夕陽下，蒼白的薄霧籠罩了潺潺的汝水，然而這薄霧並非源自水汽，而是由成千的營火瀰漫所致。建安二年，在壽春稱帝的袁術聯合韓暹、楊奉兩大關中諸侯以許都為目標殺入曹操治下的汝南郡。誠然袁術的稱帝在天下士人眼中乃是不忠不義的禽獸之舉。但在不少人看來天下多出一個皇帝就多出了一份機會。這不，隨著袁術浩浩蕩蕩殺入豫州，沿途聞訊的宵小之徒蜂擁而至。
而面對於源源不斷的投奔者，袁術也不問優劣一律接收並唯一高官厚祿。因為在他看來，前來投靠他的人越多就越說明他這個皇帝是受命於天。以至於真當袁術進抵汝南郡治汝南城之時，其兵馬已然暴增至十多萬人。雖與袁術號稱的「二十萬」大軍相差甚遠，卻也遠超曹操的兵馬。
但見而今的汝南城外，成片成片的樹林被砍伐殆盡，取而代之的是如蘑菇一般連夜冒出的袁術軍營帳，以及雲梯、高櫓、臨車、沖車等等巨大的攻城器械。時而有打扮得花枝招展的營妓穿從這些「巨獸」身旁穿梭而過，與沿途的士兵調笑喧囂。事實上，就連袁術本人這會兒也在大帳內一面坐擁兩名愛妃，一面聽著長史楊弘向其稟報來自各方的戰報。
「五月初一，東萊水軍自龍口北上幽州。」
「蔡安貞末了還是做了袁本初的狗啊？」御座上的袁術聽到楊弘說到這兒，舉著酒樽，揶揄地笑出了聲。說起來他酒樽中的酒還是從東萊運來的燒酒，可袁術顯然對與自己兄長扯上干係的人一律不抱好感。
然而袁術對袁紹的厭惡雖人盡皆知。可身為謀主的楊弘還是小心翼翼地向其進言道，「陛下，劉協之前曾派孔融前往鄴城任命本初公為大將軍。但鄴城至今都沒有出兵呼應曹操，而今更是逼迫蔡安貞調兵幽州。由此可見本初公尚還顧念兄弟之情。陛下若是能與本初公一南一北相呼應，這天下不日便能姓袁也。」
「什麼兄弟！家奴所出之子怎能同朕相提並論。更何況袁本初在想什麼。朕會不知道？哼，他不過是想讓朕與曹操死鬥，好坐收漁翁之利而已。家奴就是家奴。只知割據一地，胸無大志。對劉協那黃口小兒，都卑躬屈膝。真是丟盡了袁氏的臉面。」不知是酒精在作祟。還是過於激動的原因，袁術那張因酒色已然有些鬆垮的臉龐，此刻已然漲得通紅。卻見他高舉起酒杯，大聲宣佈道，「朕！唯有朕才是袁氏的嫡傳，舜之後！是代漢的真龍天子！」
面對袁術激昂的言語，楊弘哪兒敢繼續同他提與袁紹合作的事。卻見他趕緊高呼了一聲，「陛下萬歲！」
袁術顯然對楊弘的表現十分滿意。只見他得意地抿了一口杯中之物後，便點頭示意後者繼續說下去。於是楊弘順勢從手中找出了一份內容不錯的喜訊向其稟報說，「四月。安城、陽安兩縣來投。」
果然袁術聽罷這段報告，立馬洋洋得意地向身旁的兩個可人兒大笑道。「怎樣？朕說的吧，朕是真龍之主！」
那兩個妃子都是機靈人兒，自然是雙雙嬌聲口乎，「陛下萬歲！」
「哈哈，乖！。」
袁術聽罷更是龍顏大悅，一揮手大方地賞賜道，「賞秦美人、陳美人，錦緞兩匹，海珠一串。」
「謝陛下。」
映著倆個妃子歡天喜地的謝恩聲，楊弘的心頭卻不自覺地咯登了一下。要知道袁術這些年雖在揚州搜刮了不少，可以號稱富可敵國。然而眼下袁術謀得是天下，徵兵打仗、收買人每一樣都需要錢。照袁術現下這種揮霍速度，就算坐擁金山銀山，也總有虧空的一天。不過楊弘也知，就算自己提點了袁術，袁術也不一定能聽得進去。更何況帳外那麼多人跟袁術，還不是看他出手大方嘛。於是乘著袁術心情不錯的檔口，楊弘跟著又取出了一份戰報念道，「四月二十，孫策行軍至錢塘。」
雖然楊弘沒有說明孫策到錢塘幹什麼，可袁術聽完這消息霍地就站了身，「什麼！孫伯符敢忤逆朕！這個小滑頭！」
