進了臘月，各府都忙著預備年事，今年是焦家出孝後第一個新年，往常在年節裡，雖然也有官員上門給老太爺拜年，但焦家女眷都要守孝，按例是不見客的。
彷彿是為了彌補從前的遺憾，今年焦家就很熱鬧，即使是臘月裡也沒斷了客人。蕙娘、文娘都不得閒——哪家的太太、奶奶過來了，也都心心唸唸，非得同這一對如花似玉的寶貝疙瘩說過話了，誇獎一番了，才肯告辭離去。過了臘月初八，家裡才安寧下來沒有幾天，何蓮娘又來找蕙娘、文娘說話。
因文娘連日應酬，這幾天身上不好，就沒出來招呼何蓮娘。小姑娘也不在乎，進了自雨堂，先衝到淨房裡見識過了焦家的富貴，又跑出來上看下看，一臉的納悶，「也沒見燒炕啊，和宮裡的暖又不一樣，沒那股煙熏火燎被火烤著的味道，從前年紀小，好像還沒覺得，蕙姐姐，你們這到底是怎麼弄的！我一進門，竟都不想出去了！回頭我和我娘說去，我們也這麼辦！」
蓮娘小，三年前才十歲，還是剛懂得人事的年紀，雖然享用著富貴，卻並不知道賞鑒富貴，對於自雨堂的難得，她確實也很難體會出來。
「這個還不大好學，」蕙娘笑著說，「就是借了我們家自己鋪陳這些管道的便利，你也知道，在夏天，屋頂有溝回走水，滴滴答答的，彷彿永遠都在下雨，比較清涼。到了冬天就從地下走水，這些熱水從地下上來，正好給丫頭們洗這洗那的，也免得她們大冬天的受罪。其實就是一開始鋪管道最麻煩了，現在這樣，也不比別家燒炕要昂貴多少。」
話雖如此，可這一套巧妙工程，那也不是有錢就能造出來的。沒有人給畫圖紙，真是有錢有勢都無用。蓮娘並不妒忌，卻很羨慕，她歎了口氣，「可惜，你們家喬哥那樣小，不然，我就和我娘說，以後我誰也不嫁，只嫁焦家的喬哥！」
這個小姑娘，真是什麼話都敢說。十三歲也到快說親的年紀了，哪個女兒家不是諱莫如深，一提起親事就燒紅了臉。蓮娘卻是大大方方的，還拿親事來開玩笑……
蕙娘也不禁絕倒，她笑了，「你要想嫁，現在嫁來做個童養媳也不錯，把你打發在小屋子裡住，成天洗喬哥的髒衣服。」
兩人相視一笑，蓮娘藉著這個話口就往下講，「現在你出了孝，來提親的媒婆，都要把門檻給踏破了吧？」
一家有女百家求，焦閣老的門生，哪個不知道他最疼愛的還是蕙娘，再說，蕙娘本身條件也過硬，想要娶到她的人家絕不止何家一戶。不過，不論是從年紀，還是男方本身的條件來說，何家兩兄弟，在可能的求娶者中，也算是上上之選了。
就知道這小丫頭鬼靈鬼精，這一次過來，多半還是為了探自己的口風——不過，她很會看人眼色，從前那一次，因為自己和文娘沒提起何芝生的事，文娘就沒鬧彆扭，也一樣出來招待蓮娘，蓮娘根本就沒提親事……
重活一次，很多事和從前發展已經不大一樣，可有這麼前後一映襯，看人倒能看得更透一些。蓮娘看似嬌憨無知，其實玲瓏剔透心機內蘊，年紀雖小，卻也不是簡單角色。
蕙娘只是笑，「這事你不該問我，問我娘都比我更清楚一些。」
蓮娘又哪會被蕙娘幾句話敷衍過去？她纏著蕙娘撒嬌，「你好歹透個口氣嘛，蕙姐姐。要不然，我回了家也不好交代。」
這話大有玄機，蕙娘心底，不禁輕輕一動：是何太太要蕙娘來問的，還是家裡另有其人，想要知道這個消息？
她免不得含糊其辭，「這種事，我們女孩子說了也不算數的……」
蓮娘很懂得看人臉色，她壓低了聲音，「那你知不知道，我娘可喜歡你了，大哥、二哥是隨你來挑……可不像原來那樣，其實還是想把令文姐姐說給二哥。」
