九斤兒在酋長競選會上激情洋溢的演講很快通過小米蝦這個小喇叭傳給常慧慧原始社會女酋長。
「難得他有心。」常慧慧若有所思地看一眼霍農。
霍農被她看得莫名其妙：「你看我做什麼？九斤兒二十多歲了，他本來聰明伶俐，鍛煉了這麼多年，當上酋長不是很正常嗎？」他從未跟九斤兒說過那個小坑的事，因為他不需要說，當時他不在場，九斤兒卻是在場的。
常慧慧坐在一個由竹子編織成的靠背椅上，竹香陣陣，陽光恰好。她瞇著眼睛笑了笑，說道：「是很正常。阿飛當了八年酋長，肯退下來讓權給年輕人十分可貴。你說呢？」
「你說的都對。這樣很好，以前都是族長去世才會把部落傳給下一代的年輕人，老族長總有照顧不到的地方。」霍農繼續搗藥，他聞了聞味道，又用手捻了捻搗出的汁水，有些滿意，決定不和常慧慧談論部落裡的煩心事，「我前些天用松鼠試了這個藥，效果還不錯，你試試？」
常慧慧看了一眼石碗，點點頭，毫不猶豫地說：「好呀，你試過的藥都是好的，我相信你。」
小米蝦湊過來瞧了一眼，露出訝異的神色，霍農怎麼說是松鼠試的藥呢？她前幾天明明看到霍農自己用這兩種草藥敷自己的腿，她擔心自己神色露出端倪，會讓霍農的苦心白費，連忙轉身，飛快地說：「爸爸，媽媽，我去做飯了。」
走到灶台那裡眼淚突然流了出來，連忙用袖子擦擦，開始清洗中午要吃的菜和米，她想起就是她手中的菜米也是霍農在山上嘗藥時找到的，為此，不知他遭到野獸襲擊多少次。最可笑的是有一回被馬蜂追著跑了十幾里，仍是頂了幾個包回來嚇壞了一家人。自那之後，常慧慧不肯讓霍農冒險，霍農只好每次出門跟著狩獵隊走，只是每次他都會跟丟，直到回部落的時候大家才等到發現了新食物和新藥材的霍農。
她正感傷著，小石頭從外面跑回來大叫：「媽媽，爸爸，九斤兒當上酋長了！他是我們的新酋長！」
「我們早就知道了。小米蝦一投完票就回來告訴我們了。」常慧慧笑嗔他，看了一眼廚房。她和霍農本來在小石頭結婚後過二人世界。但她行動越來越不便，莫名其妙暈倒兩次之後，小石頭主動搬回來與他們住。每天讓小米蝦做家務，她為此很過意不去。
小石頭撓撓頭：「原來小米蝦早回來了。」他走過去，蹲在常慧慧身邊：「媽媽，今天是特殊日子，我們可以多加兩道菜嗎？」
常慧慧想了想：「可以。我記得去年冬天發的干蘑菇還有剩下的，用那個炒肥肉片好，再加道海蚌湯。等會兒晶晶亮亮他們兩家子也要過來，多下些米。」
小米蝦連忙說記下了。
常慧慧問小石頭：「九斤兒在競選上說了些什麼呀？」九斤兒向來有主意放在心裡，她問過幾次，他不肯說，常慧慧也就不問了，畢竟很少有父母干涉孩子的生活。小石頭也是自己願意被干涉才搬回來的。
「他說，他若當了酋長。要讓我們部落從這座城池發展到原來的那座城池。那條大河全是我們的領地。」小石頭簡單地點出其中吸引族人的亮點。
常慧慧笑著點頭說好，她已經聽小米蝦說過了，但也要給小石頭表現的機會。小石頭又把場上眾人的神色和反應描述一遍。聲音十分歡快。
到了晌午，九斤兒和晶晶亮亮以及他們的家人孩子一大群人回來聚餐，來時從自家帶了自家的食物，就像湊份子一樣。晶晶最是得意，她廚藝最好卻很少下廚，因為她在狩獵隊裡根本沒有時間顧家。
九斤兒說：「媽媽，這次競選玉兔姐姐和阿飛酋長給我的幫助最大，玉兔姐姐讓支持她的人把所有的票都投給我。」隨著年齡見長，九斤兒說話做事越穩，面上看不出一點驕傲的喜色，比常慧慧當初當上酋長時還顯得鎮定得多。
「你早該請他們過來的，怎麼現在才說？」常慧慧責怪他。
「這裡是你和爸爸的家，我當然要先求得你的同意才行。」
九斤兒說完，讓竹屋裡的小孩跑腿去請客人來原始社會女酋長。
