曹操除了啟用司馬懿之外還招攬了一批臣、武將。麾下武齊備，兵精糧足的曹操此時心中只有一個念頭，便是揮大軍南下，一統江山。
對於南征之事，曹操麾下武態度不一。武將一個個摩拳擦掌，都想大顯身手再立新功。臣則建議曹操繼續休兵養民靜待天時。荀彧勸曹操道：「如今民心思定，主公坐擁半壁江山，當順從民意，施仁政於四方，布軍士於邊疆。若能如此，劉備、劉表、孫權之流不敢來攻，必起內亂。那時主公揮軍南下可一戰而定。」
夏侯惇聞言道：「近聞劉備在新野每日操練士卒，孫權又破黃祖有趕超劉表之勢，此時不圖必為後患，可乘其尚未坐大早早圖之。」
曹操知道這二人所言基本上代表了麾下武的兩種看法，荀彧之計雖說穩妥卻不知要等到何時，夏侯惇所言卻正合曹操心意。古人普遍壽命不長，如今曹操已然四十有餘，他也想在有生之年看到天下一統。遂不聽荀彧之言，決定發兵先討劉備。
做出南征的決定倒不是曹操狂妄自大，而是曹操有這個信心可以一舉平定南方。其實曹操的心態很好理解，只要玩過策略類遊戲都能明白。這就好比一個玩家佔領了一半的地盤和資源，而另一半地盤還處在六方勢力分裂的狀態。此時佔據絕對優勢的玩家自然想要盡快將剩餘勢力剿滅贏得遊戲，而不是等著六方勢力火拚再趁亂進攻，因為有等的工夫遊戲已經可以結束了。
曹操命夏侯惇為都督，樂進、李典、夏侯蘭、韓浩為副將，領兵十萬先攻新野劉備。在曹操看來，十萬人馬已經是劉備人馬的數倍，完全可以碾壓劉備。
荀彧見曹操執意發兵勸諫道：「劉備有關、張二將相佐，又得諸葛亮為軍師，元讓將軍若去切不可輕敵。」
夏侯惇道：「劉、關、張三人手下敗將而已，諸葛亮無名村夫如同草芥，何足懼哉！我願一陣生擒劉備，活捉諸葛，將二人首級獻與丞相。」
曹操壯其言，不由笑道：「我便等你捷報，以慰我心。」夏侯惇聞言辭了曹操，領兵直奔新野而來。
卻說劉備自從得了孔明待之如師，孔明則盡心竭力協助劉備操練士卒教演陣法。以前關羽、張飛訓練士卒主要以訓練體能和搏殺技巧為主，而諸葛亮訓練士卒則強調令行禁止和行伍配合。兩種訓練方式並無強弱之分，只能說關羽、張飛的訓練側重於單兵作戰能力，而諸葛亮的訓練則側重於軍團配合。
諸葛亮強調操練陣法也是因勢利導，因為在劉備麾下有兩部分兵馬，一部分是從徐州就開始追隨劉備的老兵，一部分是新野招募的新兵。那些老兵常年被關、張二將操練又經過無數血戰，體能、技巧已然沒有什麼提升的餘地，戰陣配合卻還可以提高。而那些新兵要想短期內提升體能、技巧並不現實，諸葛亮讓他們遵守軍紀互相配合卻能夠迅速形成戰力，不至於臨陣脫逃。
劉備對於諸葛亮的訓練方式十分佩服，關、張二將卻不以為然，覺得諸葛亮的戰陣都是花架子，雖然整齊好看卻沒什麼實用價值。諸葛亮也不給二人解說，只是加緊訓練。
這日探馬來報：「曹操遣夏侯惇引兵十萬殺奔新野而來。」
張飛向來好戰，聽曹兵到了不憂反喜，對關羽笑道：「這次可讓那孔明前去迎敵，看他有何本事。」
話音剛落劉備便遣人來召二人議事。劉備見了關、張二將道：「夏侯惇引兵到來，如何迎敵？」
張飛道：「孔明大才可當十萬大軍，兄長遣他前去便是。」
劉備聽張飛在一旁說怪話，瞪了他一眼道：「智策全賴孔明，勇武還需二位賢弟，你若推脫，我便不讓你出戰。」
張飛嘴上雖說讓諸葛亮出戰，心中卻盼著與曹軍爭鋒，一聽劉備不讓自己出戰，當時便老實了。
劉備又將諸葛亮請來商議，諸葛亮笑道：「主公不必驚慌，此戰要勝夏侯惇不難，只是雲長、翼德二位將軍皆要聽我號令才行。」
劉備聞言便將令旗、令箭盡數交於諸葛亮，並囑咐二人聽令而行。張飛對關羽道：「且看他如何調度，計策靈是不靈。」
關羽微睜鳳目道：「此戰若勝便罷，若是敗了……哼。」
