冬日天亮得遲，天邊才露出一線曙光，蕙娘就已經翻身起床，掀開了一泓格外柔軟輕薄，水一樣柔和的床帳子，趿了雙大紅色軟便鞋，這就懶洋洋地進了淨房。待得從淨房出來，頭臉也都稍微揩拭過了，才拿起案邊銀錘，敲了一記金磬。
一般大戶人家姑娘，身邊十二個時辰都是不離人的。拔步床本來就安排了給丫鬟睡的小床，如若不然，冬天屋裡燒炕，暖閣上哪裡不能睡人？但蕙娘從小主意正，她愛安靜，東裡間晚上就是不設人守夜的。只每日早上聽罄聲一響，丫鬟們方才開門魚貫而入。幾個人默不做聲有條不紊，捧水的捧水、擦面的擦面，梳頭的梳頭，全是做慣了的套路。不消一炷香時分，已是給蕙娘套上一身胡裝，換了厚底皮靴，又簇擁著她從裡間出去，披了一件極輕極暖的貂腦大氅，送她出了屋子，一頂暖轎，已經在廊下備著了。
蕙娘身份特殊，焦家人口少，從前沒有弟弟的時候，她是做承嗣女養起來的。女兒家慣學的《女誡》、《女經》，她從小連翻都沒有翻過，反而從五六歲記事起，家裡便從滄州物色了女供奉來，又翻修了一間習拳廳，不論三九三伏，早起早飯前，她是一定要打一套拳的。練了這十幾年，拳腳上也算有小成了，傷敵未必有這個本事，但強身自保，倒是綽綽有餘。文娘在楊家掙不開她的掌握，實屬常事。
她點兒掐得准，多少年了，自鳴鐘一過六響，人就站在拳廳裡，等王供奉背著手悠悠哉哉地進來了，便躬身抱拳請安，「師父。」
王供奉是習武之人，雖然也有五十多歲了，望之竟青春如三十許，慈眉善目的，一點都看不出一身的工夫，她笑瞇瞇地點了點頭，「今兒同你練練推手吧。」
這一套拳練下來，筋骨活動開了，也出了一身的汗，蕙娘一回屋又梳洗了一遍，這一次才是真正梳妝，幾個專管她梳妝的丫頭端著大盤子，蕙娘一回頭，就把蓋子揭開了給她看：象牙管裝的口脂、五彩玻璃瓶裝的西洋香水，海外買方子回來自己磨的螺黛，和田玉盒裡盛的胭脂……哪一樣沒有四五種花色，給她挑剔揀選？
再往左一看，孔雀已經捧來了一小匣首飾——她首飾多，孔雀平時除了空閒時候也在她跟前爭爭寵，其餘時間在自雨堂，那是橫針不動豎線不拈，專管給蕙娘首飾登記造冊，每天早上把金釵插上蕙娘發裡，晚上把首飾鎖回匣子裡，她一天的活計就算是完了。
就這樣的丫鬟，自雨堂裡養了有二十多個，專管蕙娘梳頭的，管著她的脂粉香水的，管著她家常衣裳的，管著她的熏香的，甚至還有一個專管□貓狗的，大丫鬟下頭還有小丫鬟……僅僅一個自雨堂，裡裡外外的丫頭婆子，都快上百了。
「昨兒寶慶銀又送了首飾來，太太吩咐先給姑娘送來看看，您要是喜歡，就留下玩吧，如不喜歡，我們再退回去。」孔雀見蕙娘看來，就捻起一對耳環給她看，「我挑了一挑，就覺得這一套最好，南邊來的海珠，不比合浦珠光澤好，但勝在帶了彩，您瞧，這一眼看著，倒像是閃了藍光。」
到焦家這樣身份地步，金銀財寶，自然是應有盡有，凡事只取「舉世難尋、工藝奇巧」兩點，蕙娘本來無可無不可，聽孔雀這一說，倒來了興致，自己拿在手中瞧了，也笑道，「嗯，是泛著藍，大小也不差。不過這樣的珠子，我記得我們也有的？」
