華不石的忙碌，並不僅在斗犬的訓練之上，他每日更多的時間，卻都花在了雕刻木頭上。曹暮雲和朱洪中「絕弦掌」之毒已近三個月，如今離發作的時日已經不久了，他必須要在掌毒發作之前，練就更加準確和穩定的操刀手法，才能更有把握地為二人實施「切脈拔毒」之術。
然而用刀之術似乎並不那般容易就能練就，在這幾月之內，華不石已用小刀刻成了上千隻木雕，可是直到現在，他對自己用刀的手法依然很不滿意，尤其是近十餘日以來，無論他怎樣努力地練習，日以繼夜地雕刻木頭，進步得卻逾發緩慢。據華不石的判斷，如若現在施行「切脈拔毒」之術，大概僅有五六成的把握成功。
時日無多，即便沒有把握，「切脈拔毒」也非要施行不可。這位大少爺整日憂心忡忡，此事關乎兩條人命，無論是對於曹暮雲還是朱洪，如若手術失敗，造成身亡或者終身癱瘓的後果，都是華不石絕難接受的。
華不石的醫術傳自號稱「醫聖」的孟無命，但孟無命所教他的，只有行醫用藥的原理和經驗，華不石聰穎過人，記性極好，後來更是博覽中今中外各種醫典藥書，編著出了《拙手補石集》。若以醫理的精通程度而言，這位大少爺大概早已經青出於藍，比起「醫聖」孟無命更勝一籌。
也正因為如此，對於「絕弦掌」這等號稱無藥可救的奇毒，他才能別出心裁地想出「切脈拔毒」這等絕無僅有的辦法來。
只可惜知曉醫理固然重要，但若無實踐，想要成功施術又談何容易？
早年間華不石遊歷行醫，曾得傳「苗疆毒門」的「七絕刺血術」秘法，而這些年來為人治傷看病也有不少，但是他最為擅長，也用得最多的乃是銀針刺穴之法，真正用刀手術的時候並不多，更沒有做過切開身體經脈要害這等凶險之法。
在這一方面，本就是華不石醫術的弱項，他雖然想出了用雕刻木頭來練習提高，但事實證明，此法雖有成效，畢竟僅是一種習練之法，未經過實際施術，仍難突破瓶頸，達到本質意義上的提高。
正如習練武功，平常招式練得再熟，若不經歷實戰考驗，亦是難以達到上乘境界一般。
可是這一場「切脈拔毒」的實戰，對於華不石來說，實在太過重要，重要到他無法接受可能的失敗。
四月廿六，距離「紫霄大會」尚有九日。
一大早，華不石就吩咐今日吠天樓暫時歇業，訓狗也停了下來，並下令關閉了大門，然後請司馬如蘭和城主府的一干護衛後花園門外相助護法，不讓閒雜人等靠近花園，更加不准任何人許進園打擾。
這位大少爺已經決定，為曹暮雲和朱洪二人實施「切脈拔毒」之術就在今天。這自是因為「絕弦掌毒」已經快要發作，他知道實在沒有辦法再拖延下去了。
屋內，華不石正襟而坐，海紅珠則站在一旁，充當助手。
方桌之上擺放著數柄鋒利的小刀、各種大小不一鋼夾、棉花紗布、還有五六種顏色各異的藥水和藥末，盛在大小不一的瓷盅裡。這些都是華不石為今日拔毒所預備之物，而那些藥水藥末有的可以止血，有的則能消毒，用途各有不同。
銀針和絲線自也少不了，乃是用於對傷口的縫合。
方桌就擺放在床前，而盤腿坐在對面床榻之上的，卻是曹暮雲。
對於先為曹暮雲和朱洪中哪一人先施術拔毒，華不石本是十分猶豫。尋常道理來說，首先手術之人所冒的風險更大，因為「切脈拔毒」之法，乃是華不石的獨創，在此之前，世上沒有其他人做過，是以完全沒有任何經驗可供借鑒。
此法即便在理論上可行，但實際起來是否真能除去掌毒保住性命，在未曾經過驗證之前，誰也不能斷言，而且這位大少爺首次施術，勢難做到十分周全，也就更加容易失敗。而經過首先一人施術以後，華不石對第二人再切脈拔毒時，便會有了一些經驗，也就安全得多了。
也就在華不石猶豫難決時，曹暮雲卻主動提出，自己願意首先讓華不石施術。
此時，這位「暮雲公子」坐在床上，面上的表情卻平靜得很，甚至還帶著一絲怡然，反倒是坐在他對面的華不石神情緊張，眉宇之間盡顯出憂慮之色。