不大一會兒，玉兔一家和阿飛一家都過來了。阿飛年紀大，孩子都不在身邊，只有玉兔家的一個孩子還跟在父母身後，其他幾個不是結婚了就是搬出去跟年輕族人住一起了。進門後阿飛直接嚷嚷：「慧慧，我今天偷個懶，直接把魚拎來讓你家小米蝦做了！」
常慧慧笑著不說話，小米蝦笑盈盈地接過來，剛轉身就聽到了她從小打架到大的玩伴來了：「我不請就來了，你們不會怪我吧？」
是英長老，身邊跟著四五個男伴。說起來英長老因為年少有為，贏得許多男孩子傾慕，在虎氏祭司們的撮合下早早成婚，迎了七八個丈夫，且個個是狩獵隊裡的好手，羨慕死了一眾只有一個丈夫的女族人。
小米蝦跟英長老是不打不相識，看出英長老不自在的臉色，連忙讓英長老進來，對她身後空著手來的男人說：「啊呀，真是的，今天的飯做少了，不夠你們幾個人吃可怎麼辦呀？」
那幾個人一聽，臉色垮了下來，來時英長老保證說慧慧家的飯夠吃不讓他們帶，現在當然不能戳破她的話，得給妻子留面子，只好自行說幾句抱歉便回去了。
那邊小米蝦打發走英長老的丈夫，這邊大家已經在餐桌上談論起這場競選。
阿飛遺憾地說：「其實，小紅長老能力還是不錯的，得人心，只是鍛煉得少了，她又固守在醫組，不肯接受其他事務，不然這次選酋長不會差那麼遠。九斤兒，我這是在提醒你，別驕傲自滿。隨時有人可能會超過你。」
九斤兒從小聰明，小小年紀接觸過的事務和事物都不少，是阿飛著力培養的人，不單單是因為他是慧慧的兒子。
「阿飛叔叔，你放心好了，我心裡有數。」九斤兒從容地答道。
阿飛數落完，常慧慧接著說：「我們是過來人給你提建議。你看看你阿飛叔叔，是真正提得起放得下的人，你以後也要學他，該放下時就放下。有遠大的理想是好事。可作為酋長，不能做不切實際的夢，要以族人的利益為先……」
常慧慧難得教訓兒子一次。一說就滔滔不絕起來。九斤兒聽得能背下來，還能預測她下一句說什麼，他給霍農使眼色。
霍農趁著常慧慧停下喘氣的空隙，見縫插針地說：「慧慧，來。喝口湯吧。你喜歡海蚌湯，這個湯才燉好，味道很不錯。」
他一打岔，常慧慧不知道自己說到哪裡了，只好停止對九斤兒的訓導，半天才想起一個差點忽略的問題：「小紅的能力是大家公認的，剛我聽阿飛你說小紅跟九斤兒的票數差得遠，這是怎麼回事？」
「唉，小紅救治了很多人。口碑好。能力嘛，只有長老們看得到，但是有一條。」阿飛也嘗了口那湯，咂咂嘴，在常慧慧要開口再問的時候接著說，「但是有一條，她沒有結婚，也沒有孩子。族裡也有沒孩子的長老照樣當選，而小紅不知道為什麼，她不肯結婚。祭祀組的長老們不喜她忽略傳承的責任，堅持不肯選她。」
眾人唏噓，都不明白小紅的用意。部落那麼多男族人，形形色色，難道她一個都看不上嗎？
霍農眼觀鼻，鼻觀心，低著頭不說話，事不關己。
到了晚上，常慧慧輕聲試探問他：「小紅到底在等誰啊？」
「我哪裡知道？我又不是她肚子裡的蟲。」霍農壓低了聲音，避免小石頭夫妻和他們家的孩子聽到，又把常慧慧摟近自己，「起寒氣了，你靠著我睡吧。」
常慧慧不再問，順從地靠近霍農溫暖的懷裡，霍農捉住她的手包起來。她一掙沒掙開也就算了，伴著隱約聽得不甚清的海濤聲，想起每次霍農要出去採藥小紅都要跟著，說是跟老師學習，但她好歹比小紅年紀長那麼多，一次兩次當是學習，三次四次也看出點眉目來。
她就樂了，霍農個二愣子竟然還有人暗戀！還是個小姑娘，是個有能力有手腕的小姑娘。看來當初她的眼光還不錯，或者說運氣還不錯，撿了個能讓人羨慕的老公。
人暗戀個一年兩年就算了，可小紅都奔四的人了，還在等，常慧慧心裡彆扭了。小紅憑什麼認為她自己等得到霍農成為鰥夫的時候？
她推醒霍農：「霍農，你說，我們搬到老城池那裡住好不好？」近幾年，舊城池慢慢住進了些到西邊行商的炎族人，那裡逐漸有了人氣。
霍農不答應：「那裡殺氣重，對你不好。」