這個蕙娘倒不大清楚，因文娘畢竟還是妹妹，姐姐沒成親，也不好很具體地談起她的親事。她一直以為何家說的是何芝生，這樣看，多半還是嫌文娘家裡人丁單薄，又終究是庶出。害怕她這個宗婦，壓不住底下的妯娌。
她不言不語的，臉上神色似乎是默認。蓮娘看在眼裡，又把聲音壓低了一點，「別的話，我也不說了。我就說一句，要是看中了我們家，你可別挑二哥。你以前要坐產招夫的，有些事大哥就沒開口，現在才稍微露出來一點兒……」
露出來什麼，蕙娘就不用問了，這種事也不能說得太明顯，她想到長大以後幾次見面，何芝生都是規規矩矩的，連眼珠子都不肯亂動一下。倒有幾分吃驚的：沒想到他居然還能看明白自己的長相，她還以為他根本就沒敢正眼瞧自己呢。心事藏得這麼深，外頭真是一點都看不出端倪。
不論是焦勳也好，何芝生也罷，都說得上是自己階層裡的佼佼者了。何芝生今年才十九歲，已經是舉人身份，如能考中進士，以他家世來說，一輩子榮華富貴那是打底，再往上走，能走到哪一步，那都是不好說的事。可在蕙娘看來，這些都是虛的，她更看重的還是何芝生的這份沉穩，能把心事藏住了不露出來，又私底下這麼爭取，就手法來說，是要比焦勳好一些的。
有那麼一瞬，她幾乎有幾分心動，想要給蓮娘一點口風、一點暗示。可蕙娘畢竟是蕙娘，她笑著擺了擺手，把話題給帶開了。「你上回不是說，想要一對簡州貓嗎？知道你要過來，特地給你挑了一對烏雲蓋雪，還是一公一母。以後下了小貓，你也能送人了。」
簡州貓遠在四川，從宋代一路紅到如今，真正血統純正的一對公母，價值何止千金，蓮娘熟知清蕙有一個院子養的都是各種馴熟了的貓狗鳥兒，供她無聊時取樂的，裡頭全是真正名種的貓狗。她也是愛貓之人，只拉不下臉來討要，現在蕙娘主動給預備了一對，哪有不歡喜的道理。也就不再同清蕙說這尷尷尬尬的婚事，轉而笑道，「好姐姐，我真沒白和你好！石家的翠姐姐，有了一頭鞭打繡球，就寶貝得什麼似的——我也不說，下回她到我家來，我再給她看看我的那一對貓兒。」
又壓低了聲音，同蕙娘說起別家的事情。「聽說某家有對雪白的臨清獅子貓，本來家裡人都愛得不行的，忽然有一天一對全死了。又過一兩天，家裡一個姨娘也嚥了氣。都說這貓兒去世是不祥之兆，就應在了這事上。其實是怎麼樣，誰心底清楚呢。」
蕙娘心底不禁一動，幾種想法同時飛快地掠過心頭，她眉頭一皺，「你是說韓家吧，他們家那對貓也的確好看，一般連臨清當地都很難找到那麼好的種了……」
雖三年沒出門，蕙娘對外頭的局勢卻是一點都不生疏，蓮娘點了點頭，「雖然家下人沒說，但既然全家人都愛得不行，那姨娘據說又是老太爺的抱貓丫頭出身……」
有的貓狗寵得厲害，主人常把自己的飲食賞給它們吃了，那也是有的，蕙娘若有所思。「還真不知道，原來對人有用的藥，對貓狗也都是有用的。」
大戶人家，除非和焦家這樣人口簡單，爭無可爭的，不然，門戶裡的骯髒事那還能少了嗎？當主母的作踐小妾，當小妾的作踐下人。死一兩個人，連蓮娘都不當回事，她主要還是惋惜那兩頭貓。「真是漂亮極了，也沒配種，要不然，我都想討幾頭。」
送走了抱著兩頭貓兒，心滿意足的蓮娘，蕙娘歪在榻上想了半天心事，連文娘過來都沒起身。
「都和你說什麼了。」文娘也有些好奇，「瞧您這神思不屬的樣子，難道是和你提起親事了？」