「小滑頭！」
隔著寬闊的護城河，汝南城頭上的曹操也在用相同的評語評價著孫策。只見他一手拿著戰報，一手扶著城牆冷笑道，「哼，當初孫策嫌騎都尉之職太低，說是要將軍的名號，逼著出使會稽的王議郎以天子的名義，任命其為明漢將軍。可結果呢，這小滑頭磨磨蹭蹭現在才到錢塘！」
耳聽曹操對孫策充滿了抱怨，一旁的荀攸不由上前勸說道，「主公息怒。孫策行軍雖慢，卻總算出了兵。想必現下得到消息的袁術正在為後方不穩而煩惱。這對賊軍的士氣也是個不小的打擊。」
「公達說得沒錯。孫伯符好歹已經動身。有個小滑頭還沒出兵呢。」曹操聽罷荀攸所言，不無自嘲地笑了笑。
在場的曹軍將帥皆知曹操所說的第二個「小滑頭」，正是遠在青州按兵不動的蔡吉。加之剛剛傳出來的戰報又顯示蔡吉應袁紹之命，派了一支艦隊北上幽州，這就更讓眾人對她的立場產生了懷疑。這不，向來脾氣剛硬的夏侯淵頭一個就向曹操進言道，「主公，是否要派人催促一下蔡安貞。讓那丫頭別光說不練！」
「是啊。即要有美名，又要討好袁本初，這世上哪兒有那麼便宜的事！」一旁的夏侯惇也跟著附和起來。
然而這一次荀攸又幫蔡吉說起了話來，「兩位夏侯將軍莫要心急。依在下所見，蔡安貞不日也將出兵。」
「公達何出此言？」曹操皺眉問道。
面對曹操的疑問，荀攸一個拱手悉心分析道，「主公明鑒，蔡安貞此番雖派了水軍北上。但領兵者並非張頜、太史慈等宿將，而是蔡家的家將張清。而蔡安貞本人此刻也留在東萊。由此可見前往幽州的兵法並非東萊主力，蔡安貞想要攻略的還是徐州。不過無論是蔡安貞，還是孫伯符，都僅是奇兵而已。正所謂奇正相輔。在正面擊敗袁術的大軍，方乃取勝的正道。」
對於荀攸的這番分析，曹操深表贊同。畢竟靠人不如靠己。蔡吉、孫策、劉備都不是真心想要幫自己。這些諸侯個個都打著各自的小九九，為了各自的利益他們會毫不猶豫地在戰場上出賣自己。所以正如荀攸所言，從正面擊敗袁術才是彰顯他曹孟德功勳的正道。想到這裡。曹操當即朗聲大笑道。「公達說得好！諸君，就讓吾等用城下袁術軍的血，來向天下昭示曹軍之武勇！」
「喏！」以夏侯兄弟為首的曹將們齊聲領命。就好像此刻圍於城外的十多萬大軍只是一群綿羊而已。
部將們所爆發出的士氣令曹操十分滿意。但他也十分清楚想要戰勝袁術光靠高昂的士氣是遠遠不夠的。正確的戰略戰術才是取勝的關鍵。正因為如此曹操從一開始就將大半個豫州堅壁清野，將袁術的大軍一路引入汝南城下。話說，自古以來豫州乃九州之中，汝南又居於豫州之中，故歷來都有「中天」之稱。而汝南城不僅城高牆厚，更有汝水自東西下。屈曲而流，將城池三面環抱，形若垂瓠。面對如此系統的工事。韓暹、楊奉兩人的關中鐵騎自然是有勁使不出。而袁術的兵馬雖多，可跟他的人大多是寫烏合之眾。一旦陷入艱苦的攻城戰，這些人的士氣很快就會跌入谷底。屆時再由曹仁、曹洪等人率領騎兵自外圍襲擾袁術軍，便能一舉將袁術擊潰。
當然曹操此舉也是要冒極大風險的。因為一旦汝南城破，許都就會像一個沒遮攔的少女一般，裸露於袁術面前。所以對於曹操和他的部將們來說，汝南之戰就是場只許勝不許敗的背水一戰！抱著這樣的決心，曹操將目光又投向了對面的袁術大軍，並最終定格在了那些龐大的攻城器械上。不可否認，就算袁術手下兵馬都是烏合之眾，可那些攻城器械不是吃素的。
見此情形，曹操不由揚聲長歎道，「未曾想，袁術這廝竟能製作出如此花樣繁多的攻城器械！」
「回主公，能製造如此多攻城器械者，想來應該是淮南人劉曄，劉子揚。」荀攸想了一想向曹操介紹道。