諸葛亮將二人神態看在眼中卻不以為意，指派道：「博望之左有山，名為豫山。右有林，名曰安林。兩處可以埋伏軍馬。雲長可引一千軍往豫山埋伏……」
帳中諸將聽著諸葛亮一一分派，便是劉備都要引兵出戰，唯獨諸葛亮無事。關羽便問道：「我等皆出城迎敵，軍師又作何事？」
諸葛亮笑道：「我只坐守縣城。」
張飛聞言冷笑道：「我等都去廝殺，你卻在家裡閒坐，好生自在！」
劉備出言訓斥道：「豈不聞運籌帷幄之中，決勝千里之外？二位賢弟不可違令。」
眾將雖不知諸葛亮本事，可是卻要聽劉備軍令，各自領兵準備去了。諸葛亮又命孫乾、簡雍準備慶功酒宴，還特意將開席時間定在後日上午，好像此戰明日必勝一般。這下就連劉備都覺得諸葛亮有些太過，但還是依了諸葛亮吩咐。
卻說夏侯惇引兵到了博望城前，忽見前方塵土飛揚，顯然有兵馬前來，於是命人擺開陣勢迎敵，令李典、樂進二人壓住陣腳。待夏侯惇打馬向前，看清了面前兵馬不由哈哈大笑。
李典問道：「將軍因何發笑？」
夏侯惇道：「我還當那諸葛亮如何了得，今觀其前部兵馬，皆老弱不堪，衣甲不齊之輩，與我對敵如豬狗斗虎豹也。活捉劉備、諸葛亮就在今日，我又豈能不笑？」說罷縱馬向前。
領兵而來的陳到見夏侯惇出馬便上前道：「你等無故犯境本該殺之，只是我主仁義不願殺戮。你等速速退去，我饒你等不死。」
夏侯惇見陳到領著千餘老弱殘兵還敢在自己面前叫囂，不怒反笑道：「你等跟隨劉備，如孤魂隨鬼耳！」
陳到聞言大怒，縱馬挺槍來戰，兩馬相交數合，陳到詐敗而走，夏侯惇從後追趕。陳到敗走十餘里，回馬又戰數合，再次敗走。韓浩見狀拍馬向前對夏侯惇道：「陳到誘敵，恐有埋伏。」
夏侯惇笑道：「我已知之，不過此等老弱殘兵，便是十面埋伏我又何懼？」言罷繼續追趕。
待曹軍追到博望坡前，忽然一陣鼓響，劉備引一千軍士殺來，與曹軍戰在一處。夏侯惇見劉備士卒也儘是老弱病殘，不由對韓浩笑道：「如此伏兵能奈我何？今晚不到新野誓不罷休。」
兩軍廝殺片刻之後劉備便不敵而走，與陳到合兵一處奪路狂奔。此時天色已晚，濃雲密佈，又無月色，夜風甚大。夏侯惇只顧催軍趕殺要生擒劉備，也不知追到了何處。
李典、樂進一邊追趕一邊注意地勢，發現兩側都是蘆葦，心中一驚，急忙趕上夏侯惇道：「此處路窄，樹木叢雜，當防火攻。」
夏侯惇聞言警醒急忙傳令收軍，可是十萬大軍深夜前行，一時哪裡收攏的住？便在此時，就聽背後喊殺聲起，一片火光沖天，兩邊蘆葦皆燃。原來是關平、劉封兩位小將各引五百軍士在此放火。
蘆葦易燃，剎那工夫四面八方皆成火海，夜風又大，火勢更猛，曹兵人馬自相踐踏，死者不計其數。夏侯惇冒火前行卻被劉備、陳到擋住去路，兩軍廝殺一陣，衝出火海的曹兵十去其九，只剩一成虎豹騎護衛夏侯惇突出重圍。
李典、樂進二將見勢頭不好沒有跟隨夏侯惇硬衝，而是後退往博望城而走。不料剛出火海，便有火一軍攔住去路。當先一將，手持青龍偃月刀，正是關羽。二將自知不敵，混戰一陣之後縱馬奪路而走。
夏侯蘭、韓浩欲救糧草，卻見糧草車輛都被火燒，待要回馬而走正遇張飛領兵殺來。張飛揮舞丈八蛇矛獨戰二將，不出十合便將夏侯蘭刺於馬下。韓浩肝膽俱裂從小路走脫。
劉備眾將廝殺一夜，直到天明方才收兵，殺得曹軍屍橫遍野，血流成河。夏侯惇十萬人馬折損過半不敢再戰，收拾殘兵退回許昌。
關、張二將得勝而歸，半路相遇，不由笑道：「孔明未卜先知，可比光華國師。」
眾將收兵到了城下，便見諸葛亮領著孫乾、簡雍等臣出迎。關羽、張飛下馬拜見，心中皆服諸葛亮神機妙算。劉備吩咐將所獲糧草輜重分賞將士，而後回城慶功，提前備好的酒席正好用上，將士百姓無不歡喜。
慶功宴罷，眾將皆眉飛色舞談論此戰如何殺得曹軍屁滾尿流。唯有諸葛亮面現憂色，劉備不由奇怪道：「先生因何不喜？」
諸葛亮道：「夏侯惇敗走，曹操必親自引大軍而來。十倍之敵尚可以計戰之，百倍之敵則非計謀可勝。」