且說段融在蔡吉的鼓動與授意下，忙不迭地啟程廣發英雄帖之時，中原大地卻再一次遭受了蝗災的蹂躪。須知，只要氣候合適蝗蟲一年能夠發生夏蝗和秋蝗兩代，故此次興平元年九月的秋蝗，其實是之前四月那場夏蝗的後代。由於東萊各縣在蔡吉的指揮下已在五六月間進行了大規模的滅蝗活動，因此九月爆發的這場秋蝗並沒有殃及東萊郡。至於那些在夏蝗爆發時忙著屯糧打仗，疏於抗災滅蝗的州郡自然是再一次飽受飛蝗之苦。
正如原本在濮陽城下與呂布相持百多日的曹操，面對驟然而至的蝗災不得不撤軍回鄄城救災。而固守濮陽城的呂布情況也不比曹操好到哪兒去。由於連月的圍城，濮陽城內存糧早已吃盡。因此呂布在曹操撤軍後，不顧陳宮反對，親自率軍侵襲臨近的乘氏縣搶奪糧食。結果卻被乘氏縣人李進擊敗，向東退到山陽。呂布此舉非但沒有擄掠到所需的糧食，相反還暴露出了其外強中乾的事實。加之乘氏縣原本就隸屬兗州，呂布身為兗州之主非但不體恤治下百姓，相反還領兵劫掠自家百姓。一時間兗州的民心便在呂布與曹操之間有了新的取捨。可以說漢末的天災就像一雙看不見的手，以其特有的方式考驗著每一個人。
十月的長安，寒風蕭瑟，這座昔日的帝王之都，眼下早已沒了曾經的繁華，取而代之的是滿目瘡痍以及遍地饑民。自這年四月起，京師周圍連續一百多天都未下過一滴雨，加之飛蝗肆虐，谷價一路飆升到一斛五十萬錢，豆麥價亦瘋漲到了一斛二十萬。京師周邊的饑民紛紛湧入城內討飯，一時間長安城內人滿為患，殘垣斷壁間更是時不時會驚現皚皚白骨。
面對近在咫尺的「人相食啖，白骨委積」慘象，身為一國之主的漢帝劉協果斷地下旨開倉放糧，並指派侍御使侯汶主持為饑民煮粥佈施，以期能救一人是一人。然而一個月過去了，長安城內饑民並沒有因朝廷的賑災而得救，相反每日依舊有大量的百姓因得不到食物而餓死。
為什麼還會餓死人？
難道是朝廷派發的救濟糧少了……
還是有人在中飽私囊！
對於餓死人的疑問，大漢的少年天子更傾向於後面那個答案。但劉協並不是一個衝動的人。要知道當他還是個幼兒的時候，他的生母王美人就被皇后何氏殺死了。其父漢靈帝生怕他也遭皇后暗害，便將他交予董太后撫養，後劉協被封為陳留王。中平六年，靈帝駕崩，大將軍何進被十常侍謀殺，袁紹等人遂入宮誅殺宦官。惶恐間劉協與少帝劉辯被宦官張讓和段圭劫持出宮。後被尚書盧植、河南中部掾閔貢救出，並在回宮途中遇上董卓大軍。由於董卓認為劉協為董太后所養，且自己又與董太后同族，認為劉協會比較親近自己。於是為了便於把持朝政，董卓廢殺少帝，並於當年九月甲戌日立剛滿九歲的劉協為皇帝，用他挾天子而令諸侯。之後關東諸侯起兵討伐董卓，董卓火燒都城洛陽，挾劉協遷都長安。不久司徒王允聯手溫侯呂布誅殺董卓。可二人共同主持朝政還不足一個月，董卓部將李傕等人便擊敗呂布，殺死王允，佔領長安，並學董卓繼續奉劉協作傀儡皇帝。
可以說劉協現下雖只有十四歲，但這十年來顛沛流離的經歷，卻讓他的心智遠較同齡的少年要成熟得多。因此就算明知自己只是李傕等人手中的提線傀儡，劉協依舊以挺拔的身姿端坐於朝堂之上，並以冷靜的目光看著底下的內侍將米、豆各五升倒入大鍋摻水熬煮。
不多時的功夫，一陣清甜的穀物香味便瀰漫了整個朝堂。在場的內侍近臣聞道這股誘人粥香無不伸長了脖子探頭張望。要知道長安城已缺糧數個月了，莫說是底下的平民百姓，就算是公卿大夫這會兒也免不了個個面帶菜色。甚至就連劉協本人在內侍開鍋的那一瞬間也忍不住偷偷嚥了口唾沫。
