在船上的日子並不枯燥，梅香結交了兩個小夥伴，是船老大的一對兒女，水牛和二丫。
這艘船並不屬於賈四，只是他們往日慣用，與船主也十分熟悉。
因著船工們並不是自己人，梅香在船上的日子沒有之前自在，但樂趣卻不少。
貨船後面拖著兩艘小船，每日船工們會架小船捕魚，梅香在看了兩天後終於忍不住跟著小夥伴跑到小船上學捕魚。
水牛從小跟著船老大跑船，水性好，天熱的日子，把上衣一脫就扎進水裡。水牛每次下水都會叫梅香，梅香自然不能跟他一樣，只能嘴角抽搐地羨慕一小會。
二丫在船上長大，不像京城的女孩子那般矯情，不會整天窩在船艙裡繡花，更不會見了男裝的梅香就捂臉迴避。
梅香不能下水，二丫不下水，兩人便坐在船邊上看著水牛在江面上竄上鑽下。
二丫今天在編草鞋，與水打交道的人都喜歡穿草鞋，布鞋只在上岸的時候才會拿出來穿。二丫手指靈活地翻飛，一隻鞋子已經出具模樣，她一邊手指不停一邊同梅香將著他們以前遇到的趣事。
小船上的人正在收漁網，今天收穫挺大，網裡滿滿地魚。船工們把大魚挑出來仍在船上，那些小的不足手掌的魚兒在放回水裡。
水牛忽然鑽出水面哇哇大叫起來，大家看向他，這才發現他懷裡居然抱了一條大魚。那大魚足有水牛手臂那麼長，甩著魚尾巴就要掙脫水牛的束縛。水牛趕忙張牙舞爪地抱住它。
船上的人示意水牛把魚丟到船上來，水牛折騰了好幾番才把那條大魚扔到了船上。那魚兒厲害地很。落在船上還不老實，魚尾啪啪地拍打著船底，好幾次還蹦了起來。
船上的人趕忙過去抱住它，因為動作太大，小船跟著搖晃了起來，導致旁邊另一人一下坐倒在船上。一時間笑罵聲響成一片。
梅香和二丫在上面看著，也跟著笑得東倒西歪。
李炎一身酒氣地從醉春樓出來，身形略有些搖晃。
李炎本來沒打算喝酒，但今日父親告訴他的消息太過令人震驚。他心裡實在有些不是滋味，從父親那裡出來後他鬼使神差下來到了前樓，被幾個姑娘拉著灌了幾杯酒。
幸好李炎還沒昏了頭，幾杯酒下肚就趕緊出來了。
李炎今日不但知曉了父親在密謀篡位，還知曉了自家弟弟的消息。
李炎原本有個親弟弟，小弟九歲的時候在西南病逝了，當初李炎很疼愛這個弟弟，因這事傷神了很久。沒想到，原來弟弟也沒有死，而是被父親送進了宮。成了宮裡的太監，正是永安帝身邊正得寵的那位李公公。
李炎這幾年經常進宮，遇到李公公的次數不在少數，尤其近兩年，永安帝越來越寵信李公公，幾次永安帝找李炎私下裡談話，都是李公公在一旁伺候。
可是，李公公這些年來並未對他表示過什麼，對皇帝身邊得寵的公公。李炎自然是著意討好，但李公公給他的感覺一向冷淡，甚至還不如鄭喜公公好說話。
李公公就是小時候粘在他身邊乖巧機靈的弟弟，李炎心裡很不舒服……
李炎回到府邸，在丫環們的服侍下洗漱一番就上了床，很累但是卻睡不著，腦袋鈍痛心裡煩躁。
旁邊丫環們察覺他的異樣，都大氣不敢出地站在床邊，手裡的扇子搖地愈發輕了。
神思恍惚中，李炎聽到有人在喚他，睜開眼不意外地看到母親坐在床邊，望著母親眼角的皺紋眉間的擔憂，李炎從床上坐起來。
「娘，你怎麼過來了，都這麼晚了還不休息？」
「我聽她們說你喝醉了，怕你沒喝解酒湯就睡下，所以過來看看，」李母責怪道，「幸好我過來看你，不喝解酒湯就睡明早肯定要頭疼，來，這湯是娘親手熬地，快點喝了再睡。」
李炎目光閃了閃，接過母親遞過來的湯一口氣喝乾，「娘，您回去休息吧，兒子沒事。」
李母讓李炎躺下，給他掖了掖被角，「炎兒，不是娘說你，你年紀不小了，身邊一直沒個知冷知熱的人，要是你有個人身邊人，娘也不會放心不下你……」
李母的嘮叨讓李炎想起了李父今日對他的吩咐，李父讓他同衛家聯姻，娶衛家女為妻。
「……若你實在不想娶妻，那就先收幾個屋裡人，要是府裡的丫環你都不中意，娘給你挑幾家小姐，先抬進屋裡坐妾室也使得……」李母還在勸說。