「小弟先前已經說過，首先施術拔毒者所承危險更大，」華不石說道，「若曹兄不願當先，現在對我說亦不算晚。」
曹暮雲道：「在下與朱洪之間，華兄總要選擇一人首先施術，既然首先拔毒者更加危險，難道華兄忍心讓令徒朱洪冒此風險，或許因失敗而喪命麼？」
「這……」聽得此問，華不石一時之間張口結舌，答不上來。對這位大少爺來說，無論是曹暮雲還是朱洪，若因他自己的施術失敗而喪命，都是他萬般不願的。
曹暮雲卻微微一笑，道：「卻不知華兄此時施術拔毒，有幾分的把握？」
華不石道：「小弟數月以來每日雕木練刀，磨練手法，比先前雖有些進步，但仍是沒有多少把握，成功的可能最多也只在五六成左右。」
曹暮雲道：「『絕弦掌』本是神仙難救的奇毒，兄台能有五六成把握能除去，已是十分難得，相信那落海而死的陸秋鴻亦是料想不到的。」
他略一停頓，忽然又道：「華兄可曾想過，如何能讓成功的把握更大一些？「
華不石道：「不瞞曹兄，小弟決定在今日施術除毒，一是因為掌毒發作已拖延不了多久，其二是小弟雕木練刀，似是遇到了瓶頸，即便再多練時日，只怕也沒有用處。華不石實已無計，再提高哪怕是半分的把握。」
曹暮雲道：「華兄雖然無計，暮雲卻有一計，或許能讓兄台出手之時能有更多的把握。」
華不石心中一動，說道：「請曹兄指教。」
曹暮雲道：「華兄擔憂『切脈拔毒』不成，反而誤了小弟的性命，心中擔憂，是可謂心魔。此心魔不除，兄台出手之時就難免要猶豫彷徨，勢難達到清靜空明之境，施術時自會受到妨礙。」
經過了近三個月的磨練，刻成了千餘隻木雕，華不石的用刀手法，本已應當十分熟練才對，完全可勝任「切脈除毒」之術。他之所以沒有把握，是因為得失之心過重。一個人一旦過於害怕失敗，往往會有失水準而犯錯，從而導致實際的失敗，這便是所謂的心魔作祟。
曹暮雲的此語，正是道出了其中的關鍵。
華不石閉目沉思了一會兒，才睜眼說道：「曹兄所言不錯，只是小弟即便知曉其中的原因，卻仍是沒有辦法克服，卻如何是好？」
曹暮雲道：「華兄要去此心魔其實也不難，只要為小弟施行這『切脈拔毒』之時，成功失敗皆無所謂，就算小弟身亡，華兄也不會懷有任何愧疚時，心魔也就自然煙消雲散。」
他凝目望向華不石的眼睛，說道：「曹暮雲自從長沙城中結識華兄起，就與兄台一見如故，亦深知兄台的本領才能。如今小弟生死前景未卜，希望與華兄交換一個條件，或者也可說是做上一筆交易，如若華兄能夠答應，小弟便會甘心赴死，你便不用再對我的生死存有任何顧忌了。」
華不石聞言心中又是一動，動容說道：「卻不知是何條件，竟然能讓曹兄將生死也置之度外？」
曹暮雲道：「我曹家為官宦之家，效忠於大明天子已有數代，暮雲又蒙當今皇上恩典，收為義子，本就打算以此一生扶佐朝廷，即便為國盡忠而死，也絕不後悔。此次小弟南下，乃是奉了聖旨籌集銀兩，以資朝廷軍費開銷，只因事情多生變故，最終功敗垂成，難以達成目的，有負父皇的重托，實是愧疚萬分。」
華不石道：「曹兄何必如此悲觀，你我合作，在這大倉島上經營遠洋船貨貿易，何愁不能賺到銀兩，定能解朝廷軍費之困。」
曹暮雲道：「暮雲亦是相信，以華兄之能，定有通過在此島上的遠洋貿易，賺取巨額銀兩，是以曹暮雲才想與兄台交易，定下這等條件。如果小弟時運不濟，所中的劇毒無法成功拔除而身亡，請華兄答應小弟，設法籌集到二百萬銀兩，送到直隸京都，交予當今朝廷，完成小弟未了之心願，這樣曹暮雲便就即刻身死，也無怨無悔，心甘情願。」
他說著話，伸手從懷中衣衫內掏出了一道卷軸，放在了桌上。卷軸是檀木製成，上面浮雕著騰龍花紋，十分精緻，錦帛亦呈金黃顏色，顯非尋常之物。先前經過了大風暴，在海上漂泊了千里，但是這卷軸卻依然十分完好，上面連一點兒污漬之印也沒有，亦是說明曹暮雲定是貼身小心地保存此物。