紅染唯唯諾諾上前，攏香道：「我問你，剛才玲瓏問你那些話，你怎麼不回答？」
紅染微微抬頭看攏香臉色：「御女……奴婢……我……」
「照理說你娘親病了我不該苛待你，只是別人要借你卻不肯要，實在可疑。雲絮齋拮据，連給你支取月例的餘錢也無。小廟容不下你這尊菩薩，這樣吧，從我的用度裡扣出月錢與你結算，從此你便不要在我這裡了。」
她聲音裡透出些冷意，話音剛落就有翠鳴先叫來的兩個太監進來把紅染拉出去，紅染不住求饒道：「御女繞我，別趕我走……彩霞姐姐！」
攏香連眼皮也沒抬一下，紅染被拖走後，屋裡靜得連針落地都能聽見。彩霞的臉都快低得看不見了。
攏香輕輕歎息一聲：「玲瓏你去把門掩上，翠鳴你守在外面，等我有事再喚你。」兩人依照她的吩咐，玲瓏掩上門跪坐在門邊。從前在司衣房裡玲瓏站的位置靠近門，守門的活兒沒少干。屋裡只剩下端坐在榻上的攏香，站著的廖姑姑和彩霞，以及守在門口的玲瓏。
三人靜靜良久，聽見攏香道：「彩霞，知不知道我我為何要趕走紅染？」
彩霞沒抬頭，聲音硬邦邦地：「御女是雲絮齋的主人，想讓誰走奴婢都不敢過問。」
攏香也不在意她賭氣的話，語氣彷彿還是她們從前當宮女時相談的樣子，耐心道：「那你為什麼幫紅染討月例呢？」
其實玲瓏的話彩霞也能聽出些端倪，但面子下不來，所以仍硬著嘴道：「並沒有特別為什麼，奴婢看紅染這丫頭不錯，本就交好，她娘親生病了討不到錢，跑來與我哭訴，說『雲絮齋裡除了廖姑姑竟沒個能說話的』我不忍見她傷心，才……才……」說到最後她自己也遲疑了，她與廖姑姑不和幾個先來走得近的宮女太監都知道，紅染的話根本就是在激她，可恨她一心想尋廖氏麻煩居然著了道。
攏香道：「瞧你，自己被她拿來當搶使也不知道。」又轉頭問道：「廖姑姑可知我為何要讓紅染走？」
廖姑姑身形微頓「撲通」一聲跪下來：「奴婢多謝御女寬恕，奴婢再也不敢了！」
玲瓏和彩霞都聽得一頭霧水。廖姑姑面有難色道：「彩霞姑娘，並非我不願賣你面子支錢給紅染，只是一來賬上確實沒有餘錢，二來我知道紅染她多半是那話哄你的。」
「你這話是什麼意思？」
廖姑姑擼起袖子，退下腕上金燦燦的鐲子，向攏香磕了個頭，低聲道：「這鐲子雖不是我剋扣用度換來的，可來得……也不光彩。我平日沒什麼喜好……只閒時偶爾賭上一把，搏一搏手氣……」
玲瓏知道廖姑姑愛賭錢，除了她雲絮齋裡其他宮人也有些愛賭的。宮中有規定不許宮人聚賭，但私下裡總有那麼些人愛聚到一處，宮人少娛樂，許多人家在遠方，攢下的月例銀錢很難帶回家，出宮日子遙遙無期，只能用這樣的方式打發，大家相互知道都睜一隻眼閉一隻眼。雲絮齋裡賭風並不盛，因此玲瓏也沒當回事。鐲子是賭錢贏來的，不敢光明正大承認也正常。
廖姑姑接著說：「彩霞姑娘，我前些日子和人賭錢的時候，紅染也在，她也出手博了幾把，不過手氣沒我好，輸了不少。這事雖然大家都清楚，到底上不了檯面，她娘親是不是真病了我不知曉。起初我懷疑她是因為賭資不夠才藉機要錢，怕一旦開了這樣的風氣齋內宮人效仿，所以想先查清楚再決定要不要支給她，還有，這幾日用度實在有些緊張，所以……沒成想她轉頭就去挑撥姑娘來向我討要月例，才驚動了御女。」廖姑姑又磕了幾個頭，「奴婢知罪，御女趕走紅染，是在為奴婢遮羞，御女大恩，奴婢沒齒難忘。」
攏香臉上沒有絲毫怪罪：「廖姑姑言重，快起來吧。姑姑之所以拿不出例錢給她，有一半的原因在我，前幾日我曾從姑姑這裡支走不少銀錢。」說著攏香看了彩霞一眼，玲瓏了悟，難怪剛才廖姑姑欲言又止。兩日前接濟五娘攏香才支了錢出來，還是彩霞親手把錢送到五娘手上的。
