過了山海關，車馬沿著官道向寧遠城方向駛去。沿途行人極少，偶爾碰到一隊明朝守軍，也是匆匆而過。一路無話，緊趕慢趕，到日頭快要落山時，我們來到一座小鎮。馬車行駛在還算寬敞的街道上，發出的「噠噠」聲，清脆入耳。走了一小會兒，忽聽駕車的老把式自言自語道：「咦！這鎮子怎麼這樣冷清？家家都關門閉戶的，街面上也聽不到叫賣聲……」
老把式小聲嘀咕的話，引發了我強烈的好奇心。掀起車簾向街邊望去，卻發現路邊的店舖關了大半，有幾家開張做生意的，也不見顧客登門，街面上的小攤更是寥寥無幾。
我看了一會兒，便放下簾布，頭靠著車窗，一個人默默地想著心事：「難道鎮子上的老百姓對時局的動盪和邊關的戰事早已心生恐懼了麼？三百年的大明朝就要氣數盡失了麼？……」也不知過了多久，馬車驟然間停了下來，我的思緒才再次被拉了回來。
「這座小鎮實在是太小了，我們的馬車都快走到街的盡頭了，才找到這樣一家小客棧。」等我陪著白馨下了車，白竣帶著一臉的不快、上前解釋道。
我抬眼望去，發現面前的客棧只是一個坐北朝南的二層小樓，灰色的外牆不僅留有雨水浸漬的印痕，而且有些地方的牆皮已經脫落了。店掌櫃帶著兩個小夥計親自接出來，一邊吩咐小夥計把馬車拉到後院，幫小全子等人卸下箱籠和行李，一邊陪著我們上樓選房間。
最後，白竣選了二樓最東頭兩套乾淨的屋子。等我們安頓好後，店掌櫃又去樓下招呼客人的飯菜。客棧裡打尖的人實在是少，一進門有七八張桌子，可吃飯的人還湊不夠一桌。
由於客棧比較清靜，我們在房裡稍做休息後，便決定一起下樓用餐。店掌櫃十分熱情，招呼店裡的小夥計給我們上酒布菜，店家說端上來的是小店最好的吃食，可我們見了卻頓時失了胃口。白竣更是氣惱小夥計不懂事，冷著臉朗聲問道：「這就是店裡的招牌菜？怎麼儘是些蘿蔔、白菜、白薯、紅薯？把你們的掌櫃請過來，我倒要問一問他，為何這樣慢待我們，難道是怕我們付不起錢麼？」
小夥計聽了，連忙去找掌櫃。一時間，店掌櫃從後院趕到前廳，對白竣陪著笑臉道：「這位客官，不是老朽不想做生意多賺些銀錢，實在是拿不出您要的東西來。想必您在關內，不知山海關一帶的戰事，松錦一戰後，我大明朝不僅損兵折將，而且周邊的城池也多數落到了韃子手中。如今，這山海關一帶，聽說就只剩附近的寧遠、前屯、中前、中後等四座城池了，外圍被韃子一直困著，幾個月前，韃子還曾一度攻佔了寧遠一帶，我們這裡也遭受了前所未有的**。俗話說：『巧婦難做無米之炊』，別說這個時候客棧沒有生意，就是有生意也拿不出豐富的吃食啊！」
店掌櫃搖頭歎氣嘮叨了一陣，我們聽了也倍感動容、唏噓不已。想是這店裡人稀，說話聲就顯得分外清晰，引得店裡其他幾位食客也豎起了耳朵。
白竣聽了店掌櫃一大堆牢騷話後，卻有幾分不信的樣子，目光先向店內掃了一遍，然後低聲問道：「我等在關內就聽聞松山城破後，吳三桂坐鎮三海關一帶，整頓敗卒，積峙糧餉，士氣高漲，邊關秩序井然，連周邊百姓的生活也恢復如前，沒想到卻是人心惶惶，家家閉戶、日日不出，不是聽說那清軍有意和談停戰麼？怎麼這一帶還會如些緊張？」
「和談？韃子擄掠成性，野心勃勃，怎麼會輕易停戰？這一帶的老百姓都嚇怕了！客官來時，想必也是見了街上冷清的樣子，實不相瞞，這座小鎮，如今卻是空了一半，許多人早已攜家帶口逃往關內避難去了，周邊幾座城裡的百姓也是如此，朝廷的軍隊倒是進駐了不少。近幾年來，韃子數次入關侵擾，劫掠的金銀無數，大批漢人被趕到遼東，或淪為奴僕作苦役，或被驅往戰場當靶子，許多人都丟了性命。聽說錦州陷落後，韃子們乘勝追擊，再次進入中原一帶，攻城略地，血流成河，戰亂中被殺或自殺的漢人不計其數。這位小哥兒，看您這一行人像是投親的，可是到這一帶投親？不過，老朽好心說上一句，雖然關內也是戰亂四起，但也比留在這裡強。如果您真是到這一帶投親的，還不如回轉家去，免得受邊關戰事的連累。如果您不是投親，而是要去關外做生意，那我更要給您提個醒，雖說亂世進橫財，但前方寧遠城已傳出消息：大明危機，一切當以國事為重，非常時期，大明子民不許出關，違令者斬。客官可以出這山海關，卻出不了前方的寧遠城呀……」店掌櫃好心提醒，卻讓我心中一動。想想此行確實容易讓人起疑，好好的跑到邊關來做什麼？天吶，不會被有心人舉報成奸細吧！
