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接下來的幾天，姚織錦一直消消停停地呆在自家院子裡。
在眾人眼中她是有傷在身的，若這時還四處亂跑，難免會引人懷疑；再一個，那日前去向陳氏賠禮道歉，兩人心中雖互相諸多不滿，但明面兒上卻彷彿前嫌盡釋。這連著幾日，陳氏一直不曾來找她麻煩，吃的用的，也破天荒不曾短了她的，既然這個嫡母暫時肯偃旗息鼓，自己也沒有打蛇隨棍上的興趣，規規矩矩地給她點面子，大家臉上都好看。
然而，她終究是小孩子心性，勉強在家延挨了幾日，便再也坐不住了。這天上午，她趁著鳶兒將衣裳拿去浣衣房的功夫，偷偷溜出房間，奔到前院裡。剛剛穿過院門，就看見姚至宣衣著整齊，領著一個小廝，好像是正要出去。
「哥哥！」她連忙一個箭步撲了上去，扭股兒糖似的笑嘻嘻扳住他的胳膊道，「你上哪去，今天不唸書嗎？哦，你偷懶，看我告訴大伯去！」
姚至宣笑著敲了敲她的頭：「你的腳不疼了？少胡扯，今日老師告假，父親准我歇息一天，想陷害我，別做夢了！你快些乖乖鬆手，我這就要出門去呢！」
姚織錦眼珠兒一轉，揪住他的袖子撒起了嬌：「哥哥，人家這些天腿腳不靈便，只能窩在家裡，悶死了！現在我全好了，你上哪去玩兒，也帶上錦兒好不好？」
「這可不行！」姚至宣慌忙道，「父親今天晌午要在家中宴請貴客，為了怕出紕漏，特意讓我親自去珍味樓把宋大廚請回來掌勺。父親如此謹慎，可不是好玩的！別說你一個姑娘家原該老老實實留在家中，就算我帶了你去，萬一捅出簍子，誰來收拾？」
姚織錦抓了抓腦袋：「真是奇了，不過是去自家的酒樓走一遭，哪會闖出禍來？再說，大伯要請客，直接拉去珍味樓不就行了，做什麼還特意讓廚子來家？不嫌麻煩麼？」
姚至宣朝左右望了望，見四下無人，便將自家堂妹拉近了點，壓低聲音道：「我告訴了你，你可不能周圍說去啊！咱家欠了不少外債，這事兒你多多少少知道些吧？今日父親請的客人，就是最大的那位債主，我聽說，他眼饞咱們的珍味樓不是一年兩年了！父親請他吃飯，就是想借此機會和他商量，希望他能再寬限些時日，倘若帶了他去珍味樓，保不齊他會更加動心，這不是送羊入虎口嗎？」
「哦……」姚織錦似懂非懂地點了點頭。她時常偷跑出去玩，在市集中行走時，偶爾也會聽人說起「姚家的事」，只是以她的年齡，很難理解欠了那麼多銀錢卻還不上，會帶來怎樣的後果。
「行了，我沒空再和你多說了。」姚至宣摸了摸她的腦袋，「我這就得出去，再晚點兒，客人就該上門了！」
「哎呀哥哥！」姚織錦拖長了軟糯的聲音，嘟著嘴道，「人家已經夠可憐了，娘也不喜歡我，爹爹也不在家……偌大的宅子裡，就只有你最疼我，對我最好了！求求你，帶錦兒一起出去轉轉好不好？我保證絕對不給你添亂，從前，爹爹也經常帶我去珍味樓玩的！」
姚至宣向來最是心軟，對這個妹妹又一直寵愛有加，聽她這樣說，心中著實有些不忍，只是終究膽小。姚家小姐在珍味樓出現，算不得什麼大事，但這個妹子的破壞力，可萬萬不能小覷的啊！
「妹妹……」他撓了撓頭，為難地道，「要不這樣，改天我回了父親，再帶你出去玩好不好？到那時，果子蜜餞你想要什麼，我都給你買！今日，實在是……」
「誰稀罕你買，再不理你了！」