常慧慧沒辦法，她老公是個徹徹底底的巫醫，是鬼神之說的擁護者，你要跟他說這世上沒鬼神這回事，他肯定得跟你急。
她試著婉轉地說：「海邊好是好，可是濕氣重，我腿上的老毛病多半是因為這裡靠海，水分多了。」
「水在海裡，怎麼會跑到我們這裡來？」
「那你說那些血都被衝到大河裡去了，舊城池裡哪來得殺氣啊？」常慧慧給他抬槓。
霍農一堵，猶豫著問：「海邊真的對你的腿不好？」
「嗯，我肯定。」常慧慧邊說邊點頭，生怕他不相信。
過幾天，九斤兒正是成為酋長接班人，舉行祭祀後只要跟在阿飛的身後半年就可以走馬上任了。
聽到常慧慧和霍農要去舊城池的消息，九斤兒讓人輪番來勸，沒用！常慧慧越老越孩子氣，且越來越倔強，誰都勸不住她。再加上霍農一心撲在常慧慧的身體健康上，兩人一唱一和，硬是推辭掉大家的盛意挽留原始社會女酋長。
小紅專門找了常慧慧，說自己會盡力治好她的風濕。
常慧慧趁機在沒有別人在場的時候對小紅說：「你的心思我能猜到一點，但是，小紅，看著別人過得開心，始終不如自己去找個同樣能陪你開心的人。你，明白我的話了嗎？」
小紅實在不明白，搖搖頭。
「那你回去後好好想想吧。總有一天你會明白的。」常慧慧歎口氣，不再說了。她當然知道小紅並不是盼著她怎麼樣的人，而是羨慕她與霍農罷了，小紅擔心自己找了丈夫不如霍農對她，那麼還不如不找。畢竟是她看到大的女孩，從**歲的女孩，看到她成為有擔當的長老，她總能猜到她的幾分心思。
常慧慧深覺自己耽誤了小紅。但她心裡莫名升起愉快。
在提點小紅後幾天，常慧慧和霍農起程離開海邊新城，從水路向西。當時正值秋天枯水期，水流極緩，大竹筏逆流而上。她自己沒這麼急。是霍農急著離開這裡。
一路上每行一段水路，都會有一個炎族的據點在離水岸不遠的地方，因為靠近大河，這裡是無人區，加上炎族給各族提供交換的白鹽。大家都同意炎族在此建立據點。另外一個便利則是，據點的物質流通快，各部落在非交換季節裡若是想要交換什麼到炎族據點大多能得到滿足。
常慧慧邊欣賞沿路秋景，邊聽商長老述說據點的功能和各族來往間的趣事。在這些部落裡，炎族對當初的犬部落最為慷慨，教會那個部落養雞，每年能從那裡交換到大量的雞蛋和各種鳥蛋。
所以，犬部落成為繼曾經的南膠族之後第二個「名不副實」的部落，但他們部落從未打算過要改祭祀神。
能想到改人家祭祀神的。恐怕只有常慧慧在心裡自己作樂罷了。
過了犬部落。霍農擔心秋水寒涼，堅決不肯再讓常慧慧乘坐竹筏，兩人為此吵架。把商長老嚇得不知如何勸架是好，但第二日就見兩人歡歡喜喜地同乘馬匹，告訴她，他們要提前去舊城池了。
到達舊城池的時候，常慧慧有些近鄉情怯，她知道自己的餘生無論多長都要在這裡度過了。外面新種的莊稼收割完畢，留下莊稼茬子在野外被打濕成軟的，腳一踩就歪倒進土裡。
常慧慧和霍農在一個涼爽的秋日早晨進入炎族的舊城池，城門口的守衛笑著迎接他們：「歡迎回家！」迎接他們的還有新的天地。
而此時九斤兒卻在新城池等著父母的消息，焦急而不安，如花安慰他：「有商長老在呢，還有狩獵隊跟著，你好好睡個覺吧！」
九斤兒躺回被子裡：「媽媽這一生都在為族人而活。」他聲音哽咽，多少年沒有過淚水了？自從那次看到媽媽帶領族人和猛獅搏鬥，他就再也沒掉過淚了。
「你怎麼了？」如花關心地問道，不讓他捂在被子裡不透氣。
「媽媽是為了支持我建立兩座城，她才不顧身體不適回去的。」九斤兒說完，再不肯多說一句，閉上雙眼想像媽媽和爸爸走到了哪裡。
半晌，如花感歎地說道：「那你就好好壯大我們部落，達成她的心願吧。」
「嗯。」
（全文完）
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