她自己首飾何止成百，簡直上千。有些壓箱底的成套首飾，孔雀自己都記不清楚了，蕙娘心底卻是門兒清，連樣子都還能記得起來。她聽主子這麼一說，一時還真沒想起來，面上遲疑之色才露，蕙娘便道，「你不記得了？金玉梅花鳳頭的那一套。那年正月進宮我戴過一次的。」
孔雀恍然大悟，「那套珍珠也好，比這個又大又有文采，您要是不喜歡這個，我就把那一套給您取來，還更好呢。這套像是聽說十四姑娘誇了好的，就給她也無妨。」
要給清蕙先挑的首飾，文娘如何能看到？可孔雀能說出這番話來，那文娘肯定也是看過的。只不知怎麼，被她知道了而已。蕙娘身邊的大丫環，真是各有各的本事。
「那套太沉了，也就是出門戴戴。」蕙娘隨手便把耳環戴上了，又瞥一眼其餘簪環，「這耳環也不錯，簪子就差一點了，珍珠還是小……且留著吧。」
忽然想起來，便又笑道，「瑪瑙呢？讓她過來，昨兒穿新衣服出去，又得了幾句好話。她可要小心些了，就是這幾日，文娘不打發人過來才怪。」
「只是十四姑娘打發人來，那還好了。」幾個丫頭異口同聲，「就怕她爹不過幾天，又要被逼上門來，背地裡求她把模子帶出去呢。」
蕙娘穿一身衣服，這身衣服在京城就賣得出去。沒門路的裁縫自己仿，有門路的多半都要求到焦家自己的布莊打模子，一家一戶都是達官貴人，掌櫃的也不敢回絕，就只好一趟趟地往閣老府跑，來求蕙娘身邊專管為她做衣服的瑪瑙。這要不是親父女，只怕瑪瑙還不肯應承他。現在一頭是主子，一頭是老父，送模子出去，這身衣服蕙娘幾乎就不再穿了，她還要挖空心思裁新衣，如不送，自己能清閒幾日，掌櫃的在布莊裡就吃力了。
蕙娘也笑了，「這三年沒怎麼出門，閒得她，做了起碼上百個模子在那裡。我抻著穿，她抻著給，就沒那麼為難上火了。」
大家說說笑笑，伺候著蕙娘再次出門，這一回，她是往謝羅居去，給焦太太請安，陪母親用早飯的。
焦四太太有年紀的人了，起得沒年輕人那樣早，蕙娘辰初一刻過來，剛好趕上她洗漱過了，披上一件薄棉衫出來用早飯。見到女兒，焦太太笑了，「我還當今天文娘要同你一起過來呢。」
蕙娘、文娘雖是庶女，但焦家上下熙和，姨娘們老實，焦太太也是個慈和人，清蕙從小到大都是她貼身在帶，兩人同親母女也差不了多少。蕙娘在焦太太跟前，口氣都嬌起來。「我一早也等她呢，挑耳環都挑了半天，誰知她脾氣倔，昨兒我說她幾句，她就不過來了。」
「那她也該到了。」焦太太和女兒一道坐了，半開玩笑，「難道怕我數落她，她就不來了？」
昨天文娘在楊家發威，因是在外做客，也不是什麼大事，不論是焦太太還是蕙娘都沒說什麼，回了家天色已晚，四太太也不至於就著急上火地把她叫過來數落。可今兒早上，一頓說教那是免不了的，文娘向蕙娘求助，被她噎回來了，今天早上竟還不過自雨堂向姐姐服軟，已經有些出奇，現在眼看就到焦太太吃早飯的時辰了，卻還沒見她的人影，這就太不合常理了。
焦太太沖丫頭一擺手，也不再揪著這話不放，「三年沒出門了，外頭的天是什麼顏色的都快鬧不清啦，你昨兒在姑娘堆裡瞧著，這幾年間，人情世故，可和從前還一樣不一樣？」
這種事，文娘根本就不會留意，家裡人也不會指望她。蕙娘才開了個頭，「覺得吳家和秦家，不像是從前那樣親密了——」