蕙娘掃了她一眼，似笑非笑。「你不是身上不好嗎？怎麼人家一走，你就又活蹦亂跳的了？」
「我那是同蓮娘要好，故意給她空了這麼一間屋子出來。」文娘一撇嘴，有些沒好氣。「何家為了和我們家結親，這些年來費了多少心思。現在眼看娘和祖父還不給准話，肯定著急。都知道祖父聽你的話……豈不就是給你灌迷藥來了？」
她眼珠子一轉，「她同何雲生更好，是幫著何雲生說好話來的吧？」
聽文娘的意思，從前蓮娘也沒少在她耳邊說何雲生的好話。——兩姐妹也都是見過他的，他人要比哥哥開朗多了，愛笑得很，就是長相不那麼俊俏，頂多只是中人之姿。
「和我說誰都沒用。」蕙娘不置可否，「這事真輪不到我來做主，還要看祖父心裡怎麼想的。」
「這可是你的一輩子。」文娘很不理解。「祖父又那麼疼你，難道你就不為自己爭一爭？」
她似乎真的對何家兄弟都缺乏興趣，因此攛掇蕙娘是很努力的，「照我看，你自己要是立心要嫁了。祖父也沒什麼好拖著不答應的，何家也算良配了。我要是你，我就不矜持了，這種事夜長夢多，拖一天沒準就生出變化來了呢？」
她說得其實也很在理，但蕙娘卻深知之後事態將有的變化，除非現在就過了三媒六證，不然，對何家表現出越多好感，只會令將來母親和祖父更難收場。她輕輕搖了搖頭，笑而不語，文娘看了更是不高興，她氣鼓鼓地坐在一旁，過了一會，自己也歎了口氣。「要找到比何家更好的，那倒也難了。只是……」
只是縱舉案齊眉，到底意難平。文娘嫌何芝生太老氣，又嫌何雲生太輕佻，說來說起，就是因為這兩兄弟，哪一個她都不喜歡。
「將來的事，自有緣分。」蕙娘把一個金絲蜜柚放到文娘跟前，「吃不吃？」
這個柚子，論大小，論色澤，才是蕙娘一向享用的那一份：精中選精，最好中的最好。
文娘把大柚子捧在手裡，聞了聞香味，又不滿起來。「讓你給太和塢一點顏色看，祖父卻只發作了謝羅居的人……你倒是好，就一心想著自己吃喝玩樂，將來的事，一點都不放在心上。」
的確，她和姐姐不同，沒有清蕙的自信和手腕，出嫁後，肯定還是要多靠娘家一點，對太和塢的舉動，自然也就更不舒服。
「急什麼。」蕙娘慢慢地說，「太和塢的正主兒，都還沒有回來呢。」
這天下午，兩姐妹一道去謝羅居請安，才一進屋，就見到三個姨娘站在四太太身邊，四太太正笑著和她們嘮家常。
焦四爺雖然身體孱弱，但身邊一直沒有斷了通房丫頭，這些年來放出去的放出去，嫁人的嫁人，餘下一些，在焦四爺過世後，多半也都被打發走了。唯獨留下了三位姨娘，這三年來跟隨焦家主子們一道守孝，也頗吃了苦頭，前陣子出了孝，四太太要應酬，分不得身，她體貼姨娘們也悶了兩年多了，便打發她們去城郊別業小住了一段時間，眼下到了年邊，這才派人接回來過年。——原本以為還要幾天才回來，沒想到這麼快就到了。
「三姨娘、四姨娘、五姨娘。」文娘生母難產去世，四姨娘是她的慈母，從小帶大，和親生的也差不了多少，她給四太太行了禮，便拉著四姨娘的手，一長一短地同她說家常。蕙娘卻沒她那麼放縱，她和幾個姨娘都打過了招呼，便在四太太身邊坐下，還是四太太笑著說。「你和你生母也有一個月沒見了，還不同她說幾句話？」
蕙娘還沒開口，三姨娘就搶著說，「姐姐跟前，哪有我們說話的地方呢。」
她和四太太關係親密，從三姨娘還不是三姨娘時起，就一直是姐妹相稱。
又問四太太，「一個月沒見，您的咳嗽好些了？今年冬天冷……」