見他執意不肯，姚織錦也不好再纏下去，佯作發了怒，甩開他的手，轉身就跑了個沒影兒。
雖然出去玩的計劃是落空了，但聽說宋大廚要親自上門做菜，姚織錦暗暗地留了個心眼兒。
自從那日和李婆子學會做桂花赤豆糕之後，她就對做飯這件事產生了濃厚的興趣，無論是刀工、顛勺、調味、燜煮……每一個步驟在她眼裡，就像是一場與食材之間的遊戲，充滿了趣味和各樣驚喜。她得空兒就想跑去瞧廚子做菜，可是，二太太再不喜歡她，也不可能放她一個小姐天成在廚房裡打轉，是以，她的機會並不太多。
但今天不一樣。這宋大廚名叫宋北江，早年在京城一間有名的酒樓裡為廚，做出的吃食頗受那些達官貴人讚賞，如今年紀大了回到家鄉，又被姚江烈請到珍味樓掌勺。她常聽街上的人說，宋大廚哪怕是一棵白菜，都能做出神仙般的滋味。今天他特地上門，怎能輕易錯過？
估摸著時間差不多，客人們應該已經入座了，姚織錦便偷偷地溜到了廚房裡。
其時，宋大廚正在做一道「葵花斬肉」。剁豬肉、調味、團肉圓、炒菜心……他的動作快得有如飛沙走石，須臾間每一樣食材都被處理得井井有條，油鍋中「嗤啦」之聲不絕於耳，聽得久了，倒像是一首悠揚的樂曲。姚織錦甫一進入廚房，便眼睛都不知道眨了，直到他將用蟹粉拌勻的大肉圓放入砂鍋文燉，才戀戀不捨地回了回頭，正打算去瞧瞧二廚切菜，忽聽得前廳的方向「光當」傳來一聲脆響，沒過多久，丫頭春桃就哭哭啼啼地跑了進來。
「怎麼了？」宋大廚正在洗手，見狀眉頭皺了一皺。
他素來是個心高氣傲的人，雖然只是廚師，但在珍味樓中不論大小事皆要過問，稍微有點不順他的意，即便面對的是掌櫃，也絕不給一點面子，動輒就大呼小叫高聲呵斥。由於他手藝非凡，珍味樓裡上上下下也都讓著他，也就愈發令得他目中無人起來。
方才從前廳傳來的動靜，他一聽便知是碗碟摔碎在地上發出來的聲響。是丫頭失手打翻了菜，還是主人家對菜色不滿意？
一想到這裡，他心中就有些不舒服，又見春桃只知道哭，頓時有點不耐煩起來。
「我在問你話呢，你給人灌了啞藥了？」他提高了音量，粗聲粗氣地高聲道。
春桃怯怯地抬頭瞄了宋大廚一眼，抹了抹臉上的淚痕，一甩手，恨恨道：「都是大老爺請回來的客人，也不知是何方神聖，每端上去一盤菜，他就挑剔一回，滿嘴刻薄話，難為老爺還一直忍著他。方纔我端上一盤『蘭花雞脆』，他斜眼一看，立時就嗤之以鼻，說我們家大廚做的菜上不得檯面，空有虛名……老爺一聽這話，怒氣衝上頭，說我們都是吃閒飯的，可不就把盤子砸了？主子的事，我們下人又做不了主，把氣撒在我們頭上，又有什麼用？」
宋大廚一聽這話，怒火「噌」地一聲竄了出來：「霍，好大的口氣，我宋北江做的菜上不得檯面？也不出去打聽打聽，老子的廚藝，就連吏部侍郎也讚過兩聲兒！既然人家瞧不上眼，我怎好再留下來獻醜？你們跟老爺說一句，就說這頓飯，我這個吃閒飯的是做不了了！」話畢，真個要奪門而出。
人群趕忙圍了上去，有幫口罵客人不醒事的，也有勸說宋大廚忍一時風平浪靜的，七嘴八舌，一時之間鬧得不可開交。姚織錦趁著沒人注意，靜悄悄地從廚房裡退了出來。
宋大廚的廚藝到底怎麼樣，她心裡是有數的，縱然比不上京城最有名的大廚，在這潤州城內，卻是首屈一指。大伯請來的到底是什麼客人，嘴巴這樣刁？
她滿心都是問號，一頭想，一頭不自覺地走到了前廳門口。