劉元鶴道：「袁師侄不用說了.楚長亭再強.也不過是一個黑道賊子.我劉元鶴怕他何來.」
所謂人爭一張皮.佛爭一柱香.人生在世面子極是重要.尤其是對於劉元鶴這等成名英雄來說更是如此.他今天已經十分丟臉.但終歸是被人欺騙.遭到暗算而已.如若現下再當著幾十家門派.在這許多人的面前自認膽小害怕.不敢與楚長亭交手.那麼這一世英名只怕就要在這一夜間付諸流水.今後豫境江湖上各家派說起「羅漢門」的長老劉元鶴來.都會把他當成一個大笑話.
這結果是劉元鶴寧死也不能接受的.
華不石所用的伎倆.正是抓住了劉元鶴的這個弱點.叫他想不答應也不行.
挑戰書和墨筆很快就遞到了劉元鶴的面前.他接過筆來.用顫攔的手在那張紙箋上簽下了名字.
華不石豎起拇指讚道：「劉長老果然豪爽.不愧是我豫境白道上的中流砥柱.實令華不石佩服得五體投地.」
隨著這位在少爺的誇讚.船艙內頃刻間再度響起了一片讚譽之聲.只不過每個人瞧看劉元鶴的眼神.都好像是在看一個死人.而且目光中還帶著幾分竊喜.畢竟明日這位劉長老敗陣被殺.大家便都可以回家了.
華不石拿過紙箋折好.遞給一旁的厲虎.吩咐道：「即刻叫人把這挑戰書用響箭射到對面的黑道水寨去.」
楚長亭果然十分驕傲自負.挑戰書射出去不到半刻時間.回書便已射了過來.其內容只有短短的一行：
「明日獨鬥取爾狗命.」
華不石將回書拿在手中仔細看了一遍.又交給船上的各門派群豪傳看.
袁溪道：「楚長亭已答應了約戰.現下我可以扶劉師叔回船去歇息了吧.」
華不石道：「當然可以.劉長老今夜請好生歇息.我等是進是退.就全都依仗著劉長老明日對戰楚長亭的勝負了.」
劉元鶴對華不石痛恨已極.加之身受毒傷.實在沒有心情再與他多嘴.冷哼了一聲.便讓袁溪攜扶著出了艙門而去.
眼見劉元鶴被架著一瘸一拐地走了.華不石目光轉向各家門派中人.朗聲說道：「諸位今夜回去.也都好好打點準備.待得明日劉長老打敗了楚長亭.大家便可以乘勝追擊.一舉衝破黑道的封鎖.」
艙內艙外的眾人盡皆稱是.聲音甚是整齊宏亮.
打點準備當然是必須的.不過這些人心中所想的.當然不是明日乘勝追擊.而是先打點起行裝來.等到劉元鶴一敗就好趕緊跑路.省得到時候不及收拾逃得太慢被黑道追殺.
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劉元鶴吞下的藥丸.果然是治療毒傷的對症良藥.他回到自己的座船之後.調息了一個多時辰.體內之毒便已盡去.而背後被短匕所刺本是皮肉小傷.對出手拚鬥不會造成什麼影響.
袁溪為劉元鶴包紮完傷口之後便即告退.不敢打攪師叔休息.就只留他一個人在船艙之中.
明日午時就要與強敵決鬥.今夜本應當好好休息養精蓄銳才是.可是劉元鶴躺在艙角的床塌上.卻翻來覆去地怎麼都睡不著.想要起身做些功夫.心神竟仍是紛亂難定.
原因很簡單.便是劉元鶴對明日的決鬥.全然沒有把握.他雖然一向自視甚高.但還沒有自大到認為能強過楚長亭的地步.
他雖未親眼見過楚長亭出手.但「黑風錄」第十五位的排名已足以說明此人的實力.在「羅漢門」裡.大概只有「六省拳王」方長生才能與楚長亭一較高下.他劉元鶴的武功還略遜一籌.
這等實力的差距不僅劉元鶴自己知道.那些江湖門派中人一個個也都很清楚.在他們的嘴臉之上就已表露無遺.可那些人仍然支持他去決鬥.讓他送死.只為了保住自家門派不受折損.當真是可惡至極.
當然最可惡的.還是華不石.那個惡狗少爺才是一切的始作俑者.
實不應該答應去決鬥的.可是在當時那種情形之下.他又怎麼能不答應.大概這就是所謂的人在江湖.身不由己.就算要賠上性命.也由不得他自己.
既然睡不著覺.又無法用功.劉元鶴也只能坐在床邊胡思亂想.從此次出征討伐「富貴盟」的勝負.到門派所面臨的危機.又想到現下還在開封城裡的老伴和剛滿十二歲的兒子.最後還想到了當初在少林寺中.與一眾師兄弟一同習藝時的情景.
那時候的劉元鶴懷有何等的雄心壯志.只想著習成了武功.定然可以行俠仗義.除暴安良.在江湖上闖下一番大事業來.卻不料最後的結局竟然是如此悲慘.
