曹軍行至葫蘆口時天已大亮，此時將士饑困，戰馬疲勞，虎豹騎的密集隊列早已變的四散開來。曹操見士卒行進艱難，便下令暫且歇息，埋鍋造飯。
曹兵曹將就等著曹操這條將令，聽說可以休息，當時一聲歡呼，似乎一路疲勞在此刻都不翼而飛。不過眾士卒的精神也只夠歡呼一聲了，之後便紛紛坐倒在地，不願起來。
曹操見士卒如此疲憊也沒有催促，而是與眾將官一起打水生火，準備做飯。士卒見曹操與一群官都在忙碌，自然不好意思坐在一旁歇息，都爭相起身幫忙。有人從馬上搬下鍋碗，有人將劫掠米糧拿到河邊淘洗，還有人宰了傷馬剝皮割肉，實在無事的也去山邊尋些乾柴。
士卒一動，曹操自然不必再親力親為。眼看柴火點燃，曹操與眾將便脫去濕衣，放在火邊烤乾。馬匹則摘鞍野放自去吃些樹皮草根。
有道是眾人拾柴火焰高，士卒齊心之下葫蘆口很快升起了炊煙。曹操坐於路邊大樹之下，見飯食將好，士卒眼中滿是喜悅不由又是一陣大笑。
眾將見曹操一笑，心中便是一顫，荀攸上前道：「適才丞相笑周瑜、諸葛亮，偏偏引出張飛來，折了許多人馬。如今為何又笑？」
曹操道：「我笑諸葛亮、周瑜畢竟智謀不足。若是我用兵，就在此地也埋伏下一彪軍馬以逸待勞。我等縱然脫得性命，也不免重傷。諸葛亮、周瑜兩小兒想不到此計，我所以笑之。」
正說話間，就聽前後士卒一齊驚慌喊叫，曹操聞聲大驚棄甲上馬。適才將士放馬吃草，多有來不及收馬者，只能步行警戒。
曹操上馬四望，就見四面煙火升騰顯然早有伏兵。再看山口一軍擺開，為首一將，倒提青龍刀，胯下爪黃飛電截住去路，正是紅臉關公。
曹軍眾將見了關羽盡皆膽寒，許褚馬不及鞍便要出戰。荀攸一把拉住許褚道：「人馬已乏，安能再戰？」
曹操皺眉道：「若不決一死戰，我等豈能逃脫？」
程昱道：「關雲長傲上而不忍下，欺強而不凌弱。恩怨分明，信義無雙。丞相昔日有恩於他，今日親自告求，或可脫此難。」
曹操見眾將士不但饑困交加，就連戰馬都放開吃草，便知大戰一起凶多吉少。關鍵是關羽以馬快刀急著稱，假如他無心放水追著自己狂砍，曹操擔心自己根本沒有機會逃跑。既然眼前生路全寄托在關羽手下留情，曹操只好硬著頭皮縱馬上前對關羽道：「雲長將軍別來無恙！」
關羽若是不聽聲音，差點沒認出曹操。此時曹操的臉上黑一道，白一道，髮髻鬍鬚水跡未乾，狼狽不堪的樣子哪裡還像一代奸雄？不過就算曹操落魄如此，關羽也沒失了禮數，欠身道：「關某奉軍師將令，在此等候丞相多時了。」
曹操一聽又是諸葛亮之計，不由長歎道：「我今日兵敗勢危，走投無路。還望將軍以昔日之情為重，放我將士一條生路。」
關羽這還是第一次見曹操低聲下氣求人，心中有些不忍，可還是道：「昔日關某雖受丞相厚恩，但已斬顏良解白馬之圍報答過了。今日之事，豈敢因私廢公？」
曹操道：「大丈夫以信義為重。屯土山上，過五關時，我不忍害將軍，將軍豈忍害我？」
關羽是知恩圖報的性子，聽曹操提及往事，不由想起曹操許多好處，便是胯下騎的爪黃飛電還是曹操所贈。真讓關羽騎著曹操的寶馬去斬曹操，關羽還真做不出這等事來。他又見曹軍神色惶惶，皆欲垂淚，心中更加不忍。於是將馬頭調轉，對眾軍道：「且散開讓出道路。」
關羽麾下士卒聞言面面相覷，可又不能違令，只好極不情願的四散擺開。曹操見關羽回馬讓出生路，道了一聲謝後便和眾將衝了過去。不過眾多曹兵要想陸續過去，還要有些時候。
關羽副將見曹操虎豹騎鎧甲精良，知是曹軍精銳，便提醒關羽道：「曹丞相對將軍有恩，將軍放過也就是了。可若一兵一將皆不擒拿，將軍回去如何向主公、軍師交代？何況此處將軍放過，前面還有光華國師，這些曹兵的軍器馬匹將軍不要，國師可不會放過。」
關羽聽副將之言也覺得有理，便對副將道：「我放曹孟德是報昔日之恩，與你等無關。此戰我不便出手，卻不能讓你等失了功勞。你且領兵追殺一陣，但有斬獲皆是你等功勞。」
