年後沒到正月十五的時候，郝瘸子回來了。滿載而歸，吃的玩的堆了一大炕。最重要的是老瘸子還帶回來一個小姑娘，十一二歲的模樣，長著一雙大眼睛很可愛的樣子。郝瘸子管她叫燕子，李虎丘於是也管她叫燕子，但燕子對李虎丘的叫法並不感冒，她喜歡李虎丘叫她燕子姐。李虎丘沒有跟人小姑娘對抗的本錢，只好屈服。從此他的生活裡多了一抹溫柔的色彩，在他本該晦暗痛苦的童年生涯裡，苦命的燕子姐給他的不僅是母愛一般的關愛，還讓他懂得了感激。燕子姐喜歡看紅樓夢，李虎丘就也跟著瞎看，燕子姐喜歡跳皮筋兒，李虎丘就跟大樹做樁子給她扯皮筋兒；燕子姐十四歲那年跟郝瘸子睡在一個炕上，那一晚李虎丘第一次明白女人之痛，身心俱傷。第二天燕子姐哭了一整天，八歲的李虎丘暗暗發誓有一天一定宰了郝瘸子讓燕子姐高興。
從那天起，燕子姐更加受郝瘸子的寵愛。她也漸漸適應每天服侍郝瘸子睡覺的生活。這一年，李虎丘終於結束了要飯生涯。郝瘸子在燕子姐的勸說下，決定開始傳授李虎丘溜門開鎖剌包兒翻兜兒的手藝。李虎丘也是第一次聽到了千門這個名字。坑蒙拐騙偷，千門五道，郝瘸子屬於妙手空空道的，雖說如今的社會所謂的千門早不復存在日久，但郝瘸子每次提到這個名字時，眼裡的狂熱卻是不含半點虛假的。
郝瘸子作為空空道第四十八代道主正式收黑省孤兒李虎丘為入室弟子。
從此李虎丘開始了人生中最重要的求學階段。妙手空空的基本功全在一雙手上，郝瘸子給李虎丘佈置的第一堂課就是訓練手的敏感度。訓練手其實跟毀手差不多，李虎丘的手每天被長時間泡在醋裡，然後練習各種角度的彎曲。臨睡前他的手又長時間被泡在牛奶裡。泡完手的牛奶會讓李虎丘一口喝掉。牛奶的鈣質會幫助李虎丘的手骨骼強健，同時抵消醋造成的傷害。在那個年代，每天一大碗牛奶，李虎丘也算享受到了高幹待遇。
每天早上五點起床跑步，之後是回到院子裡在房簷下打坐練氣。練氣時必須用雙眼盯著初生的太陽和天空的雲彩變化。據說這是為了打熬身體，練習李虎丘的身法眼力。每天早上郝瘸子會在李虎丘跑步的目的地留下一個記號，李虎丘跑到地方把記號記住了，回來報告給郝瘸子，就算他完成了跑步任務。一開始距離很近，李虎丘完成的不算辛苦，到後來距離越來越長，郝瘸子留下的記號也越來越不明顯，李虎丘犯錯的次數逐漸增多，他奔跑的距離也越來越長。等到他很少犯錯的時候，郝瘸子又加大了難度，他開始給李虎丘身上綁鉛塊兒掛沙袋。於是李虎丘再度回歸每次跑回來喘的比狗還厲害的日子。
練氣練眼結束後接著是練習聽力。一個優秀的賊必須要有很好的聽力，要想能夠在嘈雜的環境中分辨出某位旅客夢話中提到的自己帶了多少現金，練習聽力是必不可少的。郝瘸子給李虎丘安排的課程是讓他在鐵路旁，郝瘸子專等火車路過時跟李虎丘說悄悄話，然後提問他剛才自己都說了什麼，一次答不對，就要懲罰李虎丘多開三道鎖。
說起開鎖，就不得不說說郝瘸子給李虎丘安排的開鎖訓練。每天午飯時間只有十一點半到十二點之間這段時間。每天十一點的時候郝瘸子會把李虎丘鎖到一個房間內，身上用蘇秦背劍式給他至少帶上六個銬子。在門上一拉溜兒掛上十道暗鎖，半小時內，李虎丘必須脫困而出，否則就沒飯吃。這個倒霉規矩讓年幼力單初涉此道的李虎丘，一開始的三個月基本不知午飯味道。