想到了傷心之處.他眼中不由得老淚縱橫.
幾下敲門聲響.打斷了劉元鶴的思緒.他倏然驚覺睜開眼睛.卻發現窗口已有晨光透入.原來不知不覺之間.天已經大亮了.他活在這世上的最後一夜已悄然過去.
「劉師叔可起身了麼.」是袁溪的聲音.
「我已起身.進來吧.」劉元鶴抹了抹臉上的淚痕.出聲應道.
門被推開.袁溪端著一隻木盆走了進來.盆裡盛著清水.盆邊還搭著毛巾.
袁溪把木盆放在劉元鶴的身前.道：「我打了水.請師叔漱洗.」
在江湖門派裡.後生晚輩侍候前輩本是應當.不過以往為劉元鶴打洗臉水的.皆是他帶來兩名「羅漢門」弟子.袁溪身為方長生的得意高徒.本不用做這等事情.
他親自端著水盆進來.想來也是知道這位劉師叔今日之戰凶多吉少之故.
看著劉元鶴拿起毛巾漱洗.袁溪忽道：「其實師叔若是全無把握能勝楚長亭.不如與華少爺說一說.取消決鬥.」
劉元鶴雙拳倏然握緊.「咯」地一聲.那條毛巾已被擰成了兩截.厲聲道：「與華不石說取消決鬥.哼.要我和楚長亭決鬥.本就是那惡狗少爺一手安排的.我若敗亡他們正好避戰逃走.現在他又怎肯取消.」
袁溪道：「師叔莫要生氣.小侄雖不知道華少爺的心思.但是這幾日他用火罐防守甚是有效.昨夜又料敵機先抓獲了內鬼.此人的智計高明.應不至於如此輕易畏敵而逃.」
不提內鬼還好.袁溪一說華不石抓獲內鬼.劉元鶴的氣更不打一處來.怒道：「他智計高明又怎樣.不過是會耍一點小聰明.江湖上的傳言一點沒錯.那華不石本就是個貪生怕死的小人.我就算戰死.也不會向他低頭.」
袁溪道：「師叔何必為了爭一時之氣如此衝動.日前戚師叔在鄂境被殺.陳師叔在裕州戰死.胡師叔在懷慶被人暗算身亡.古師叔也受重傷殘疾.就在這幾個月之中.袁溪已經失了好幾位師叔.實不忍心再看到劉師叔也出事.」
說到此處.他臉上的神色一片黯然.
劉元鶴本是滿腔怒火.聽了此話心中不由得湧起一陣淒楚.怒氣頓時消失無蹤.
自從「富貴盟」在豫境崛起.「羅漢門」便即損失慘重.原本的七名長老.現下只剩下了三個.而被殺的戚元浩胡元奎等人.全都是劉元鶴的同門師兄弟.聽袁溪所言.他自是深有所感.
過了半晌.劉元鶴才長歎了一口氣.道：「今日與楚長亭決鬥.事關我劉元鶴的一世名聲.也關係到我們『羅漢門』的威名.是決計不能取消的了.如若我真的出了事.請袁師侄轉告掌門師兄.照顧一下劉元鶴在開封城中的妻兒.不過莫要再叫我兒子修習武功.只讓他讀些書.當個普通人也就是了.」
袁溪已然眼眶通紅.道：「師嬸和師弟之事劉師叔盡可以放心.不過袁溪以為就算楚長亭再強.以師叔的武功也定然會有取勝之機.」
劉元鶴苦笑了一聲.道：「袁師侄答應了我自是放心.沒有後顧之憂我也可以放手一戰.與楚長亭拼一個你死我活.」
就在此時.只聽得一陣腳步聲響.卻是一名弟子匆匆走進艙來.施禮稟告道：「稟劉長老.袁師兄.華少爺傳訊召集各家門派主事.請劉長老和袁師兄速到旗船去.」
袁溪皺眉道：「決鬥的時間不是定在午時麼.現在才卯時剛過.尚有兩個多時辰.華少爺這麼早就召集大家.難道又出了甚麼事情.」
劉元鶴道：「管他是何事情.那惡狗少爺既傳訊過來.我們就去瞧瞧吧.」
當下劉元鶴整理了一下衣裝.與袁溪一同出了船艙.登上小舟向旗船而去.
華不石的旗船位於水寨船陣的中央.乘坐小舟片刻便至.上了旗船.劉元鶴立時發覺今日此地的氣氛與往時有所不同.不僅是在旗船之上.整個水寨船陣皆是如此.
甲板上已聚集了數十名各家門派的主事者.而船舷的兩旁.排列著三四十名腰挎著馬刀.手持火槍的彪形大漢.在船陣的外圍.亦是能瞧見不少端著火槍的守衛.全都是霹靂營的弟子.已將整座水寨船陣嚴密封鎖了起來.