桐安城是天子腳下，小到吃的用的，大到房屋價格，都非潤州和黑涼村可比。姚織錦手裡握著谷沁芳給的五十兩銀子，要想開間大的飯莊自是不大可能，如今只能從小處著眼，四處尋覓可靠又相對便宜的小店舖，另外，還得想辦法尋摸個掌櫃、一兩個打下手的小工。
這種事心急吃不了熱豆腐，她倒也不怎樣著慌，一面四處打聽著哪裡有店舖出租，一面照常在清心藥廬裡幫忙。謝天涯和小牛有她照料著飲食，生活水平比在黑涼村時有了大幅度提高，人看上去也精神許多，對姚織錦，自然也就愈加和善起來。
清心藥廬尚未正式開業，這天晌午過後，姚織錦幫著謝天涯在藥廬裡清點藥材，正忙得不亦樂乎，小牛一陣風似的從外頭旋了進來。
「跑跑跑，外頭有鬼在追你呀！」謝天涯沒好氣地斥道，「老子巴巴兒地帶你來了京城，給你找爹尋娘弄得焦頭爛額，你倒好，見天兒地在外頭瘋跑，也不說幫幫忙，你個小兔崽子，老子可是你師父！」
小牛對他的咆哮司空見慣，嘻嘻一笑道：「師父，你讓我留在家裡也不是什麼難事，只是，昨兒我不過在院子裡吹了一會子竹笛，就被你一陣痛罵，小牛心裡也不痛快麼！從今兒起，如果你再不罵我，我保管哪裡也不去！」
「你個小王八蛋，不吹那破笛子你能死啊！」謝天涯罵罵咧咧趕過來就要揪他耳朵，小牛靈活地一閃跳了開去，逕自扭住在旁笑呵呵看著他們鬥嘴的姚織錦，道：「喂，外頭好熱鬧，你要不要去瞧瞧？」
姚織錦掙開他的手：「算了吧，你師父有你這麼個不長進的徒弟已經夠糟心了，要是我也啥都不顧地跑出去玩，他非扒了我的皮不可！」
「哎，姚織錦，我可是為你好，你不是琢磨著要在京城開飯館嗎？」小牛跟谷韶言一個毛病，偏生喜歡連名帶姓地叫她，口中振振有詞道，「你們女人就是沒見識。我問你，開飯館最重要的是什麼？是籠絡人氣啊！你連名頭都沒打出去，人家咋知道你做的飯好吃？你真以為『酒香不怕巷子深』？我跟你說，這可是大錯特錯！」
姚織錦被他這一套說辭唬得一愣一愣的。她雖然自小生長在飲食之家，但珍味樓生意一向很好，用不著人擔心，她竟從未想過還有「籠絡人氣」這種說法。仔細想想，小牛的話也不是沒有道理——只不過，他只是一個五六歲的小童，思想會不會太過成熟了？
小牛見她不說話只顧發呆，不耐煩地一跺腳，指著門外道：「我說你傻，你還真傻啊！街上正在舉辦烙餅大賽呢，參加的多是各個酒樓飯莊的大師傅，最終的獲勝者能得到十兩銀子的獎金呢！咳，其實錢不錢的都是小事，你要知道，一旦贏了，對自己的飯館可是一次非常好的宣傳。你是沒看見那個陣仗，人們圍得裡三層外三層的，還愁不能一傳十十傳百？」
「唔，真的？」姚織錦聽他這麼說，心中也是一動。
烙餅大賽啊……這可巧了，最近她每晚睡前翻看《玉饌集》，正正看到講主食這一環，裡頭詳細描寫了許多種類的烙餅做法，她正想著找個機會做出來給謝天涯和小牛嘗嘗呢！
可是，說來說去，她只是一個外地來的小姑娘，一來不清楚這桐安城裡廚子們的水準究竟如何，二來，她還不知道自己有沒有參賽資格呢！
小牛彷彿看透了她的想法，跑上前拽著她的袖子就往外拖：「想什麼啊想，像你這樣，就算想到明天恐怕也沒個結論。去看看又不要錢，比賽地點就設在東街市集前，你先去查探一下情況嘛！」
謝天涯也道：「是啊姚家妹子，你就跟著小牛去。開飯館什麼的倒另說，十兩銀子可不是個小數目。我這藥廬現今還未開張，銀子花得如流水，說不定，你還能給我這兒添點進項呢！」
姚織錦聽他也這麼說了，也就不再考慮，牽著小牛的手一路奔出去，來到東街。
==============================
