西域有大小王國三十六，其中以鄯善距離大漢最近，且與大漢接壤。從敦煌出玉門關、陽光，即到了鄯善國。
鄯善即為有名的樓蘭國，東通敦煌，西北到焉耆、尉犁，西南到若羌、且末。王城為扦泥城，距離敦煌千六百里，距離長安六千一百里，在此時已經人丁興盛，居住人口超過了四萬。
樓蘭，乃是西域著名的「城郭之國」。
漢匈河西大戰之後，大漢設立敦煌四郡，樓蘭便與敦煌比鄰。作為大漢與西域諸國通商的必經之路，樓蘭在其這條商路中扮演著至關重要的角色，若是樓蘭不通，則大漢與西域的商路也被堵塞。
這些年來，漢匈關係已經惡化了到了前所未有的極點，兩國形勢已經嚴重影響到了周邊王國。而大遷徙之後的匈奴，更是極力威服、拉攏西域諸國，樓蘭也成為其重要目標之一。而大漢出於同樣的目的，也在極力發展與樓蘭的關係。
面對一北一東兩個強國的鬥爭，樓蘭被迫捲入其中，樓蘭王雖然倍覺煩惱卻無可奈何。就像這回，匈奴派遣大軍五千，圍困樓蘭的扦泥城已經長達一個月，而樓蘭王卻無計可施。
伊稚斜無意與樓蘭真正交惡，也無意滅樓蘭的國，發兵五千而不是五萬更多的成分是脅迫樓蘭就範，而不是引發兩國生死存亡大戰。所以伊稚斜的這五千大軍，到了扦泥城之後，即駐紮在扦泥城之北，然後遣使者入王城與樓蘭王談判，希望他答應幫著匈奴對付大漢。
面對匈奴的五千大軍，樓蘭王無法發兵與之撕鬥。一方面，四萬多人的王城本身兵力就少，打也不一定能夠打得過人家的五千精騎，樓蘭軍隊雖然裝備看上去很精良，但是樓蘭王卻知道，自己這些太平盛世裡成長起來的軍隊，和匈奴那些從死人堆裡爬出的軍隊是無法作比的。而一旦讓各路勤王之師前來合圍，則會徹底引發樓蘭與匈奴的國戰，這也是樓蘭王不希望看到的。
況且，人家匈奴不也沒有攻打城池嗎？
樓蘭與匈奴之間的關係，就處在這樣一種妙不可言的平衡中。而這種微妙平衡的維持，其節點正是落在扦泥城與扦泥城之外五千匈奴精騎的相安無事。
扦泥城王宮中，正值盛年的樓蘭王正在接見匈奴的使臣。
「樓蘭王，這都一個月了，你到底想清楚了沒有？」匈奴使臣在扦泥城被耗了一個月，便是有再好的脾氣也給磨的沒有了，偏偏眼前這位樓蘭王是王八吃秤砣鐵了心跟自己磨嘰，這讓這位匈奴使臣極感挫敗，「與大匈奴結盟，我們可以保證你們不受漢人的侵擾，並且幫助貴國成為西域最強大的國！今日大王你無論如何也要給敝臣一個答覆，敝臣出使的期限已到，今日無果則無法回去向大單于覆命！若是那樣的話，恐怕大王與敝臣的面子上都不好過。」
與心浮氣躁的匈奴使臣形成鮮明對比，樓蘭王的神態頗為悠閒，面對匈奴使臣的詰難，他絲毫不為所動。這倒不是他心理素質足夠好，在之前的日子他也是心急如焚，但是自打前兩日接到消息，說是大漢的使臣這兩日便能到達扦泥城之後，樓蘭王心中就已經有了打算。
「貴使勿要急躁，與貴國結盟之事，事關重大，干係到我樓蘭十萬子民，實在不是一日兩日便能決斷的。這些日子以來，本王一直在與大臣商議，就是希望能夠早日拿出方案來。」樓蘭王心平氣和的說道。
「這樣的話大王已經說了一個月了，還要敷衍敝臣多久？」匈奴使臣氣的直呼冷氣，「無論如何，若是大王今日不給敝臣一個交代，那麼駐紮在城外的匈奴大軍，就不會如現在這般安靜了！」
「貴使這是在威脅本王嗎？」樓蘭王的臉頓時垮了下來，一個月來老是被這樣要挾，普通人尚且不能忍受，更何況是一國之王？
「敝臣不敢威脅大王。」匈奴使臣的聲音依舊冷硬，「只是大王不給敝臣一個明確的答覆，敝臣回去之後也是死，何懼魚死網破？」
樓蘭王知道今日是敷衍不過去了，便只得道：「三日，貴使再給本王三日時間。三日之後，本王必定給貴使一個答覆。如若不然，到時再刀兵相見！」
「好！就依大王所言！」匈奴使臣沒有什麼好怕的，說完這句話便起身告辭離去。
「大王，匈奴的使臣實在是太囂張了，簡直目中無人！」匈奴使臣走後，樓蘭王的近侍憤然道，「他們與大漢的事，為何要拉上我們樓蘭？實在是可恨之極！」