香，實在是香。卻不知這粥濃稠如何？想到這裡，頭戴通天冠的劉協當即起身快步走下御座來到了那一鍋米粥之前，伸手向一旁的內侍張口道，「勺。」
旁的內侍趕緊遞上木勺。而劉協接過木勺在鍋裡攪了一攪之後，發覺此粥雖不達「粥可立筷」的程度，卻也沒有稀如米湯。面對如此情形，劉協當即面色一沉，將木勺一丟，回頭下令道：「汝等將此粥分裝入盆。」
內侍們被天子如何一喝，趕緊將米粥自鍋中盛出裝入施粥用的大盆之中，不多不少正正好裝了兩盆。顯然這個數量遠多於底下官吏上報的量。周圍的內侍近臣見此情形無不將頭低得低低的，因為他們知道這一次有人要倒霉了。只是眾人那裡知曉劉協此刻看這兩盆粥的心情，乃是悲哀大於憤怒。
要知道在眼下李傕等人的爪牙遍佈朝堂，侍御使侯汶是少數不與其同流合污的朝臣。正因為如此劉協才會將開倉施粥一事交由侯汶來主持，並希望能借此機會來收攏民心。可誰曾想侯汶竟會貪墨賑災之糧。這讓劉協即惱怒又是悲哀。他惱怒的是侯汶有負聖恩竟做出如此傷天害理之舉；悲哀的是自己好不容易找到個可以托付的朝臣，結果一試之下是只上不了檯面的碩鼠。事已至此，懲處侯汶給長安百姓一個交代已不可避免。可是如何處罰侯汶卻又成了擺在劉協面前的一道難題。誠然侯汶做出了如此不齒之事，可此人終究是自己提拔上來的，倘若嚴懲侯汶，不等於就是在扇他劉協自己的嘴巴。且李傕等人尚知護短，若自己這個做君王的都不為臣下擔待，會不會被朝臣當做薄情寡性之人？會不會從此之後便再也沒有人肯幫自己？
年少的劉協本就缺乏執政的經驗，加之又沒有好的老師在旁指導，其做事自然也就只好以身邊的人為參照。因此過了半晌之後，劉協終於下定決心開口道，「劉其。」
「臣在。」侍中劉其出列領命道。
「朕命汝嚴查。至於侍御使侯汶，御下不力，杖棍五十，以盡傚尤。」劉協冷著臉下令道。
劉協此舉明裡是打了侯汶五十軍棍，可暗裡卻是為其下了蓋棺定論，也就是說以後查出再大的事來也同侯汶無關。劉其能坐到侍中這等地位自然不會是等閒之輩。因此在聽罷少年天子的這番決斷之後，他當即心領神會躬身領命道：「喏。」
眼瞅著侍中劉其領命而去，劉協頹然地回到了御座之上。畢竟劉協再怎麼老成，他骨子裡終歸只是個十四的少年而已。小孩子的強脾氣一起來常常會顯得不可理喻。這不，此刻的劉協越想越覺得在場的眾人都在心裡恥笑他用人不明，一張俊白的小臉頓時漲得微紅。於是乎，他當即一甩長袖賭氣地喝道，「都給朕下去！」
在場的內侍近臣見少年天子心情不佳，本就不想在此地多做停留。此刻耳聽天子要他們退下，自然是樂得順勢遁逃。然而就在一干人等紛紛作鳥獸散之時，有一文士卻不顧天子之令，獨自一人留了下來。此人便是議郎吳碩。吳碩同樣是朝中少數不與李傕等人為伍的朝臣。不過吳碩平日裡為人低調，故一直沒有引起天子的注意。此刻眼見劉協賭氣趕人，吳碩心知天子第一次施政就吃了一個大啞巴虧，難免會心灰意冷。倘若就此放任下去，天子必會喪失進取之心。如今之計必須得讓天子暫時拋去之前的失敗，轉而考慮新的目標才行。抱著這樣的想法，吳碩當即便迎著聖怒上前進言勸說道：「陛下，息怒。貪墨米糧的碩鼠固然可恨。然國庫糧少也是不爭事實。」