四太太笑得就更舒心了，令三姨娘在她跟前的小几子上坐了，和她一來一往說得很歡，蕙娘就空出來，她遊目四顧，正好和五姨娘對了一眼。
五姨娘也算是有福之人了，焦家規矩，沒生育的通房一般不抬姨娘，焦四爺過世後全被打發出去。她是小戶人家的良家閨女，因為出了名長相宜男，算命先生也算了她是個生子的福相——她一家男丁也的確不少，上頭有七八個哥哥。家裡心大，知道焦家的情況，就送進來做了通房丫頭。雖然沒幾個月焦四爺就去世了，但就去世前幾夜溫存，居然還給她留了種，使得她在四爺去世之後，還得了個姨娘的名分。
她生了一張圓臉，一笑就是兩個深深的酒窩，雖然說不上有多好看，但的確是挺有福氣的。見蕙娘望過來，五姨娘臉上的酒窩頓時又深了，她笑瞇瞇地和蕙娘嘮嗑，「這個月同太太出門去，怕是招來了不少說親的媒婆吧！」
的確，就是這大半個月間，焦家比什麼時候都要熱鬧，各色太太、奶奶，凡是能和焦家扯上一點關係的，差不多都來看過了她。按京裡行事的節奏來說，恐怕真正提親的高峰，還要在年後了。這個時間段，有意提親的人，多半還在給老太爺寫信探口風呢。
清蕙也笑了。「沒有的事，雖然來客多些，可都是來看母親的。」
正說著，四太太見三姨娘露出聆聽之色，便也笑著說。「那倒是的，有好些國公夫人、侯夫人，兒子大了，孫子又小。偏系子孫量來也不敢說親，無非是幾年沒有來往了，現在我們出孝，多走動走動而已，估計還不是為了親事來的。」
這是為了安三姨娘的心：清蕙這個情況，出色是夠出色了，棘手卻也很棘手。太多人家上門相看卻沒有下文，三姨娘心裡只會更焦急。
不過，有句話四太太沒說出口：焦家門第，不是一般的高，身份也不是一般的敏感。在兩黨黨爭風頭火勢的時候，有很多人不敢貿然站隊，就是太太也約束了不叫她隨意上門。又或者有些人家行事一向就謹慎，上門的這些貴婦人，也很有可能是受人所托，過來相看清蕙的。
權夫人就正是個謹慎人。
快到年邊，各家事情都多，阜陽侯夫人雖然和權夫人一向友好，但也沒有久坐。頭天去過焦家，這天又到權家盤桓了一個來時辰，便直接去大報國寺進香了。權夫人親自將她送上了轎子，目送暖轎順著甬道走遠了，這才捶著腰回了裡屋，又思忖了片刻，便吩咐底下人。「去問問國公爺在忙什麼。」
良國公年輕時頗為忙過幾年，現如今年紀到了，雖然已有多年不再過問俗務，但不論是他本人也好，還是權家也罷，在老牌勳戚間的威望都還是如日中天。要不是年邊大家都忙，他一般也是不得閒的，總有些老兄弟同他來往，也總有些從前的門生要來拜訪。權夫人想要在白日裡見到丈夫，還沒那麼容易。
「怎麼，阜陽侯家那位這麼快就回去了？」良國公有點吃驚，「她一向是個話簍子，還以為這一次又能叨咕上幾個時辰了。」
「她倒也想。」權夫人笑著親手給丈夫上了茶，上了炕，在良國公對面盤膝坐下，「可家裡還有事兒呢。」
良國公端起清茶啜了一口，望了權夫人一眼——夫妻二十年，很多事情，已經無須言語。
「也是滿口誇好。」權夫人不禁歎了口氣，「也和前頭幾個老親老友一樣，一開始以為是給叔墨、季青說親。話裡話外，都是一個意思：我們家門第雖然是夠高了，但恐怕兒子自己不夠爭氣，壓不住她。」