「娘，」李炎打斷了李母，「兒子看中了一位姑娘，娘幫兒子去提親吧。」
李母眼睛一亮，「是哪家的姑娘？」
「衛家四小姐……」衛姬的嫡親妹妹。
「衛家？衛姬的娘家？」
「是。」
「衛家只是商戶，縱然他們家出了一個衛姬，那也配不上咱們李家，」李母不太贊成，「若是炎兒喜歡這位衛四小姐，不如納來做妾，炎兒的正妻怎麼說也得出身侯門才能配得上你……」
「娘，兒子要娶衛家小姐做正妻。」
李炎雖然看不上衛家小姐，但卻不敢違背父親的決定，只得堅持勸說李母，「衛姬現在正得寵，去年又誕下十九皇子，如今她膝下已有兩位皇子，皇上仍然寵著她，在後宮裡的風頭隱有蓋過皇后和皇貴妃之勢，這種勢頭下衛家斷不會讓嫡出小姐為妾，兒子想娶她必為正妻才行。」
李母覺得李炎這話隱有不妥，衛姬已育有兩位皇子，但仍然只是姬，連嬪位都沒得到，可見永安帝再寵愛她也不會為了她罔顧禮法，衛姬這輩子最高也就是到姬位為止了。
「炎兒，娘覺得有些不妥，」李母皺著眉說。
「娘，兒子明白你心裡怎麼想得，但是衛姬現在得寵是不爭地事實，皇上現在幾乎日日都留宿在她那裡，衛姬雖然做不了後宮的主，但論起對皇上的影響，她比皇后皇貴妃都要強……」
李母沉吟了一會說道，「好，娘依你，只是你娶了衛家小姐，不知道三皇子那邊會不會不高興，你妹妹她們……」
李炎臉色一沉，「這是她們兩個自己選的，不能為了她們把李家搭進去……」
李母臉色暗了下來，見李炎不想再說了，只好歎了口氣離開。
梅香他們的船今日停靠在一個漁村的小碼頭補給。
船老大和賈四下船去採購水和食物了，梅香跟著水牛和二丫下船玩耍。
眼前的景像是梅香從來沒有見過地，不免看什麼都好奇，就連來往的村人她也要盯著看好久。
「來福，走快點，今天村裡祭河神可熱鬧了，」水牛見梅香又停了腳，在前頭喊道。
「來了，」梅香小跑著過來。
祭河神的地方離小碼頭有一點距離，許多人圍在河岸邊，水牛拉著梅香要往人堆裡擠，梅香不著痕跡地避開他的手，瞅了個空子一下鑽到了前面。
水牛看見梅香已經鑽到前面去了，大叫道，「啊，好奸詐，給我留點地方。」
梅香回頭笑了一下沒有理他，只是悄悄往旁邊挪了一點位置。二丫比水牛反應快，藉著梅香留出來的空也鑽了進來，只剩了水牛在外面踮著腳叫喚卻始終擠不進來。
梅香同二丫擠在一起往下面江面上望去，一葉扁舟停在下面的江面上，一位少年穿著白衣在船上跳來跳去，不時地將船上的東西丟入水中。
梅香看了一會便發現了門道，這個位置似乎是個小港灣，江水的流動很小，使得少年的那艘船基本停在一個位置不曾移動。
下船的時候張叔囑咐過他們，船隻在這裡停留兩個時辰，所以梅香他們看了一會便回了船上。
馬叔和張叔正站在船頭說話，瞧見梅香三人回來，笑著問道，「去看祭河神了？」
梅香點了點頭，想了一會說道，「很特別」，跟京裡過年過節差別很大。
「江邊的漁民靠水吃飯，他們對河神恭敬崇拜，」張叔說道，「祭河神並不是玩樂。」
梅香眨了眨眼睛，似乎明白了一些其中的道理。
張叔看了看梅香，這幾日梅香跟著水牛二丫在一起，臉上笑容多了不少，人也潑辣了許多，一點也不像大家閨秀了，不過她倒也沒因此忘了身份，同水牛和二丫之間總保留著一段距離。這讓張叔他們很欣慰，不需要故意約束梅香。
這段自在的日子過去之後就不會再有了，梅香終究還是要回京城回到屬於她的生活。
四日後，梅香一行終於到了虹渡。
梅香望著眼前的景象目瞪口呆，虹渡口竟然比鎮江口還要繁華。
張叔拍了拍梅香的肩膀，笑著說道，「還愣著幹什麼，該下船了。」
梅香傻傻地跟著大家下了船，直到上了馬車才反應過來，連忙拉著旁邊的馬叔追問，「馬叔，虹渡口為何這麼繁華，同京城都有一比了。」
「傻孩子，」馬叔笑著道，「現在就被嚇到了，等到了陶城有你更吃驚的……」(未完待續)