彩霞顯然也想到了這層，終於低聲認錯道：「是我不該受紅染挑撥，不分青紅皂白就找廖姑姑大鬧，我自願受罰。」說罷朝攏香和廖姑姑都躬身一禮，廖姑姑不迭擺手，
攏香慢慢站起來，踱到彩霞面前，又注視她兩片刻，真誠道：「姑姑和彩霞，都是我極信任的人，於我於雲絮齋而言你們誰都不能缺少。希望你們往後能為了我為了雲絮齋冰釋前嫌和睦相處。這件事就此揭過，我不會處罰你們任何一個人，只希望你們能記住我的話。」
這已經是非常寬厚的處理方式，攏香想息事寧人，不僅是看在舊日的情分，也是為了以後著想。要是處罰她們兩人，廖姑姑還好，彩霞那裡必定會傷了往日情誼，這是攏香不願看到的。兩人都恭恭敬敬應道：「是，御女仁厚，奴婢一定謹記不忘。」
末了，攏香又對玲瓏道：「玲瓏年紀小脾氣急躁，我看還需多磨練些，以後你每日多寫三百字給我罷。」
玲瓏眼角抽了抽，這叫池魚之災麼！
事後廖姑姑和彩霞相處並沒有像玲瓏想像的那樣回暖，而是比從前更僵硬了。可能是因為大吵了一架人盡皆知都尷尬，平時還好，她兩不湊一塊，湊到一塊也會裝沒看見轉頭走開。到了攏香面前，兩人不鹹不淡各說各話，難為玲瓏要在中間緩和氣氛，攏香自那天後沒再作其他規勸，意思是讓她們自個兒想明白。
私下裡玲瓏問彩霞當初是怎麼跟廖姑姑不對付的，玲瓏分明記得廖姑姑捏肩的手藝還只傳了她一人，彩霞一聽她說捏肩的事就咬牙切齒模樣，也不知其中又有什麼矛盾。雖然兩人關係還是不怎麼好，但好在彩霞話及廖姑姑時不再夾怨含酸，廖姑姑自那件事後也收手不再賭錢。紅染走後，攏香沒再添人，梳頭的活兒由玲瓏她們幾個輪流來，翠鳴也漸漸能近攏香跟前伺候。
春寒盡去，天氣一天天轉暖，先前被寒風吹得耷拉的新葉又恢復生機，第一撥開出的冷雨打散，東風一吹又有許多花朵含苞待放。雲絮齋外種植的木棉高大挺拔。這些木棉本就是從南方移植來的，京城的氣溫雖不算嚴寒，不過原來就不適宜種植，過年時又經一場雪災，攏香本來還擔心這些木棉樹禁不住風霜會被凍死，沒想到花匠們護樹有方，又或者這些木棉在這裡年歲久了終於適應京城的環境，暖風吹了幾日，木棉樹的枝頭三三兩兩地結出尖尖的花苞。攏香非常高興，沒開花就拉著玲瓏到院子裡看那些花苞。
「玲瓏見過木棉開花麼？」攏香抬頭看著在天空縱橫交錯的樹枝，興致勃勃地問。
玲瓏隨口道：「見過。」不過是在上輩子。
攏香奇道：「你家不是在隴州麼？我記得隴州比京城更冷些，難道也會有木棉樹？」
「隴州沒有木棉樹，不過我聽人說起，所以夢見過，在夢裡看見也算見過吧。」玲瓏半是認真半是調皮道。
「你這丫頭!」攏香還想再笑她，徐才人帶著文飾沿廊走進來。
「寧姐姐好悠閒，是在看木棉花兒麼。」經過幾個月的修養，徐才人臉色稍紅潤了些，加之今日穿了件桃紅色的春衫，顯得比往日有朝氣多了。
兩人相互見禮，玲瓏忙叫小太監抬來兩把小小交椅並軟墊小几茶水等。攏香和徐才人在幾顆芭蕉樹前坐下。
「徐妹妹來早了，我這的木棉花還未開呢。」
徐才人望著頭頂的樹枝，也是饒有興致的樣子：「這有什麼要緊，等花開時我再過來看，姐姐不要趕我就是了。」
攏香笑道：「自然不會趕你，」又道：「徐妹妹今日怎麼有空來，我聽說皇后娘娘趁天暖請了好幾位姐妹去說話，徐妹妹沒去麼？」
徐才人挑了一塊香棗糕放入嘴中，細細嚼兩下，不以為然道：「去她那裡做什麼，不過是看人笑和笑給人看罷了，哪有姐姐這裡自在。」