我微沉雙睫，偷眼向白竣看去，發現白竣聽了那番話也是一怔，又掃了一眼店裡，發現只有店掌櫃和兩個小夥計陪著我們，而先前在店裡用飯的那幾位食客，卻不知什麼時候已經離開了。
許是感受到了詭秘的環境和莫名的恐懼，我輕咳了一聲，抬眼對店掌櫃笑道：「掌櫃的，多謝您一番好意。我們既不投親，也不做什麼關外生意，而是去那寧遠城接人的。」
白竣聽出了我的意思，連忙接續道：「前段日子，家裡收到了寧遠姑母的來信，說是邊關一直戰事不斷，本來想帶著表弟入關避難，怎奈姑丈故土難離，所以家父才斷然決定，讓我帶著一行人去姑丈家探望，順便勸說姑丈，先接出表弟，等邊關太平了，再親人團聚。」
店掌櫃聽了，頓時一副釋然地樣子，笑道：「不是我多嘴，令尊這樣的安排很是妥當。故土難離乃人之常情，可是非常時期，卻也要做一番打算。不瞞您說，這個小客棧本是我與自家娘子一起經營的，松山、錦州被韃子佔領了以後，我便讓舅爺接走了她母女三人……」
一頓飯就在這有意無意的閒聊中吃完了。飯後，我們回到了二樓各自的房間，經歷了一番沐浴梳洗後，換上乾淨衣服，一身清爽，心情也隨之好了許多。我看白馨安靜地歪在榻上，手裡拿著書很久也不翻一頁，也不知她在想些什麼，便上前湊趣道：「每每看到白小姐讀書，我就好生羨慕，都說書中自有黃金屋，可惜我識字不多，也不知什麼時候能找到那些黃金？」
「呵呵，你這丫頭實在有趣，我手中的這一本就送了你，看你能不能找到黃金？」白馨說著就隨手把書遞了過來，我連忙笑著接了，攏目看去，封皮上寫著「烈女傳」三個大字，雖然「傳」字寫成了繁體，但卻並不難認。
古代的漢字大多是繁體，而我對繁體字一向頭痛，除了沒有繁簡之分的字和極少數簡單的繁體能認得外，絕大多數並不認識。書剛剛翻了兩三頁，我變皺起了眉頭，剛要求白馨教我認字，便聽得張婆子在外間說話：「少爺，您來了，小姐正和楊姑娘在屋中說話呢！」
白馨一聽白竣來了，忙下榻穿鞋，迎了上去問道：「哥哥怎麼來了，可是有什麼事麼？」白竣掀簾進來後，看了看自家妹子，又看了我一眼，然後說道：「多虧了楊姑娘機智，樓下吃飯才沒惹出外人的猜疑。可是，如果店掌櫃的話屬實，此去寧遠就極為不妥了。剛才和高侍衛議了一下，他的意思是先進了城再說，我猜他可能想去寧遠城中打探明軍的動向，然後想法兒傳給表姨夫，可是這樣一來，我們就極有可能陷入危險之中，這可如何是好？」
白馨聽了，小臉瞬間就被氣紅了：「哥哥，高侍衛可是想拿我們做掩護來打探消息麼？表姨夫怎會派了這樣有心思的人？我們家和表姨雖然只是族親，但終歸沒出五服，說起來也算是至親的了，難道表姨夫為了出人頭地，就不顧表姨在族親中的臉面了？這話我卻不信，定是那高侍衛人大心大，自己想要找機會向主子邀功，所以才會一副急功近利、不管不顧的樣子，表姨夫在這事件上，也算是所托非人了！看來，對高侍衛，我們還要防著些。」
「妹子所說極是，但高侍衛畢竟是表姨夫派來接我們的，而出關尋表姨一家又要倚仗此人，只能求同存異，盡量顧全了。明日妹子先留守客棧，我和高侍衛快馬去寧遠探探消息……」白竣說了心中的打算後，又和白馨嘮了一會兒家常，見已過了二更，便起身告辭了。