副將聞言大喜，呼哨一聲揮軍而上，將陸續撤退的虎豹騎從中截住大殺一陣，而後又追擊一番，雖說沒有追上曹操，也將曹兵截殺了多一半。等副將返回向關羽報捷時，關羽臉上卻並無喜色，只是歎息道：「但願曹孟德能過華容道……」
曹操被關羽放過之後生怕關羽反悔，領著眾將策馬狂奔一陣，這才沒讓關羽麾下士卒追上。等曹操停馬回頭一看，只見身後士卒已然不足千人。虎衛軍之前在船上護衛曹操，大火一起虎衛軍雖然跟從曹操上岸，卻因一時無馬，漸漸落在身後。五千虎豹騎在大戰之中折損一千，之前張飛截下一半，關羽又截下一半，此時還不足千人。至於普通曹兵，早就跟不上曹操的逃亡腳步了。
曹營眾將見關羽沒有追來也鬆了口氣，一行人繼續前進。此時前方探路士卒回報：「前面有兩條岔路，敢問丞相從哪條路走？」
曹操問道：「哪條路近？」
士卒答道：「大路稍平，卻遠五十餘里。小路投華容道，要近五十餘里。只是小路地窄路險，坑坎難行。」
曹操之前被埋伏了兩回，這次加了小心，並沒有單從遠近判斷走哪一路，而是命探馬登高再探，看有無伏兵。片刻之後探馬回報：「小路山邊有數處煙起，大路並無動靜。」
曹操聞言便令眾人走華容小道。眾將聞言一驚，夏侯惇提醒道：「主公莫非聽錯了？是小道有煙起，大道無動靜。」
曹操笑道：「我並未聽錯，正是要走小道。」
程昱奇道：「烽煙起處，必有兵馬埋伏，丞相何故反走這條路？」
曹操道：「豈不聞兵書有云：虛則實之，實則虛之。諸葛亮多謀，連番設計，故意遣人於山間小道燒煙，使我軍不敢從這條山路走，他卻伏兵於大路等著。我反其道而行，偏不中他奸計！」
眾將聞言皆以為有理，紛紛挑大指道：「丞相妙算，我等不及也。」
曹軍決定方向之後便往華容道而行。之前關羽伏兵攔路，正在曹軍造飯放馬之時。結果曹軍未能休息吃飯便又是一番逃亡，挨到此時已然人饑馬乏，焦頭爛額。精銳的虎豹騎早已沒了精銳的樣子，衣甲濕透不全，軍器旗旛不整，便是鞍轡衣服也多有拋棄，不少人騎著無鞍禿馬。在這隆冬嚴寒之時，曹軍可謂苦不堪言。
曹操本以為自己已然夠慘了，可福無雙至，禍不單行，前方士卒再次回報：「前面路窄多有坑窪，因早晨下雨積水不流，泥陷馬蹄不能前進。」
曹操雖說選了華容小道，可也擔心大路伏兵阻截不成隨後追來，因此心中焦急。聽士卒說路不可行，當時大怒道：「行軍作戰本該逢山開路，遇水搭橋，豈有泥濘不行之理？」說罷傳下號令，命士卒擔土搬草填平道路，如有違令者斬。
虎豹騎皆是軍中精銳，平日這等雜事打死也輪不上他們干。此時卻只能下馬砍伐竹木，填平山路。曹操深恐追兵趕到，命許褚、夏侯惇、夏侯淵引刀斧手在後催督，若有緩慢拖延者便斬首示眾。到了此刻曹操便是麾下精銳也不吝惜了，和自己性命相比，精銳士卒也是可以犧牲的。
曹兵此時疲累交加，便是想不拖延，也沒有體力鋪路。不少士卒累倒在地，便被督軍砍死，曹操便令人馬踏屍而行。號哭之聲，於路不絕。
曹操聞聽哭聲既心痛又心煩，不由怒道：「生死有命，哭有何用？如有再哭者立斬！」
虎豹騎士卒見曹操如此不由心寒，許多士卒趁著砍伐木竹的機會逃進山邊樹林，再也不見蹤影。曹操所剩人馬三分之一填了溝壑，三分之一做了逃兵，只剩下三分之一跟著曹操過了險峻。等道路稍微平坦，曹操回頭再看，只剩下三百餘騎隨後，且衣甲袍鎧整齊者一人也無。
曹操好不容易過了坎坷路徑，便催促眾人速行。眾將此時早已疲憊不堪，便勸曹操道：「人馬盡乏，還請少歇。」
曹操斷然拒絕道：「趕到襄陽再歇不遲。此時疲累好過被擒身死。」
眾將聞言也知曹操說得有理，三十六拜都拜了也不在乎最後這一哆嗦，於是咬牙又往前行。走出不到一里路，曹操在馬上突然揚鞭大笑。眾將此時都沒力氣給曹操捧哏，問他因何發笑了，只有程昱怕曹操面上不好看，勉強搭話道：「丞相因何又要發笑？」
曹操道：「人皆言周瑜、諸葛亮足智多謀，以我觀之到底是無能之輩。若他不用煙火虛兵之法，而是分兩路埋伏，縱然兵少我等也要在此束手受縛矣。」
曹操話音剛落便聽有人哈哈大笑道：「曹孟德，你又怎知無人在此？」