更新時間：2012-04-29
翰林學士，輪船招商局籌辦委員馮桂芬，正在上海的住所裡生悶氣。輪船招商局「募集股份」的牌子掛出去有一個月了，結果門可羅雀，來的小貓小狗兩三隻，一共只承諾出資一萬兩白銀。馮桂芬歸根到底是個讀書人，這下就有點傻眼了。他不由得想起一個月前和林則徐的對話。
「發匪鼠據江寧，截斷漕運，杭閩錢糧不得北運。」清廷現在的體仁閣大學士，林則徐林大人，為此焦急萬分。
他的學生，道光二十年的進士馮桂芬在一旁伺候著：「老師可曾考慮海運？」
「海運？」林則徐一愣，「從乾隆朝開始，就有南糧海運的嘗試，關天培也是押運海路糧船得到太上皇的賞識，才卓拔為總兵。可是，一來沙船比剝船昂貴，二來百萬漕工頓失生計，所以一直不得推廣。」
「老師，今時不同往日。現下漕運已被截斷閩浙兩省孤懸南方，唯有海路方通。」
「你說得有道理，可該怎麼經辦呢？」
馮桂芬早有準備，遞了一份手札過去，卻是好大一篇文章。《論外**艦之製造》
「華商領官船另樹一幟，洋人勢必技重資以傾奪。則須華商自立公司、自建行棧，自籌保險。本巨用繁，初辦恐無利可圖…。非有熟悉商情、公廉明干、為眾商所深信之負，為之領袖擔當，則商認必多顧慮」一必准其兼運清糧，方有專門生愈，不至為洋商排擠。」
這篇文章，其實是以「師夷長技以制夷」，學習外**艦的製造法為題頭，隨後談及只是造軍艦，造船業定然入不敷出。所以又要造民船。而民船必須運營，方能盈利。於是要建輪船招商局，壟斷漕運。而為了輪船招商局的盈利能夠用於船政，則必須要將輪船招商局官督商辦。
「林一呀，這個想法是不錯的，，你這折子，給肅中堂他們看了，也必然是讚賞的。可是關鍵要用人得當才行，再好的想法，沒有合適的人去做，總歸流於空談。」林則徐叫著馮桂芬的字，語重心長的說。
「老師的意思是……」
「林一，你來操持這個輪船招商局如何呀？」
「弟子……」馮桂芬想推辭兩句。
「你的想法，你來辦。事不宜遲，你今日回去就做準備，我明日將這手札叫章京們寫批復，下策令。」
「蒙老師看重，學生一定盡心竭力，將這輪船招商局辦好。」馮桂芬十分激動，他趁熱打鐵，「學生再保舉一人，來主持船政局。」
「好啊，是誰呀？」
「廈門道台沈葆楨。」
「不妥，」林則徐當即拒絕了。
「老師，船政這種洋務，只能選在通商口岸。五個通商口岸，廣州被匪共佔據，上海洋人氣勢太盛，難免掣肘。寧波離發匪太近，恐不安定。福州是省城，又有反入城的風波，與洋人間隙還在。只有廈門，既開風氣之先，又不像上海有那麼多洋人礙事，而且幼丹警醒幹練，正是難得的幹才呀。」
林則徐只是不允。
馮桂芬心下明白，沈葆楨是林則徐的外甥和女婿，林則徐這是要避嫌。他不再堅持。
第二天，馮桂芬的手札果然就批了下來，同時還有軍機處的《奉策令》，讓馮桂芬前往天津，主持輪船招商局。
同時以領班軍機大臣肅順的名義，命令廈門道台沈葆楨主持船政局。原來馮桂芬繞過林則徐，直接給肅順上表章。肅順也是幹練的人物，知道沈葆楨的才能，當即就准了。
馮桂芬到了天津，詳細打聽海運的的內情。天津本來就是清代海運的門戶，每年都會接收一定數量的漕米，所以剝船、水師、稅吏等等人物不少。可近兩年由於南方的戰事，這些人都失了生計，混在天津街面上無所事事。
馮桂芬在直隸總督衙門，等地貼了佈告，招收懂海運的人手，開出十金圓券一個月的薪水，一時應者雲集。隨後，他隻身從海路前往上海，在上海租界裡，掛出了「募集股本」的牌子。出乎意料的是，應者寥寥。
今天，3月15日，到上海一個月了，一籌莫展。這時候，有客來訪。
馮桂芬一看帖子，原來是兩淮都鹽轉運使李鴻章。他不喜歡李鴻章這個人，覺得他太奸猾，不像個讀書人。但官場禮節，他還是笑臉迎了出去。
李鴻章進得屋來，大大咧咧往茶几邊上一坐，端起茶杯抿了一口，讚道：「好茶，西湖龍井。」
馮桂芬不得不讚歎一番，雙方又探討了半天茶藝。
末了，李鴻章說句：「叨擾了，告辭。」
馮桂芬不由得一愣，心說：「這人……」
李鴻章卻頓住，問：「林一兄，莫非有什麼為難事？且讓我猜上一猜，輪船招商局募股不順利吧。」
「轉運真是神算。」
「我介紹個人給你認識，吾家安徽同鄉，胡光慵，慶餘堂大掌櫃。少年有為呀。」
「他肯認股？」
「他雖然富甲一方，可手上的銀子卻是遠遠不夠，不過呢，他最近在幫小弟籌辦『采運局』，一來呢，是為兄弟的稅警團籌集軍餉，二來是辦理外債。」
「借外債？」馮桂芬不由得心裡一寒，「我這輪船招商局可是只認華資，不准洋資注入。我在京師怎麼沒聽說你的采運局，莫非你是私辦的？」
「哎呀，現在時局艱難，大家都在為大清找出路。林一兄就不要這麼死板了。」
馮桂芬雖然不會做生意，但並不笨，他一下子就想清楚了其中關竅：李鴻章私辦采運局借外債，沒有得到朝廷認可；要辦輪船招商局是朝廷的意思，如果通過采運局募股的話，那就等於朝廷默認了采運局的存在；以後采運局要是出了什麼岔子，自己就得和李鴻章一起擔著。
這時候，就聽見李鴻章說：「放心吧，林一兄，借債而已，有借有還就好，絕不會讓洋人趁機入股的。債務和股份，洋人一向分得清清楚楚。再說，朝廷已經借了一千六百萬英鎊，以此為準備金髮了八千萬元金圓券，明年還要發八千萬。還在乎輪船招商局這幾十萬兩嗎？」
馮桂芬一想也是，就有些動心了。
李鴻章趁熱打鐵：「我李鴻章別的本事沒有，為朝廷分憂那是沒話說的。只要老兄你點頭，我手下邊剛賣出去的鹽引，30萬兩的現銀，立馬先墊出來給你，丁日昌的上海洋炮局，頭三年免費給你修船。幾個外國船東，好像有些舊船要賣，我去給你問問。」
馮桂芬猶豫了半響：「好……吧！」