屋外忽然就傳來了一陣孩童的笑聲。
緊跟著，一位高大健壯的北方婦人抱進了一個粉雕玉琢的男娃娃，「十少爺給太太請安來了。」
焦太太立刻放下手中的天水碧鈞窯杯，笑得更溫和了，「子喬來了？來，到娘這邊來坐。」
焦子喬在養娘懷裡掙扎著下了地，笑意早沒了，小臉繃得緊緊的，圓滾滾的手握在一起，胖嘟嘟的小身子往前一撲，算是作揖過了，這才甩掉一臉肅穆，重又露出笑來，甜甜地道，「娘好。」
說著，又給蕙娘作揖，「十三姐好。」
蕙娘笑著摸了摸焦子喬的頭，「喬哥也好。」
喬哥嘴巴一嘟，笑意又沒了，偎到焦太太懷裡告狀，「娘，十三姐摸我！」
焦太太今年望四十的人了，一般大戶人家女眷，在她這個年紀，孫子孫女都有焦子喬的歲數了。有個二三歲的小囡囡在身邊偎著，她心裡自然舒坦，拂著喬哥的肩頭，「你十三姐、十四姐，不是一見你就摸你的腦門兒嗎？怎麼你今兒告狀，從前就不告狀了呢。」
焦子喬氣鼓鼓地瞪了清蕙一眼，理直氣壯，還真生姐姐的氣了，「養娘說……摸多了腦門兒，我就長不高了！」
童言童語，逗得焦太太前仰後合，「你這孩子，養娘逗你玩呢。」
喬哥得不到母親支持，眼圈兒立刻就紅了，他倔強地咬著下唇，只不做聲，焦太太看著倒心疼起來，她息事寧人，忙吩咐蕙娘，「以後就別摸你弟弟腦門了，喬哥不喜歡，咱們就不摸，啊？」
今年才二歲多，根本就還是個孩子，話才能說個囫圇，當然是養娘說什麼，他就是什麼了。
蕙娘瞅了低眉順眼垂手而立的養娘一眼，微微一笑，「好，喬哥不喜歡，咱們就不摸。」
喬哥頓時破涕為笑，也不要焦太太抱，自己爬到椅子上坐了，小大人的樣子，還關心文娘，「十四姐怎麼沒來。」
焦太太也道，「是啊，她怎麼沒來呢？咱們不等她，先吃吧。」
果然，粥飯才端上桌，文娘的花月山房就來人報信了：昨兒十四姑娘在楊家受了風，今早微微有些發熱，就不來請安了。
這個焦令文，還真和自己槓上了，蕙娘好氣又好笑，主動向母親解釋，「她和吳姑娘鬥得和烏眼雞似的，我看再鬧下去也不像話，屋裡也找不到說話的地方，索性就把她提溜出去訓了幾句。沒想到令文身體弱，那麼一小會兒也給凍病了，是女兒沒想周全。」
焦太太哪裡還有不明白的道理？可架不住心好，略帶病容的清瘦臉龐上，頓時就有些不忍，「既是這樣，就讓她好好歇著，你祖父那要問起來，也有個回話。」
除了清蕙時常被老太爺帶在身邊，由老太爺親自過問她的教養之外，令文和子喬的脾氣，十分裡有九分都是被焦太太慣出來的。蕙娘眉頭一皺，「娘，這要真凍病了，也是耽誤不得的，還是請個太醫來切切脈，有事沒事的，也開個方子吃吃為好。」
焦家人有個頭疼腦熱，多半是請焦老太爺身邊隨時跟從的兩名太醫出面切脈，人家那是吃皇糧當皇差的人，服侍老太爺是領了皇上鈞旨，對焦家內眷是一點面子都不必給。文娘要是裝病，被蕙娘這一安排就有點難堪了。焦太太性子軟，聽蕙娘這麼一說，又不忍心，又也怕文娘是真病了，索性歎一口氣，遷怒吳興嘉。「吳家那個嘉娘也是，從小愛和你比，自己的事兒還煩不完呢，有閒心挑你的刺。」
「您是聽——」畢竟也算是『宿敵』了，清蕙眼神一閃。