最初時他幾乎打不開一道鎖，事實上那會兒他連手上的銬子都搞不定。花了一個月的時間，李虎丘才弄明白了反關節脫銬子活兒。解開六個銬子需要將近半小時。又半個月以後，他熟練掌握脫銬子技術，掙脫六個銬子只需一分鐘，從此得以接觸那十道暗鎖。之後的一個半月裡，李虎丘基本就是在跟那十道暗鎖較勁。儘管郝瘸子曾很詳細的教授了李虎丘開鎖的竅門，但這畢竟是一熟練工種的活兒，李虎丘真正熟練掌握它，其中吃的苦受的累絕非一般。
所謂天賦就是更用心，所謂毅力就是更用力。該睡的時候不睡，躺在那用心琢磨開鎖時手上的勁兒該怎麼用。開鎖的時候不僅手上用力還要在心中品味鎖頭的心音。
手中有開鎖的鐵絲，心中有鎖芯被挑動的心音。三個月以後，李虎丘憑著過人的「毅力」和「天賦」終於掌握了開鎖的竅門和技巧。但郝瘸子的訓練科目也隨之而變。
一間漆黑的房間裡，放置上一個保險櫃，李虎丘必須打開保險櫃，拿到裡邊寫著郝瘸子交給他的寫著任務的紙條，讀出紙條的內容後，再打開房間門上十六把連心鎖，然後出門按照任務要求去執行，完成後再回到房間裡把一切恢復原樣。整個過程用時不得超過一小時。郝瘸子的任務通常是要求李虎丘在規定時間內在車站偷取一定數額的金錢。做小偷不僅要身手好，眼力見兒更要不一般，什麼人有錢需一打眼就能辨認出來。作為一名厲害的賊，光有熟練的手上功夫還遠遠不夠，還要眼力好，膽子大，心理素質過硬。而這些除了先天因素外，最重要的就是要多經過實戰的磨練。
這項訓練開始時，郝瘸子預計李虎丘至少會失手被擒那麼一兩回的，他還為此做了從派出所撈李虎丘的準備。然而讓郝瘸子沒想到的是，李虎丘不僅沒被抓住過，而且郝瘸子還發現，李虎丘的眼力和悟性著實了得。這小子每次完成任務幾乎都不用干第二個活兒，也就是說，他一打眼就能分辨出哪名旅客身上是有貨的。如果是個閱歷豐富的老賊做到這一步，還不足為奇，可李虎丘還只是個半大小孩兒。他是怎麼修煉出的這眼力見兒的呢？
郝瘸子憋不住好奇心問過李虎丘原因。李虎丘說：「我每次去幹活兒之前專門把身上弄的埋汰，然後往人堆裡湊合，凡是衣著華貴整潔，對我冷言冷語格外厭棄的多半就是有錢人，然後再觀察他們，尋找他們露白的機會，確認誰身上有我需要的數目，就算看不到他們花錢，只要從他們身上佩戴的手錶和首飾，也不難看出來誰有錢。」
郝瘸子又問：金銀首飾好辨認，你是怎麼知道他們誰身上帶的其他東西是值錢的？李虎丘答：宋三教我認字，我能看的懂報紙和雜誌，那上面有畫有字，我都記下來了。郝瘸子滿意的摸摸李虎丘的頭，說以後跟著師傅好好幹，咱們師徒兩個偷遍全世界。李虎丘默默點頭，心裡想的卻是燕子姐那張梨花帶雨的嬌容，和郝瘸子的貪婪無恥。低下頭掩飾住眼中的恨意。
整個訓練過程裡最難的要數那十六道同心鎖了，十六道鎖，開錯一道其他鎖就會一同鎖住，只能從新來過。李虎丘最開始時，常常一個小時還出不了房間，就是受困於這十六道同心鎖。郝瘸子傳李虎丘的開鎖法是傳統的雙線分制同步法。儘管之前已經預習過這門手法，但李虎丘仍消耗了一個多月才掌握這門技巧。