其實說壓不住，還是等於是配不上。焦清蕙那個身份、那個長相、那個才情，那份必然是豪奢得令人驚歎的嫁妝，對她未來的夫婿無形間都是個挑戰。要不是別有所求，誰家的公婆也不樂見自己的兒子被媳婦壓制得死死的，尤其阜陽侯和良國公兩家是幾輩子的交情，阜陽侯夫人又是權仲白的親姨母，話說得更直接，「她和焦家往來得也多的，據她說，蕙娘在外人跟前表現嫻靜少言，實際上從小主意正、性子強。家裡的大事小情，很少有她不曾過問的，就在焦四爺去世之前，她才十四歲，全家人都被管得服服帖帖的。焦家那些管事，在外架子大，到了十三姑娘跟前，連個屁都不敢放……你還記得原來有個焦福，在他們家也算是得意的了？就因為在外過分顯擺架子，被她知道了，一句話就給攆出去了。就這樣還一句怨言都不敢有……手段厲害得很！她覺得，伯紅媳婦，怕是壓不住她的。」
對於一般的大家族來說，如此強勢的女兒家，如果不是長子嫡媳，那最好是成親後兄弟們就長期分居兩地。免得妯娌失和，一家人鬧得過不了日子。尤其是清蕙的籌碼實在太沉，不說給長子，只怕親事一定，長媳心裡就要犯嘀咕了。而要說給豪門世族為長媳世婦，一個她家族人丁單薄，現在顯赫，可將來焦閣老一去，頓時是人走茶涼，還有一個，她畢竟不是嫡出……
「要不是因為這些緣由，阜陽侯夫人自己都恨不得要搶回去。」權夫人一邊說，一邊看丈夫的臉色。「她自己為人處事，的確是滴水不漏，再沒什麼能嫌棄的地方。」
良國公微微一哼。「那也要人家看得上他才行，阜陽侯家現在還沒成婚的，也就是幼子了吧？成天就知道吃喝玩樂，票戲會文，焦家看得上才怪。」
他徵詢地望了妻子一眼，見權夫人神色溫和，口角含笑，便道。「還好，這幾個顧慮，在我們家也都不算顧慮。她再好，仲白壓她那也是穩穩的——她要能把仲白那死小子給壓住了，我們也是求之不得……現在還沒幾戶人家上焦府提親的吧？」
「快過年了，有想法的人家是不少，先後請動的幾個老姐妹回來都說了，現在焦太太一天要見幾撥客人。恐怕都是等著過了年，看看今年宮中對她有沒有什麼表示，如沒有，就要請人上門了。」權夫人什麼都給打聽好了，她輕輕地捏緊了拳頭，「這可是個寶貝呢，老爺，咱們要是看中了，那可就得趕緊了。這要是被人橫插一槓子去，我怕是要噎得吃都吃不下，睡也睡不著了。這樣好的人才，錯過這一個，可就再難找了。」
「你這句話算是說對了。」良國公唇角一動。「既然看上了，那就別改啦。我回頭和娘打聲招呼，你進宮探探娘娘的口風，明年不辦選秀，一切好說，即使是要辦選秀，你也得打好招呼，這塊寶，我們權家要了。」
到底是名門世族，一開口語氣都不一樣。想提親的人多了去了，焦家也未必就選權家，從來提親低一頭，說的就是這個道理。可看良國公的意思，竟是信心十足，絲毫都沒有考慮過被回絕的可能性。就連權夫人，也都是安之若素，不以這過分的信心為異，她更擔心的還是另一點。「仲白那裡……」
「怎麼，他還真想一輩子獨善其身、斷子絕孫不成？」良國公一瞪眼，鬍子都要翹起來。「你先說，你要說了不聽，那就是動了家法，這一次我也得把他給打服了！」
權夫人雖然是繼室，可權仲白襁褓間就被抱到她屋裡養，是她帶的第一個孩子，說起疼寵，甚至比她親生的叔墨、季青還甚些，一聽權老爺這樣口氣，她忙搶著就白了丈夫一眼，「動不動就喊打喊殺的！從前線下來都多少年了，還是這改不掉的性子！」
想一想，也覺出了丈夫的無奈，自己歎了口氣，便加強了語氣強調，「你就放心吧，這一次，我可一定把他給按服了，讓他把這根斷了的弦，重再續上！」