攏香聽得一笑，道：「這話可不能亂說，要是讓別人聽到，還以為我拐了你。」
「這有什麼，我就去告訴他們，不是姐姐拐了我，而是我拐了姐姐！要姐姐在這春日裡陪我曬太陽聊天看那些沒開的木棉花。」說著兩人都呵呵笑起來。
徐才人本是個爽直人，因將攏香視作個知己，也不瞞她，笑罷對她道：「其實我不願去還因為一個人，姐姐這幾日可聽說過方采女？」
攏香親手將兩人杯中茶水蓄滿，淡淡地道：「你說的可是近日獲寵的那位，父親是太常寺少卿的方采女？」
徐才人微訝道：「姐姐原來知道。」
自古帝王多薄情，但他再薄情也一樣會有許多女子如蜜蜂見了花蜜一樣擁上前，這一點攏香從一開始就看淡了。
「呵，宮裡總少不得些閒言碎語，就算不出去，外頭的風聲還是會傳進來。」
徐才人略有些不屑，輕聲道：「霖州方氏算得上大族，方采女入宮這兩年竟不見聖寵，說是身體一直不好要靜養，我也沒見過幾面，都快忘了這個人。沒想到她一朝得寵了。前幾日我在皇后娘娘那裡見過她一面，那張狂樣子，實在不像個有出身的閨秀。」
攏香聽她話裡有不滿之意，不解道：「可是她冒犯了妹妹？」
徐才人一笑，眼中有幾分嘲弄：「說不上冒犯，只不為人爪牙者，猖狂起來倒有幾分威勢，就不知道能猖狂多久。」
徐才人隱隱有他意，攏香也不敢輕易接話，思索片刻道：「妹妹，有句話我不知當不當講？」
「姐姐但說無妨，你我若還有不能說的話，我還真不知道該向誰說聽誰說去。」
攏香見她眸光自然，想到她性格爽直，說：「妹妹，你母家與上官氏親近，且你身份貴重非別人能比，久寵於內廷也不是難事，往後在皇后娘娘面前多自持些才好，皇后娘娘畢竟是中宮主位，威壓內廷啊！」
徐才人垂下眼瞼，聲音低落道：「姐姐說這些我何嘗不懂。我自進宮那日起就知道，我不能為我一人，還要為徐氏一族在宮中求得長久立足。可我在她面前自持最後又得到什麼?唉，不說也罷，都怪我說這些個瑣事，平白攪了姐姐和我的興致。」她眼底滑過一絲寂寥，極快地，攏香看見想再說些什麼，不想她馬上又岔開話題，
「皇上最近有沒有來姐姐這裡？」
攏香只好順著她道：「已經有些日子沒見過皇上了，妹妹上回不是說皇上前朝忙著麼？」
「是了是了，前朝總有忙不完的事，上回說大臣們為著皇上要重用庶士吵得不可開交，這回皇上還有更頭疼的呢，也就方采女得寵了一二次，皇上不大往內廷來呢。」
「你又知道了？」
「那當然。」徐才人得意道，伸手沾了點茶水，在小几上一筆一劃寫下一個字。
玲瓏好奇伸頭一看，竟然是個儲君的「儲」字。心中不由得一跳，老皇帝有這麼老了麼，居然到了要談論立儲的年紀！
攏香也是一驚，拉著徐才人小聲道：「你都是從哪裡打聽來這些，嬪妃不得干政，你就不怕惹禍上身？」
徐才人不甚在意的模樣，笑道：「怕什麼，我說說又不是干政，何況皇上也沒說我什麼。我告訴姐姐，皇上他還告訴我……」
「告訴你什麼？」
徐才人嘻嘻一笑，紅著臉道：「告訴我他想姐姐了~」
她這話也不知有多少真的在裡頭，偏攏香的臉轟漲紅了，又羞又惱，啐道：「你，別胡說！」
玲瓏囧，這副畫面是什麼，兩個女人在含羞帶怯討論她們的丈夫麼，還真和諧啊，我們攏香臉紅就算了，徐才人你明明是在調戲人你紅什麼啊，既然大家說到這些事都會害羞，你又何必拿來調戲我們攏香啊囧rz
兩人正嬉鬧，廖姑姑走上近前請安，攏香知道她有話要說。
「御女，貴妃娘娘請你過去一趟。」
徐才人可以不買皇后的帳，攏香卻不能不買貴妃的。徐才人辭別，攏香歉然送她離開才轉進室內更衣，本想帶彩霞隨行，偏偏她今日身上不爽利，只得帶玲瓏出去。