桐安城原本就是個繁華的地方，這東街，因為是許多小販和商舖的集中地，便更加熱鬧非凡。街口豎起來一個足有十尺見方的巨大檯子，上面立了五口爐灶，旁邊擺放著麵粉雞蛋等烙餅常用的食材，一個壯實精幹的中年男人站在台前，底下的圍觀群眾堆得水洩不通。
姚織錦和小牛仗著身材纖小，在人群裡左竄右擠，沒花多少工夫，便擠到了最前面。
「哈，各位百姓，各位鄉親，歡迎大家撥冗前來參加咱們桐安城一年一度的『烙餅大賽』。」台上的壯漢見人都來得差不多了，便嘿嘿一笑，開始說話了，「大家都知道，這烙餅大賽雖然只是民間的比賽，卻也已經算是咱們桐安城的傳統，每年由城中富商出資主辦，今年輪到城北『華香園』的陸老闆承辦。『華香園』出品的醬菜味道鮮美可口，陸老闆更是樂善好施宅心仁厚，讓我們感謝他！」
人群起哄鼓起掌來，坐在台下評判席的一個白髯老者站起來沖人群揮了揮手。
這壯漢說起話來一套一套的，其他人司空見慣，唯小牛撲哧一聲笑了出來。
「怎麼了，你笑什麼？」姚織錦莫名其妙地問道。
「關你啥事？」小牛衝她翻了個白眼，示意她趕緊將注意力放到台上。
中年壯漢頓了頓，等下面的人群議論紛紛的夠了，又接著道：「本次比賽同往年並沒有太大區別，不論出身，不講來歷，更不在乎你是不是京城人士，只要有信心，有手藝，皆可參加。我們設立了五位評判，只要你做的烙餅能打動評判們的心，讓他們吃得開心，吃得滿意，獲得一致好評，那你就是最終的勝利者！怎麼樣，有哪位肯先上來讓我們開開眼？」
話音未落，一個身著粗布短打衫的年輕男人跳到了台上，衝著底下的人們一抱拳，道：「諸位，我是城西『李家餅鋪』的大廚李振，咱們劉家餅鋪是桐安城中的老店，多年來承蒙大家照顧，生意還算過得去，今日，就由我來拋磚引玉，先給大家獻獻醜吧！」
說罷，他立刻走到選材區，從筐裡舀了兩碗麵粉，又拿了幾個雞蛋，飛快地動作起來。
這名叫李振的年輕男人做的是煎餅，麵粉和得比較稀，薄薄地攤在平底大鍋裡，熟了之後，再放入黃瓜大蔥等蔬菜捲起來食用，是很出名的一道麵食。姚織錦在下面默默地看著他，見他和面、攤餅的動作一氣呵成，知道他也算是一個做餅界的高手，不禁有些訝異。
屠艷娘和洪老頭都曾告訴她，廚師的基本技法是沒有捷徑可循的，只有經過經年累月的反覆練習才能逐漸熟能生巧。這李振看起來不過二十來歲的年紀，想必從很小的時候已經開始學藝了，京城，果然是個藏龍臥虎的地方啊！
不一會兒的功夫，煎餅的香味在四周瀰漫開來，坐在前排那五個評判看上去年齡都不小了，不約而同地吸了吸鼻子，餅還沒入口，面上已經露出了讚許的笑容。
小牛暗地裡拽了拽姚織錦的袖子：「喂，做飯這種事我可是不懂的，這傢伙到底怎麼樣啊？你有信心能贏他嗎？」
姚織錦沒有答言。
她猜想，這次來參加比賽的廚子，多半都和李振一樣，有長年累積的經驗打底，而她自己學廚不過半年多，無論是刀工、技巧，都絕對無法和他們相比。要想在這烙餅大賽裡打出名頭來，必須得想個法子，用點巧勁才行。
可是，該做什麼才好？
在她思索的功夫裡，李振已經將煎餅做好，端下來給五位評判嘗過，換來交口稱讚。其間又有幾個廚師上台比賽，無一例外，全都是三、四十歲的男人。
這邊廂姚織錦看著台上的食材區，在心中打定了主意，眼看著未時將到，桌上剩下的材料越來越少，也就不願意再等下去。待那個臉上長著一顆大痣的男人從台上下來，便撥開人群走了出去，順著旁邊臨時搭的小梯子，款款上了台。
那張羅比賽的壯漢見多了大老爺們，可能是有些膩歪，正哈欠連天，冷不丁瞧見一個俏生生的女孩兒走了上來，眼前頓時一亮，趕上來問道：「這位姑娘，莫不是你也要參加比賽？」