。綠松很快就從小櫃子裡取出了文房四寶，又親自拉下了蜀錦做的簾子，密密實實地擋掉了室內往外的所有光線。她合上門，小心地撥亮了油燈，便將頭頂的玻璃宮燈給罩滅了，令室內一下昏暗下來，散發出了些許詭秘的氣息。
蕙娘倒被她逗笑了，「也不是什麼見不得人的事，倒鬧出這深夜密議的樣子來，你也是小心過分了。」
綠松哪裡會被這輕飄飄的一句話騙到——她服侍蕙娘，也不是一年兩年了。
「姑娘等閒從不錯亂作息，今天寧可熬夜也要這樣，必定是有要事吩咐。」她低眉順眼地說。「再小心，也都不過分的。」
就是因為她從來如此謹慎，才能力壓石英，穩穩地坐在這首席大丫環的位置上。蕙娘望著綠松，眼底也不禁閃過一絲欣賞，她點了點頭，慢慢地說。「你跟著我多久了？」
「十二年了。」綠松毫不考慮地回答，「打從姑娘在路邊把我買下帶進府中，已經過了十二年了。」
綠松的經歷，和三姨娘是有相似之處的。當時蕙娘陪著父親去京郊散心，車遇大雨，停在廟前，見她在廊下啼哭，身邊還擺了兩具由草蓆草草一裹的屍體。她年紀小，不懂就中文章，便問父親，「怎麼義莊不曾出面收納這兩個路死者。」
焦四爺是何等人物？眼睛一掃，就指點給女兒看，「義莊人做事，一向是最謹小慎微的，這女孩容貌秀麗，是個美人胚子。恐怕附近的青樓楚館，已經是有人看上她了。」
青樓楚館裡，少不了的是地痞無賴，義莊人就是想管又怎麼管？清蕙當時還小，說話也直。「真可憐，同姨娘當年一樣，都是孤苦伶仃，舉目無親了。」
被這麼一說，焦四爺倒笑了，「遇上你，也是她的緣分。」
只清蕙一句話，綠松一生命運都發生改變，她進了府中當差，三姨娘最憐惜她，將她收在身邊教養，沒有幾年，就進了自雨堂做小丫頭。憑著三姨娘這一份同病相憐的飄渺好感，和她自己逐漸養成的謹慎作風，清蕙十歲的時候，她已經是自雨堂裡的大丫頭。當時清蕙已經有了城府，從此刻意提拔綠松，令她做了自己身邊的大丫環。從此主僕兩人相伴至今，已有七年了。
「在我身邊這些千伶百俐的小妮子裡，我一向特別抬舉你。」蕙娘淡淡地說。「除了你本身資質好，還有一點緣由，想必你也是清楚的。」
這些事，平時大家心照，蕙娘從來不曾說穿，如今特別提出來，當然是有用意的。綠松直言，「姑娘身邊的丫頭們，一個個都是有來頭的。唯獨我沒親沒戚、孑然一身，有什麼事，我心底想的只是姑娘和三姨娘，再沒有別的顧慮。」
蕙娘身邊這些大丫頭，石英是二管事焦梅之女，瑪瑙是布莊掌櫃之女，孔雀是蕙娘養娘女兒，雄黃是賬房女兒，石墨就更別說了，在府裡她哪裡沒有關係？姜家算是府裡最大的一個使喚人家族了，她和文娘手下的黃玉，太和塢裡的堇青，說起來都是很近的親戚。——就算人才再好，沒有主子的特別關注，又或者是很硬的後台，想進自雨堂打雜，那都是難的。
「嗯。」蕙娘點了點頭，「就因為你沒有別的親戚，一輩子都著落在我身上，我對你，自然也要比別人都放心一些……」
她輕輕地歎了口氣，竟親自拈起墨條，在硯池中添了些清水，自己磨起墨來。
「你說我最近有心事，也足證你觀察入微。」綠松又等了一會，終於等到了主子的下文，「我是有心事……出孝擺酒那天，我收到消息，有人欲不利於我的性命。」
蕙娘口吻雖淡，但以綠松的沉穩，亦不由得倒吸了一口冷氣，她怔怔地道，「姑娘——這可不是可以開玩笑的事……」
「我也沒有和你玩笑的意思。」蕙娘淡淡地說。「如今你是明白了吧？知道了這消息，沒有心事，也要變得有心事了。」
難怪，難怪姑娘作風大改。一改從前息事寧人、能忍則忍的態度，太和塢那邊稍有表示，她就立刻殺雞給猴看，狠狠地打了幾個下人的臉……綠松這下是真的恍然大悟了：在這個家裡，想要姑娘命的人，恐怕除了太和塢，也沒有誰了吧？
可仔細一想，卻又實在是不合情理。綠松乍著膽子望了蕙娘一眼，見蕙娘神色寧靜，似乎已經完全接受事實，並沒動情緒。她便疑問，「可都有人上門提親了，五姨娘她還有什麼好擔心的呢？她總不是擔心您的陪嫁吧——老太爺再疼您，也不可能把焦家家產全給您陪走了。」