「還是想著送她進宮。」焦太太啜了一口杏仁茶，「你何伯母同我說的……先吃飯吧，吃完了再同你說。」
別看焦家富貴，越是富貴的人家，起居飲食就越有一定的規矩。蕙娘一天起居，准到連一刻都錯不了，早起練完拳，辰初一定要吃早飯。被文娘這小插曲一耽擱，早飯晚了一會，她也是有點犯餓了。喝了一碗粥，用了半個饅首，竟還不免多吃了一塊蜜橘糕，焦太太見了就想起來，「今早黃巖送來幾簍蜜橘，你回去就能吃上了，吃著好就給宜春票號傳話，讓他們再送。」
焦家豪富，豪富得坦坦蕩蕩，焦閣老沒中舉之前，焦家已經是當地有名的富戶，已去世的老太太嫁妝也豐厚，兩人又善於經營，三十幾年前，宜春票號還只在京城一帶經營時，焦家就有入股，現如今，有大秦人的地方就有宜春票號。焦家又焉能不富？非但富，並且借助票號各地掌櫃同京城的往來，天下所有上等物事，都能方便地匯入焦家人手中。比如黃巖蜜橘，就是宮中享用的貢品，從浙江運到宮中，也都早熟過頭了，就拿生石灰捂著，也總有股怪味。哪裡比得上焦家，現在年底，宜春票號每天都有人來京送消息，這筐橘子從黃巖山上下來，到擺上焦家餐桌，其中時間，不會超過五天。
有焦子喬在，很多話也不方便說，蕙娘提不起興致，連文娘都懶得拿捏，陪四太太吃了飯就回自雨堂。想一想，又吩咐綠松，「去把蜜橘挑一挑，選一盤你們吃的小個子放在桌上。」
蕙娘做事，從來不習慣解釋用意，底下人也從來都不敢問，綠松一個眼色，不久，桌上那盤拳頭大小的蜜橘就變得小了。
還沒過辰時，自雨堂就來了客人，文娘派黃玉來問蕙娘，「我們姑娘問，十三姑娘這裡還有西洋膏藥嗎，她起來就鬧著頭疼。」
就為了和她賭氣，文娘看來是要把病給裝下去了，蕙娘讓綠鬆去找，自己問黃玉，「吃蜜橘麼，拿一個？」
文娘身邊幾個得意的大丫頭，就數黃玉最會看人臉色，這丫頭一雙眼精靈得很，沒等蕙娘發話，一雙眼早就轉到了金盤上。聽了這個話縫，巴不得一句話，就走到桌前挑了一個橘子，笑道，「我偏了姑娘了。」
蕙娘只是笑，等綠松尋出膏藥來，打發走了黃玉，她便拉綠松和她下棋，「這幾年閒了，不找些事做也不好。」
綠松一邊排棋盤，一邊軟軟地勸蕙娘，「得了閒，也該做些女紅……」
像蕙娘這個年紀，一般的女兒家，再嬌貴也能做一兩個荷包了。那都是七八年一針一線練出來的工夫，可蕙娘從前根本不學這個，自從子喬落地，家裡才給安排了繡娘。縱使那也曾是奪天工的供奉，可蕙娘態度疏懶，焦太太脾氣好得一天世界，哪裡捨得說她，老爺子也不發話，到如今竟是三天打魚兩天曬網，連早上的刺繡課，她都多半懶得去上了。
她身邊人，也就是綠松，三不五時還勸勸蕙娘，「女紅可不能落下。」這份心意，蕙娘是領情的，她一撇嘴，難得發嬌嗔，「就你愛管我，囉嗦。」
綠松也就這麼一說，她排出棋盤來，在蕙娘跟前坐了，兩人便不再說話，一時屋內只有零星落子聲，同屋角銅爐內，那香灰落地的簌簌聲。
「十四姑娘都病了，您還這麼鬧她……」過了一會，綠鬆開口了。「要我說，這件事老太爺不發話，太太看著也沒打算認真數落她，您就別摻和了唄。現在，可比不得從前了……」