當李虎丘接受這個訓練兩個月以後，他已經能夠輕鬆的在規定時間內完成郝瘸子交給的任務。郝瘸子在一次考核中驚奇的發現，李虎丘竟然只用一根鋼絲就能打開十六道同心鎖，而不是像他傳授的那樣需用兩根鋼絲，採用分制同步法開鎖。看罷多時，郝瘸子不無感慨的說道：「這小子天生就是吃這碗飯的材料，他現在骨骼的韌度和靈活度都遠勝我當年，腦瓜子也更加靈活，我那會兒學藝時除了練功根本沒閒著時候，這小子完成所有訓練後，還有時間自己給自己加練飛刀，跟宋老三讀讀書寫寫字，可見他天賦之高啊，假以時日他的本事超過我不在話下。」
讓郝瘸子沒想到的是這一天來的有點快······
一九八八年的一天，李虎丘迎來了他第一次全國旅行。這一年在天府之國的樂山市，五湖四海的各路賊頭們搞了一個賊王大賽。東北虎幫，西北狼幫等聞名全國的神偷們來了個大聚會。郝瘸子作為東北虎中名氣最大的賊王，雖然不是大會的發起人，卻是奪得華夏賊王的最大熱門。聚會當中各路賊王們在遊覽了祖國大西南秀美的風光後，結伴一路北上，開始他們之間的賊王大比拚。
在這場無法無天的大賽上，李虎丘第一次干現活，就讓郝瘸子大開眼界刮目相看。當時的規矩是各路人馬先齊聚京城，大家在京城上車一路往南一直到河南鄭州。在鄭州下車後清點每個人身上的錢數，最多者獲勝，算是贏下第一局。結果郝瘸子一路上順了十八個錢包，力壓群賊拔了頭籌。在賓館到晚上睡覺前，老賊得意洋洋問李虎丘這一路做活兒了沒，還順口安慰李虎丘什麼也沒撈著也無妨，畢竟這趟車上聚集了太多行業精英之輩，他小小年紀一無所獲也是正常。
讓他萬萬沒有想到的是，李虎丘默默拿出一個大大的紙包兒，打開以後老賊吃了一驚，發現裡邊全是大張兒的票子，竟然足足有八萬塊錢。李虎丘這一路只掏了一個包，就比他十八個錢包收穫還多幾倍！「這包錢是我孝敬您的，感謝您這幾年的培養，師恩重如山，有一天我還要給您養老。」郝瘸子聽罷，眼中含淚頻頻點頭，卻沒注意到李虎丘眼底的火焰。李虎丘之所以說出這番話。原因是在郝瘸子看到這包錢的瞬間，李虎丘從他目光中敏銳的發現了一絲狠絕之意，財帛動人心，他急忙見風使舵把這筆錢獻給郝瘸子，還指出了他無後還需自己這個徒弟給他養老的事。
老賊問小賊：「咋知道那人身上藏了大數？」
小賊答：「這人一路上能不動地方就不動地方，穿的土，但手上帶的卻是一塊摩凡舵手表，而且他一道上總共上了三次廁所，每次都要二十多分鐘，不可能每次都是大便，誰上廁所撒泡尿需要二十分鐘？所以格外留意他，仔細看發現他兩條腿不一樣粗，於是斷定他身上有錢。」
老賊又問：「錢捆在大腿貼身處如何得手的？」小賊答：「一路上只盯他一個，快到鄭州時誑一個警察坐到他跟前，他才放心睡覺，趴在地上在座下邊用指縫兒滾子剌開他的腿根兒，取下的包。」
警察眼皮底下做活兒，行話叫雷下聽響。做賊講究三個字，絕，准，大。手段絕，眼力准，膽子大！這雷下聽響就是形容賊大膽的，有這樣膽色的賊絕不多見。
老賊撫小賊頂道：「做賊的做不了一輩子，做人卻鐵定是一輩子的買賣，走江湖要學會給人留有餘地，掏包莫求絕，要記得給出門在外的人留下路費。」
李虎丘問老賊：「咱們什麼時候回去？我想家了。」他其實想的不是家，他是惦記著童年時光中最是難忘的一抹溫柔。那是刻入骨髓的記憶，讓他這一輩子每每回憶童年，都只記得那張曾經純真的笑臉。練功的辛苦，傷痛，身體和心靈的雙重摧殘都變得微不足道。
老賊答：「明天還有第二場比試，從鄭州到申城，只偷首飾，下車的時候比一比誰拿到的東西最值錢，這場比完了，拿到全國賊王的稱號，咱們就回哈城。」