是啊，五姨娘又有什麼動機一定要她的命呢。焦家家財億萬，清蕙即使拿走了一半作為陪嫁，這剩下的一半，也足夠焦子喬和五姨娘花天酒地揮霍上十輩子了。再說，她能陪走家裡十分之一的錢財，對於一般富戶來說，這份嫁妝也已經是多得駭人聽聞了，要陪再多，只怕夫家人都不敢承受。為了錢，似乎有些牽強。
至於為了勢，那就更沒什麼好說的了，出嫁女怎好管娘家事？有子喬在的一天，蕙娘頂多也就是多幫襯著娘家一點，難道她還能強行把子喬奪過來養育，順便把家產一併謀奪了不成？真要有這份心思，她也就不會令焦子喬活到現在了。五姨娘就算一開始有這樣的擔心，現在焦子喬都兩歲多了，自雨堂半點動靜沒有，她忙著恭送清蕙出嫁都來不及呢，又怎麼會在這個節骨眼上多添是非。
但若不是她，又還有誰呢？
老太爺、四太太同三姨娘，這三個人是肯定不會要她的命，老太爺疼她都還來不及呢，四太太是個老好人，對庶子女也沒得說，一輩子都善心。三姨娘更別說了，那是自己親娘，蕙娘一去，她下半輩子還有什麼念想？剩下的主子，也就只有四姨娘和文娘了。
這兩個人，又有什麼好害自己的呢？四姨娘本來就是個可憐人，害死了自己，她的處境也不會好上一分。至於文娘，兩姐妹的確有不合的時候，文娘心底就算對她有幾分恨意，蕙娘也不會吃驚，但先且不說她哪來這份城府和能耐，這都到姐妹分手的時候了，她至於嗎？
要是文娘對何芝生情根深種，那倒還好說了。也許為了嫁給何芝生，她在不知道事態變化的時候，會鋌而走險，生出恨意，佈置出對付她的手段。可蕙娘自從出孝擺酒那天以來，處處留意，幾番試探。文娘是真的對何芝生、何雲生都半點不熱心，十四姑娘的眼界，要比這兩兄弟更高。
再說，姐妹兩個從小一起長大，雖說知人知面不知心，可對文娘，她自認是摸透了妹妹的脾性……要不是實在找不到懷疑的對象了，她真是都不願去懷疑自己的親妹妹。
焦家人口少，就這麼幾個主子和半主子，下人們也被管束得嚴格，再說，自己的死，對貼身下人來說，幾乎只有負面影響，再起不到什麼正面的作用……思來想去，除了五姨娘鬧鬼，那還有誰？
要不是知道自己確確實實，即將在未來某日忽然毫無徵兆地中毒身亡，清蕙自己都很難相信這個說法。——說得俗氣點，焦家的錢就和海一樣多，這海裡不過游了五條魚，就這樣還能磕著碰著？
可事實俱在，沒什麼好不承認的：在從前那段曾經發生過的歷史中，她就是棋差一著，連死了都沒鬧明白，自己究竟是怎麼死的。
說人蠢，就常用這句話：被害死了都不知怎麼回事。焦清蕙自負一世聰明，她是怎麼也沒想到，自己不是輸給天意，輸給上意，輸給任何自己無法違逆的力量，而居然是輸給了……輸給了一個不知名的對手，一雙未露過任何行跡的透明手。
她又怎麼能服氣呢？
「這世上沒有誰會嫌錢多的。」她淡淡地說，「五姨娘和子喬是只有兩個人不錯。可她一家人生養都強，麻家一大家子，上百人總是有的。」
要擺脫嫌疑，有時候難得『跳到黃河洗不清』，可要給人安上一點嫌疑，卻要簡單得多了。綠松眼神一閃，頓時有了些聯想，她雖然還有幾分懷疑，但語氣已經鬆動了不少。「嫁出去的女兒潑出去的水，五姨娘想要提拔娘家也是人之常情，但卻未必要……」
「太太好性子。」清蕙慢慢地說。「祖父去世後，能鎮住場面的，也就只有我了。不乘我還在家的時候出手，我一出門，她就真是鞭長莫及啦。」
其實，這借口還是有不合理的地方。到時候五姨娘要真掌握了家中大權，給清蕙送東西的時候下點毒藥，也有很大成功幾率，不過，這畢竟已經是一個有力的猜測。綠松當即就信了八成，她呼吸都急促起來。「姑娘的意思，是暫時不打算把此事鬧大？」
「沒憑沒據。」蕙娘不置可否。「就是鬧大了，難道還憑一句話就定罪？就連這一句話，也是上不得檯面的。你也不要問此人是誰了……她能說這一句話，已經很有勇氣。」