劉協原本沒料到會有人留下來。待他抬頭一瞧，發現進言者是議郎吳碩之時，他心中的火氣立即就平復了下來。這一來是因為吳碩潔身自好從不與李傕等人為伍，二來劉協本人的性格比較溫和，就算一時氣惱發個脾氣也不會暴戾到殃及無辜的程度。於是面對吳碩的進言，劉協無奈地長歎了一口氣道，「朕也知眼下國庫空虛。只是今年司隸糧食絕收，饑民四起，朝廷又從哪兒去徵糧？」
吳碩見劉協為缺糧一事長吁短歎，心想天子雖年少卻心繫天下百姓，實乃難得的明君。自己身為大漢之臣，理應挺身相助為君解憂。故吳碩當即躬身進言道，「恕臣直言，陛下可暫借些許糧草以充國庫。」
「借糧？問何人借？眼下京師人人面帶菜色。朕又能去那兒借？」劉協微微蹙眉苦笑道。
「既然長安城裡沒人借糧。陛下何不將目光投向司隸之外？」吳碩意味深長地提議道。
「司隸之外？」
「例如冀州袁紹。」吳碩低頭點穿道。
「袁紹？」劉協一聽吳碩提起了袁紹，臉上的表情不由地變得更為古怪起來。
說實話，劉協對汝南袁氏的印象並不好。汝南袁氏自袁良以後，至其孫袁安官至司空、司徒，安子袁敞及袁京皆為司空，京子袁湯為司空、太尉，湯子袁逢亦至司空，逢弟袁隗亦至三公、太傅。四世中居三公之位者多至五人，號稱「四世三公」。照理說深受皇恩一門顯赫的袁氏本該中興漢室才對。然而袁紹在董卓西走長安後，卻一心想要拋棄劉協，另立幽州牧劉虞為新君。就算劉虞本人斷然拒絕，袁紹仍不死心，又請他領尚書事，承製封拜，當然此舉依舊被劉虞拒絕了。因此劉協一直一來都對袁紹心存忌憚。以至於他這會兒對於吳碩的這番提議也是半信半疑。
吳碩見劉協對袁紹一副忌憚的模樣，心知天子還在為袁紹欲立為新君一事而生氣。但這種事乃天子陰私，只可意會不可言傳，所以吳碩便換了一種方式向劉協解釋道：「陛下莫要擔心。袁紹會拒不應詔。只要朝廷封賞袁紹一個爵位，其自會向朝廷上貢糧草以謝龍恩。畢竟汝南袁氏四世三公的顏面擺在那裡。」
賣官鬻爵！劉協聽到這裡腦子頓時冒出了這四個大字。話說賣官鬻爵雖始於秦始皇。可真正將此舉發揮到極致的卻是劉協的老爹漢靈帝劉宏。當初靈帝劉宏在將本就疲敝的國庫吃光花淨後，立馬就開始公開出售官職，先是「賣關內侯，假金印紫綬，傳世，入錢五百萬」。在嘗到甜頭後，他又別出心裁地設置了一個買賣官吏的交易所，以官的大小和任職地的好壞確定官價的高低。甚至於三公九卿等要職，也一律明碼標價，公開出售。除了皇帝的位置不賣，什麼都能賣。如果買的人多，競爭激烈，則投標競價，價高者得。劉協雖覺得自己老爹此舉頗為荒淫。但眼下國庫空虛劉協也不得不鋌而走險。畢竟相比他老爹鬻爵肆意揮霍，劉協賣官可是為了拯救漢室天下啊。
既然有了此等決心，劉協立馬就想起了前幾日被他擱置一旁的袁紹奏折。袁紹在這張奏折上不僅向朝廷請封右將軍，還舉薦了數名所謂的人才出任太守、別駕、郡承等等職位。但在劉協眼中這些人都是袁紹的爪牙。故三公雖同意了此事，可劉協卻故意將奏折一壓再壓。不過此刻耳聽吳碩如此一番講解，劉協頓時覺得這張奏大有文章可做，便欣然向吳碩下令道：「吳碩，汝這就為朕向袁紹修書一封。」
「喏。」吳碩恭敬地躬身領命。
而此時的劉協則忙不迭地從案牘上的一堆奏折中找出了袁紹的那封奏折，取出玉璽，鄭重其事地蓋上了大印。當然此時的劉協並沒有注意到，在袁紹一長溜的舉薦名單之中有著一個與他同齡的少女太守——蔡吉。
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