自去年初秋，勝保和苗人鳳尾隨被擊潰的捻軍大部到達開封城下，太平天國和天國處於四面受敵的狀況。但林鳳翔所部人多勢眾，在內外形成完整的防線，傑克遜的洋槍點檢驍勇善戰，處處救火，幾個月以來，力保防線不失。
但開封左近，十餘萬大軍相持半年，將河南東部的糧草啃個精光。尤其是太平軍，不僅要供給本部，還要負責來投奔的五萬多會黨和家眷，而且勝保等部尾隨而至，切斷天京方向的補給。在1846年初，太平軍殿前部已經糧草不續，不得不撤離開封，向洛陽方向轉移，並沿途打糧。
開封城中，河防軍、江北軍以及銀槍效節軍的諸位旗隊長們濟濟一堂，上演傳統劇目：爭功諉過，都興阿是肅順的嫡系，苗人鳳算是半嫡系，勝保、柏山都是八旗的外系，陳金綬團練出身，陸應谷則是進士文官，大家之間沒什麼淵源，也就不用假惺惺的客氣。
「勝保，開封被圍數月，你為什麼梭巡不進？你還有一點同袍的情誼嗎？」都興阿死守開封，功勞第一，便大義凜然的質問。
「這正是我家都統的妙計。」陳金綬分辨，「兵馬未動，糧草先行。愚夫愚婦受了發匪的鼓惑，拚殺起來蠻不要命。我等神機軍皆是靡費巨資練就的虎賁，豈可與發匪的亂民換命。勝保都統尾隨發匪，纏而不鬥。切斷了發匪的糧道，待其自敗。」
勝保所部一直孤懸江淮，藉機發作出來：「要說梭巡不進，神機軍十八個直隸旗隊盤踞保定，不知道肅中堂、怡親王作何打算。如果去年神機軍跨河一擊，甚至走海陸進江寧攔腰一斬，大局早定，又何必需要都興阿你在開封苦苦堅守。」
都興阿一時語塞：大連灣之變已經解決了，直隸旗隊窩在老家折騰啥呢？
京師，紫禁城，軍機處，領班軍機肅順，全國領袖載垣，東閣大學士文祥等人，正在看著一份油印小報，正是上海灘流傳的《戰斧》，這一期《戰斧》除了廣告，只有一篇譯文：卡爾-馬克思在泰晤士報發表的《鴉片問題與太平天國的興起》
「中國在1840年戰爭失敗後被迫付給英國的賠款，大量的非生產性的鴉片消費，鴉片貿易所引起的金銀外流，外國競爭對本國生產的破壞，國家行政機關的腐化，這一切就造成了兩個後果：舊稅捐更重更難負擔，此外又加上了新稅捐。」
「所有這些破壞性因素，都同時影響著中國的財政、社會風尚、工業和政治結構，而到1840年就在英國大炮的轟擊之下得到了充分的發展；英國的大炮破壞了中國皇帝的威權，迫使天朝帝國與地上的世界接觸。……接踵而來的必然是解體的過程。」「中國的連綿不斷的起義已延續了三年之久，現在已經匯合成一個強大的革命，不管引起這些起義的社會原因是什麼，也不管這些原因是通過宗教的、王朝的還是民族的形式表現出來，推動這次大爆炸的毫無疑問是英國的大炮，英國用大炮強迫中國輸入名叫鴉片的麻醉劑。」
「龐大的農業人口依靠有限的耕地，勉強維持著生存。而鴉片的輸入打破了這脆弱的平衡，摧毀了自給自足的小農經濟，使得清國的農業人口失去了早已習慣的經濟模式，也失去了生存的基礎。」
「這樣，古老中國的末日正在迅速到來。國內戰爭已使帝國的南方與北方分立，而太平天國的天王在南京似乎不會受到清廷軍隊的危害(如果不受自己人陰謀危害的話)，正如同清帝在北京不會受到起義者的危害一樣。……過不了多少年，我們就會看到世界上最古老的帝國作垂死的掙扎，同時我們也會看到整個亞洲新紀元的曙光。」
「怡王，你總在問我，為什麼不讓直隸神機軍南下，現在你明白了麼？」
「六哥，我還是不明白。」
「太平倡亂，固然是洪楊逆賊蠱惑，但動輒挾裹亂民數萬，卻是因為這些亂民失了土地，斷了生計。」
「所以……」
「所以，就算神機軍主力南下，一舉蕩平洪楊匪逆，甚至匪共，也沒法變出多餘的土地來，草民們沒有土地，沒有生計，就還會造反。發如韭，斷復生，頭如雞，割復鳴。而神機軍就會像掉在泥潭裡一樣，盜匪蜂起，剿不勝剿。」「不錯，」文祥附和，「淮南已是流民遍地，就算我們剿滅了發匪，也沒有辦法安置他們，何況還有河南河北陝西的失地農民，這都是亂源所在，神機軍剿滅林李甚至洪楊並非難事，可還能降河南安徽的萬萬貧民殺光不成？」
「六哥，你的意思是，咱們不管了？」
「我們一方面想辦法，來安置失地流民，讓這些人力為我所用。而在想到辦法之前，不如讓發匪將這些流民的負擔背著，你看，淮南的流民去投江寧，淮北的流民追隨林李。可不管江寧還是林李，他們能變出糧食來嗎？咱們謹守黃河，保住直隸這一塊樂土。失地流民從發匪那裡既得不到土地，又得不到糧食，自然會念及我大清的好處，到那時，掃平發逆，就是水到渠成。」
「不錯，」文祥笑了笑，「匪共也是一般，搞合營入股，兼併土地，將士紳都逼反了，沒有士紳，官府就像建在沙地上一樣，我等觀其自敗即可。」
載垣卻想到一事：「六哥，可等到掃平了發共二匪，這失地流民還是沒有地種，那該如何是好？」
肅順仔細觀察了載垣一番，這才淡淡的說：「只要開了皇莊，怎麼會沒有地種？」
「什麼？」載垣一下子從椅子上跳起來，「你要開皇莊？你……你……」
大驚之下，載垣語無倫次，「你不要祖宗基業了麼？沒有皇莊，還當什麼皇親國戚？」他把頭轉向文祥，「文祥，六哥和你商量過？」