一屋子十多個丫鬟，能把話說得這麼直的，那也就只有綠鬆了。蕙娘有意逗她，「比不得從前？什麼比不得，哪裡比不得？」
「姑娘！」綠松鳳眼一瞇，多少帶了些嗔怪，她輕輕地又摁下了一枚棋子。——到底還是順著蕙娘的意，把話挑明了。「從前您是守灶大閨女，管教妹妹，那是份所應當，也沒人說您什麼。現在有了弟弟了，家裡的事，咱們就管不著那麼多了……」
一邊說，她一邊不禁也歎了口氣，撩了蕙娘一眼，又垂下了頭去。
從姑娘臉上，那是看不出什麼端倪來的，從小跟在首輔身邊，城府工夫，早就學了個十成十。可朝夕相處，姑娘心裡怎麼樣，最清楚的還是她這個把總大丫環。從前焦家沒有男丁，定了焦清蕙承產招夫，焦家萬貫家財、如雲僕從，誰不把她當作未來的太子女，打起十二萬分精神服侍？她一句話，比四太太說話都還好使，不論是管教文娘也好，盤點家中生意也罷，家裡誰也都沒個不字。可自從焦四爺喪期內，遺腹子焦子喬出生，這兩年來，姑娘是一天比一天更空閒，自雨堂儘管奢華依舊，可甜苦自知，有些事，底下人能感覺得出來，上頭的十三姑娘，難道就感覺不出來？
可身份變了，心情一時難變，蕙娘對文娘還是那樣居高臨下理所當然，以前文娘還不好多說什麼——出嫁了，得指著姐姐給撐腰呢。現在就不一樣了，要不然，她早就過來認錯了，還能裝神弄鬼借題發揮，想反過來把蕙娘扳倒？
還是那句話，這些事，綠松能想明白，蕙娘肯定也能想得明白，只是姑娘性子倔得很，自己要不勸，她一口氣頂上去了——
「你的擔心，我心裡也明白。」蕙娘也落了一子，她輕輕地歎了口氣，「你就只管放心吧，你姑娘心底有數呢。」
「可您這一個月，心事眼看就重了。」綠松禁不住輕聲嘀咕，又和蕙娘頂嘴。「就從出孝擺酒那天起，我就覺得您變了個人似的。說不出哪不一樣，可又覺得哪都不一樣了……」
焦清蕙眼神一凝，一瞬間週身氣勢竟有些沉重，過了一會，她才漸漸放鬆下來，數著棋子兒低聲說，「我不是為了太和塢的事煩心，煩的那是別的事兒，說了你也不明白。」
太和塢是焦子喬的住處。
綠松咬住嘴唇，不和清蕙爭辯了，她仔細地審視著棋局，過了一會，便小心地在邊路落了一子。「今早，十少爺那番話，現在怕也傳到花月山房了。」
這十年來，自雨堂從來都是焦家最核心的院落，自雨堂裡的大丫頭，哪個人面不廣，能耐不大？四太太的謝羅居裡，大事小情只怕都還瞞不過綠松，要往花月山房送句把話，自然也是易如反掌。
蕙娘不禁失笑，「你還勸我別逗文娘？那你往她院子送什麼話？真是只許你綠松放火，不許我這個主子點燈了。」
「那不一樣。」綠松罕見地執拗，「事有輕重緩急，這件事，當然應該令十四姑娘也知道知道。」
主僕倆不約而同，都抬起了眼來，眼神在棋盤上空一碰，兩人都不禁微笑。綠松若無其事地拍下一子，「姑娘留意，邊路我要打劫了。」
她語帶玄機，「您棋力雖好，可一旦分心，也有照顧不到的地方。」
蕙娘御下甚嚴，唯獨對這個自己親自從民間簡拔上來，從小一起長大的大丫環沒有半點辦法，她根本不去搭理綠松的話茬，免得又惹來連番勸諫，只是自己托著腮，想想都好笑，「這幾個消息送回去，我看她這病，也病不了多久了。」