「劉子揚？孤怎麼沒聽說過此人？」曹操好奇地問道。
「回主公，劉子揚年紀很輕，不過二十出頭，主公未聽說過其名號也不足為奇。然則此人年紀雖輕，卻才華橫溢，頗有膽色。名士許劭就曾評價，曄有佐世之才。更為難得是，劉子揚對機關術也頗有研究。據說其能依照古書製作出諸多器械，今日一見果不其然。」荀攸進一步向曹操說明道。
「如此佳人竟投身於賊，真是可惜。可惜啊！」曹操聽罷荀攸所言，頗為動容地兀自感慨了一番。不過他很快就收攏起了羨慕之色，轉而神色一凌，回頭向夏侯淵等人問道，「這些攻城器械明日勢必會對汝南城造成重創。不知諸君有何對策？」
「這有何難！待到子夜時分，淵帶上一票人馬掩殺而出，放把火燒了這堆鳥貨！」夏侯淵不假思索地抱拳請命道。
曹操聽罷夏侯淵所言，再瞅了瞅對面亂哄哄的袁術大營，臉上不禁露出了一絲玩味的笑容。
且就在曹操在城頭上與夏侯淵等人商討如何夜襲之時，城內的曹軍已開始開鍋煮飯。誠然汝南城內的糧草十分充裕，但為了做好打持久戰的準備，曹軍的伙食相比城外的袁術軍而言可要簡單得多。不過饒是如此，肉湯與麵餅的香味還是讓曹軍將士們喜笑顏開。畢竟在這個時代能吃頓飽飯在哪兒都是樁難得的事。
曹昂像尋常的士兵一樣圍坐在篝火前，取了烙餅就著肉湯大口吃著。一些老兵對此早已習以為常，另一些剛被招來的壯丁則好奇地向他張望。這不，有一個膽子較大，且缺點心眼的傢伙，就忍不住直接向曹昂問道，「昂公子咋不到帳子裡吃？」
面對周圍兵卒好奇的目光，曹昂晃了晃咬了半塊的烙餅隨口說道，「這兒涼快。反正大伙吃得都一樣，吾要是在營帳裡吃，外人豈不是當吾開小灶。放心，那天真有小灶，吾一定躲到帳子裡吃。」
曹昂此話一出，立即逗得周邊的士兵都大笑了起來。但有一個士兵卻並沒有跟著大家一起笑，甚至連他手中的烙餅都還原封不動。見此情形，曹昂起身移坐到了那個士兵身旁，開口問道，「不合胃口？」
那士兵見曹昂突然坐到了自己的身邊，當即便嚇得跪地叩首道，「昂公子！」
「起來吧。吾也只是隨口問問。汝不用怕。」曹昂和善地向士兵頷首道，「汝叫什麼名字？」
「小的周興。」那士兵戰戰兢兢地回應了曹昂的問題之後，便坐回原來的位置，機械地咬起了烙餅。
曹昂見對方一副味同嚼蠟的模樣，便跟著問道，「第一次上戰場？」
叫周興的士兵點了點頭。
曹昂又問，「很怕？」
周興被曹昂如此一問，先是下意識地點了點頭，待見一旁的戰友臉色都變了，趕忙搖了搖頭回應說，「小的不怕。小的只是擔心留在鄉里未過門的媳婦。」
周興的話音剛落，周圍又想起了一片哄笑之聲。曹操治軍甚嚴，只在指定的日子讓營妓入營，加之現下大戰在即，更是不許近女色。因此在場的將士自然是忍不住拿周興開起了涮。不過曹昂卻並沒有跟著大夥兒一起哄笑，卻見他感慨地說道，「心上人啊。昂也有呢？」
「昂公子的心上人？定親了？」這次換做周興來了興致。
「沒。」曹昂自嘲地搖了搖頭，繼而仰望著已經，「她說，天下未平，何以為家。」
周興心想，那女孩一定是在回絕昂公子。而今天下如此紛亂，要到何年何月才能「天下平」啊。但他卻並不敢將這話說出口。一來這話有影響士氣的嫌疑，二來周興也不想打擊面前為人和善的昂公子。
卻不想，曹昂本人倒是直言不諱地自言自語道，「很苛刻的條件。」
「昂公子……」
「無妨！」曹昂朗聲一笑，仰頭衝著東北方向發誓道，「吾曹昂會平這天下！」
關於本書的男主，柳丁覺得既然是亂世，就該有亂世的感覺。所以每個角色都會根據自己的身份做出相應的選擇。柳丁不會強求某份感情，就讓亂世的情節自己來推演吧。