泛舟湖上，鱗光點點。煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人家。雲樹繞堤沙。怒濤卷霜雪，天塹無涯。市列珠璣，戶盈羅綺，競豪奢。春日來暇，美人如畫，龍舟千艘，羌管弄晴，菱歌泛夜，歸去鳳池誇。
百花會時節，院中人絡繹不絕。各家公子，錦衣官袍，玉扇寶劍，談笑間英姿勃發。院中女子，巧嫣如花，青黛朱唇，香囊花鈿，垂首時眉目如畫。榮瑾挽著老太太的手走入花園之時，老夫人淡淡放開了手，似是不經意般問道：「聽說這幾日，你讓明珠去慶姥姥那裡學習禮教？」
榮瑾暗驚，老太太雖不出院，卻已知曉院內事。榮瑾壓下心頭詫異，恭敬回道：「是的。」
「聽她近日似乎大有變化。是否奏效，只看今日了。」老太太似有所指一般道，目光望著前方，眼中暗含了某種莫名的光澤。
榮瑾低頭不語，跟隨在老太太身後。花園內的花千嬌百媚的盛開著。間或有女子穿行其間，豆蔻染就的指甲輕拂動那嬌嫩的花瓣。男子若是有所心儀，必會前去問其芳名，留下聘貼。
四家會也不過是為了每個家族能更加緊密的聯繫起來而舉辦的。四大家族根深葉茂，很大一部分源於四家之間世代姻親，權力交轍。近年來姬家勢見頹敗，家族之中女子自然如其他幾個名門來得更為歡迎。老太太娘家的幾個女子也是門前冷落，收到的拜帖都是些寒族新貴的。
周爾晗已死，周氏一門自然也無人選。
若說是門庭若市的便該是薛芙和沈靖蓉了。只可惜，兩人皆是意不在此。
薛芙氣急敗壞的離了那花園，走到暗處的山石旁，將懷中所得的一沓聘貼，氣得擲在地上，一邊踩一邊道：「都是一群酒囊飯袋，竟還想求娶於我。哼！本小姐豈是他們所能宵想的！」
「更可笑的是，那沈靖蓉竟也有如此多的聘貼。這群男子一邊贈我帖子，又一邊狗一般討好她。如此無恥，竟然還口口聲聲說仰慕我。我薛家豈是那攀龍附鳳之人能進的！」薛芙將那些薛濤箋踩得粉碎，猶不解氣，怒得轉身對著身後的丫鬟桃兒罵道：「沒用的東西，連個人都攔不住。你便任憑阿貓阿狗都幹上前求問姓名。」
桃兒慌忙跪下，嚇得小臉煞白求饒道：「小姐恕罪，小姐恕罪。」
薛芙看了她一眼，輕蔑道：「如今還有事，用著你。晚上回去自賞十鞭。」說罷，抬腳一腳踢開跪在地上的丫鬟，轉身往外走去。
薛芙走了幾步，卻見不遠處，柳樹下有一個女子正和一男子談話。細一見，原來便是孟明珠和沈家大公子沈恕。薛芙方才見得沈恕也曾問她姓名，卻不曾留下帖子，如今卻在這個偏僻角落裡和孟家外族的一個女子談話。棄她而求如此低賤的一個女子，這讓她如何能嚥得下這口氣。
她心頭一動，計上心來，提著裙子便往柳蔭下走去，揚聲道：「柳蔭湖畔好風景，桃兒，我們可要下去戲耍一番。」
孟明珠聞言，微微轉過頭來，見是薛芙，忙上前行禮道：「見過薛小姐。」
沈恕面有疑色，卻見薛芙似是才瞧見他們一般，眼中不禁帶些驚訝之色。薛芙蓮步蹁躚，行至沈恕面前，行禮道：「見過沈公子。芙兒不巧，可是掃了兩位興致？」
沈恕眼中猶帶一絲警惕，面上卻已輕聲笑道：「怎麼會，薛四小姐。我和明珠姑娘不過閒話家常罷了。」
薛芙眼中閃過一絲妒恨，竟然稱呼她為薛四小姐，卻對那孟明珠直呼閨名。當真以為她是傻子瞧不出他的心意麼？
孟明珠本在一旁不語，聽見沈恕直呼她閨名，頓時面若桃粉。
薛芙那兩人暗中眼波流轉，別有一番情意，心中雖則嗤笑，卻也不免對孟明珠提了幾分精神。
礙於薛芙在場，沈恕也不能再多說，找了個借口，匆匆推辭。孟明珠對薛芙刁鑽個性也略有耳聞，自然不遠多留，直道自己身子不大爽快，便打算請辭。
薛芙怎麼肯，她原本已是叫沈靖蓉氣了心，又見孟明珠對自己並不半分討好的意思，心中自然來氣，不由惡聲惡氣道：「你這自說自話，究竟要到哪裡去？難不成勾引了一個沈大公子還不足夠，還想去勾引我們薛家公子麼？」
孟明珠叫薛芙這一番話，說得頓了頓，若是換做平日裡她怕是早撲上去和薛芙打起來了。可如今，經過慶姥姥一番教導，她比之以往，更為沉靜，不動如山道：「薛四小姐什麼意思，明珠不明白。」
薛芙叱一聲，眼中輕蔑更勝，哼道：「別以為我不知曉你們這些寒族在想什麼？你最好還是放清楚自己的身份，縱使你嫁入府，不過也是個妾。就算似那孟氏二房謀了個正妻位子，還不是個稻草人。我勸你，早早死了這條心。乖乖回去，尋個農夫秀才嫁了，才是真事兒。」
孟明珠咬咬牙，強壓心中怒火，也不回話，只轉身便走。
薛芙見她竟不將自己放在眼裡，登時三步並作兩步，揚掌便是一個耳光。眼見那掌風凌厲，將要落下。這時，遠處便傳來一聲「芙兒~~~」
聲音清脆，令人不由側目，原是薛容。她正從石子路上走來，巧笑嫣然，見了薛芙也不緊張，只親暱拉下她的手道：「尋了你半日，孟夫人正說起你呢。皇后娘娘和太子殿下來了，正在正堂呢，還是早些去吧。」
提及太子，薛芙自然無心再與孟明珠計較，只揮手作罷道：「我今日大量不與你計較。若是你下次還敢再犯，我便叫你不能在桐城立足！」
孟明珠暗自低著頭，眼中驟然積蓄起淚水，強壓下喉頭酸楚，心中暗道：今日之辱，他日必百倍還之。
腳步聲走遠，她聽得薛蓉跟著薛芙的腳步，春水帶著暖意的風，吹在她臉上，那柳葉搖擺似乎在嘲笑她如此卑微。她不由將頭埋得更低，眼中淚珠一點一點濕了地上的塵土。
淚眼朦朧中，一片藕荷色的煙水羅裙裾，映入眼簾。明珠忙抹淚抬頭，卻見眼前人正是榮瑾。
她眼中帶著淚光，似是怕弄疼一般，擦了擦她的面頰，堅定卻又溫柔道：「莫要哭。你我如今流的淚，流得血，他日將化作利器讓那些曾傷了你我的人自食其果！」
孟明珠哽咽道：「奶奶，我，我，我……」
榮瑾拉住她的手，寬慰道：「若是想哭便哭出來吧。皇后娘娘和太子殿下來了，想必也不會有人經過此處。若是委屈，便大哭一場。哭完了，便隨我去正堂。」
話已至此，孟明珠再也忍不住心中委屈，嚎啕大哭起來。