見綠松眼神閃爍，蕙娘心底也是明白的：以這丫頭的性子，肯定還是要不斷去猜、去想……只是這一次，她的懷疑，卻永遠都不會有一個結果了。
「既然如此，為今之計，還是我們這裡先從內部防起。」綠松卻沒把自己的心思表露出來，她不過沉吟片刻，就為蕙娘奉上了幾條思路。「姑娘吃的、用的，都要防得滴水不漏。私底下再在府中明察暗訪——」
有個貼心人，辦事都舒服得多了。蕙娘唇邊現出一絲微笑，她衝著桌上的小書冊抬了抬下巴。
「這件事，我也就只放心你做了。」她說。「從今天起，我平時哪怕是吃一口茶，你也要記下來。但凡我吃了什麼，你都留下一點……去挑一隻貓來，我吃什麼，它也吃什麼。我聽說貓狗這樣的小東西，對毒藥要比人更敏感得多，即使是慢性毒藥，它們的反應，也會比人來得更快。」
這就是試毒了，只是以貓狗來試毒，畢竟沒有以人試毒那麼穩妥。綠松囁嚅了一下，到底還是沒對此做什麼評論，她手按書冊，輕輕點了點頭。「奴婢自然會辦得不著痕跡的。」
「能者多勞。」清蕙歎了口氣，「悠閒了兩三年，現在你要忙起來了。除了這件事之外，你隨常在家，也要留意留意我們身邊這些丫頭。我看，就先從石墨開始查起吧，不論誰要下毒，沒個內應總是不行的。就算想要我命的人不是五姨娘……那人也得從石墨下手。」
焦家幾個主子都有自己的小廚房，清蕙的廚房裡更是名廚雲集，她和老太爺事實上是共用一批廚師。這些大師傅，都是天下名館招攬來的，本身就有豐厚家業，毒害主子這樣的傻事，自然不會去做。她的吃食真要出什麼問題，這問題也就只能是出在石墨身上了——這丫頭一天別的事不管，就專管清蕙的三餐點心，負責在小廚房和自雨堂之間跑腿傳話，看著婆子把食盒送到自雨堂來。
而偏偏石墨就出身於姜家，和太和塢，也不算是沒有關係。焦子喬身邊的大丫環堇青，就和她沾親帶故……
知道有人要對蕙娘不利，綠松看世界的眼光都變了，只覺得四周簡直是鬼影幢幢，想起誰，都覺得她的面目上似乎籠罩了一層陰霾，她再也不為蕙娘的異樣表現而疑惑了，反而很欽佩姑娘的城府——雖然在談的是這樣事關生死的大事，但焦清蕙臉上，卻依然是雲淡風輕，彷彿這世上沒有什麼事，能夠令她變色。
至少在人前，她始終都維持了這樣的一層體面。至於在人後麼……
綠松忽然明白，為什麼姑娘這麼愛靜了，也許只有私下獨處時，姑娘才會讓一點心事流露出來，也許，她也會望著帳頂出神，也會隱隱有幾分恐懼吧——同一個想要害死你的人住在一塊，對誰來說，都是個沉重的負擔。
但她又哪裡能完全摸透清蕙的心思呢？當她望著清蕙的時候，清蕙也正望著她。十三姑娘心裡始終還是有幾分不得勁：可以絕對信任的幾個長輩，對她的幫助都極為有限，不把自己的心事告訴綠松，這丫頭就不能完全幫上她的忙，有時候，更會無意間成為她的阻礙。畢竟，雖然身份有別，綠松只能聽從她的吩咐做事，但情願去做與不情願去做，結果可能截然不同。尤其綠松一直很有自己的主意，雖然出發點幾乎都是為了她好，但她有時也會自作主張，替自己做主。
可，綠松真的值得自己的這份信任嗎？或者這個深受自己信重的大丫頭，也有一個不得不除去自己的理由呢？畢竟，知人知面不知心，這可是最難說的一件事……
清蕙不禁蹙緊了眉頭，她又一次告訴自己：一來，你也沒有別的選擇了。二來，也不能因為死過一次，就看誰都是壞人了。害死她的人也許就那麼一個，
她身邊所有人之中，也就只有那麼一個壞人，餘下所有人對她來說，都是她的助力、她的夥伴，她不能自己把自己整垮，把自己所有的助力，都往外推。
話是這麼說，可一想到那一天的情景……
蕙娘閉上眼，她忽然有幾分輕輕地戰慄，竟險些激起綠松的注意，但好在焦清蕙並非常人，她很快又控制住了自己，當綠松結束沉思，抬起頭時，她已經又擺出了一副無可挑剔的淡然表情。