樓蘭王瞥了這個近侍一眼，冷笑道：「這話剛才匈奴使臣在的時候，你怎麼不說？」
「大王恕罪，小人該死，不該多言！」近侍惶恐的跪倒。
「都是一群窩囊的東西！」樓蘭王罵了一聲，也不知是在說別人還是在說他自己，然後站起身走了
秦城等人一路上碰見的小股匈奴騎兵不下三五支，但都被盡數殲滅。而且按照秦城的指示，對於那些襲擊商隊的匈奴騎兵，是一個都不放過，全數處死！
商隊不能攜帶俘虜，也不能讓他們回去報信暴露了自己的行蹤，盡數誅殺是沒有選擇的選擇。
到了樓蘭國境內，秦城等人本來沒有打算立即亮出身份，但是在得知其王城被匈奴圍困之後，秦城還是找到了樓蘭國的官府，表明了身份，讓他們將自己出使樓蘭的消息秘密告知樓蘭王。
畢竟，若是在自己這些人到達扦泥城之前樓蘭就與匈奴結了盟，那自己這些人鐵定是一個都回不去了。
這樣一來，秦城等人在往後趕路時，便有了官方的嚮導。不過考慮到扦泥城局勢緊迫，秦城等人隨即決定，與商隊分開，領著五百重騎快馬加鞭趕往扦泥城，以免耽誤了正事。
臨近扦泥城時，秦城忽然下令讓大隊人馬將速度緩下來，並且讓嚮導挑選了一條有利於隱蔽的小路行走。而秦城自己則帶著霍去病秦慶之兩人，加上一個嚮導，急速靠近了扦泥城，去查看形勢。
「匈奴人駐紮在此已經一個月了？」在一處山包後拴住了戰馬，隱藏住身形，秦城等人爬到山包頂部，便能看見扦泥城，還有扦泥城北五里之外駐紮的匈奴大軍。
秦城這話是問身邊這個嚮導的。
這個嚮導二十來歲的年紀，皮膚有著西域種族特有的白，一雙有神的眸子讓人一看便知這是一個機靈的傢伙，身上簡樸的衣服很是簡陋，甚至在肩膀處還開了一個小口。
前些時日，秦城等人在安排嚮導的時候，這個名叫西科茶夫的小伙子是毛遂自薦的，樓蘭官方的人員並不打算用他，因為這人就是個普通平民，帶路的工作自然輪不到他。不過這廝態度很是堅決，並且一眼就看出了秦城是商隊的領頭，這就纏上了秦城。
秦城記得自己當時問他為何如此想做這份差事的時候，西科茶夫用他半通不通的漢話坦率道：「要是我帶路帶的好，還希望貴人到時候向官府引薦，給我謀個一官半職！」
「哈哈！」秦城大笑，問他：「你怎麼就能確定我的引薦有用？」
「貴人來自大漢，自然是國王上賓。而且我看貴人既然能帶著這麼多精銳戰士，想必貴人一定地位尊貴！」西科茶夫非常自信且篤定道。
「是個人才，那就算上你一個！」秦城對西科茶夫表示了讚賞，然後同意了西科茶夫的請求
西科茶夫點頭，看向匈奴的眼神飽滿憎惡，「我一月前離開扦泥城的時候，正好看到這群匈奴賊人過來！」
「他們來的時候就是這麼多人？」秦城觀察著對面的匈奴軍營，又問道，
「就是這麼多！」西科茶夫肯定道。
「你怎麼這麼肯定？」秦慶之對西科茶夫的篤定態度有所懷疑。
「我眼神好，離開的時候也是在這個地方，仔細數了數匈奴賊人列好的軍陣，那時候便知道匈奴賊人大概在五千之數。」西科茶夫的漢話講的有些吃力，但這並不妨礙他想要表達的迫切希望，他拿手指了指對面的匈奴軍陣，又道：「將軍請看，如今匈奴軍營有營帳兩百左右，除卻一些大帳，按照普通營帳每個二十五到三十人的配置，可知匈奴賊人現在的人數也在五千左右！」
秦慶之聽懂西科茶夫的意思之後，看他的眼神立即就變了，問道：「你之前在軍營待過？」
「待過。不過軍營的上峰太無恥，同袍都只是混日子混俸祿，我不屑與他們為伍，後來就出來了。」西科茶夫拔了根青草放在嘴裡嚼著，有些不羈，他說這話特別是說到上峰「無恥」的時候，顯得很是平淡。
「」秦慶之。
「別閒聊了，趕緊幹正事。」秦城笑笑，然後問霍去病道：「發現了什麼沒有？」
「有！」霍去病道，「匈奴大營外緊內松，乍一看去好似軍容嚴整，防備嚴密，隨時都能作戰。但實際上不過是做做樣子罷了，那些令旗都擱置在地上，且士卒大多無所事事，分佈毫無章法。」說完霍去病總結道：「由此觀之，這是個廢營！」