【鄆城縣·縣衙】
吳大人氣急敗壞地將賬本狠狠砸在桌案上，衝著面前的臧寒中怒吼道：「誰不知道，這賭館是個金飯碗，何況進寶賭館佔據地利，更是日進千斗。我從晁家將他搶過來給你，你不知恩圖報，反倒給我背後藏了這麼一手，還說給我五成干股呢，呸！」吳大人豎起一根粗短的指頭來，挫著臧寒中的腦袋，罵道：「他娘的一成都不到。哼！」吳大人氣得一甩袖子背對著臧寒中直喘粗氣。
「大人，這幾日我都是在料理您分攤下來的餉銀，這進寶賭館都交給了臧敖來料理，我想他一定是一時疏忽大意，賬房先生擅自主張，我馬上去辦！」說著臧寒中便做了一禮就往外走。
可是，沒想到還不等臧寒中走出門口，吳縣令就大聲喝住了他，道：「你別去了！你知道麼，晁蓋將你們所耍的貓膩都一手掌握了，你還想說什麼？你還能說什麼！」
臧寒中一聽當下就有些急了，道：「大人，這都是晁蓋在暗算我們，我看賭場的那把火一定是他搞的鬼，大人您可要替我們做主啊！」
吳縣令瞪起一雙圓溜溜的小眼睛，死死地盯著臧寒中，話語很有蔑視的味道，道：「你們能搗鬼，人家憑什麼不成！彼此彼此嘛！誰搞的過誰，那我也做不得主，就看……你們各自的造化啦！」
「大人，您可千萬別這樣吶，你要是不管了，我們還怎麼混……」臧寒中知道吳大人最愛聽著奉承的話，當下被逼的緊了，不得不使出這殺手鑭來緩緩氣氛。
可是，這百試不厭的手法今天卻失靈了，吳大人沒有理會他的話，自顧自地一順後擺，坐在了太師椅上，也沒叫臧寒中落座，就對他說道：「你們怎麼混，那是你們的事，我管不著，就壓根兒不必我管！晁家現在學的很識趣，晁蓋主動提出來要送五千貫現銀，明天五十三刻一准送到……哼哼，我倒覺得，他一出手就比你們臧家落落大方的很吶！」
臧寒中一聽心裡就沉了一半，當下尷尬地站在原地，左右如刺針氈般地左右挪了挪腳，舔舔乾燥的嘴皮子，有些吞吞吐吐地為難道：「大人，我知道府上辦公銀子拮据，這個……我們臧家責無旁貸，可是，就怕現在庫裡頭……」
吳縣令將手往半空一頓，深深地將臧寒中後半截難言的話又打了回去，喝道：「我不管，那是你的事情。不過，還有一件事情要告訴你，那另外五萬旦公糧，明天午時三刻必須送到！」
這話傳到臧寒中的耳朵裡，心裡徒然一抖，彷彿像是沒聽明白，也似乎覺得這一恍然好像是聽錯了話一般，瞠目結舌地愣了愣，看著吳縣令滿是懷疑地口氣道：「大人，明日午時三刻送到？」
「對！明日，午時三刻，必須送到縣衙，遲一刻都不行！」吳縣令乾淨利落地說了個明白，彷彿像是一計大錘將臧寒中微弱的僥倖一下子擊打了個粉碎。
臧寒中陪著笑臉湊到吳縣令的面前道：「大人，吳大人~！你也是曉得的，就靠我和那幾戶人家，莫說五萬旦公糧，明天能拿出一萬旦都是困難如登天啊！」
吳縣令沒有瞧他，隨手從桌上拿了本公文翻開顧自閱覽，頭也不抬地道：「又不是我為難你，是朝廷上頭的命令，他們眼下就要，難道你要我抗旨不尊？你有沒有這個膽子，我是不知道，但我告訴你，我沒這個膽子！」
「吳大人，這……這著實一下拿不出手，要不這樣，我分賭場的六成干股給您，半點水分不帶，您容我半月光景，如何？」臧寒中被迫無奈，狠了狠心咬著牙，卻笑著臉說道。
「你這是在和我討價還價麼？」
「我哪敢啊，這就是在求您，祈求大人您開恩……就半個月，保證到時送到！」臧寒中拉著一張老臉，那笑容已經很難看了。
吳大人裝作沒看見他臉色，冷哼了一聲，道：「一時拿出不，那好辦，還要不要我再告訴你一次晁蓋是怎麼搞得，他一家就分攤了五萬旦，他被你臧家整得損失不小，這情況了還依舊拿得出來，我就不信，你堂堂大戶，以你殷實的財力能拿不出來？分明就是現在混的大了，故意擺了難堪，不給本縣面子！」
臧寒中心裡這下曉得了，多說無益。這吳縣令變臉變得這般快，決然不是上面的壓力，而是晁家使了好處，讓吳縣令倒戈向著晁家了，這下自己失勢了，那吳縣令就是故意為難的。
無可奈何的臧寒中暗暗咬咬牙，有些暴躁地小小哼了口氣，便低低應了一聲是，就退出了衙門去。
可就在臧寒中一隻腳剛跨出門外，就聽吳大人在裡頭，悠悠地道：「忘了和你說一聲，晁家賭館的案子本縣查清了，實屬誣告，當下本縣就會返還房地之契，而你……哼哼，自己看著辦吧！」
臧寒中愣了愣神，身子僵僵地朝裡頭拱了拱手，心裡頓時有種想一把將這縣裡狗官掐死的衝動，但是，心裡一瞬間見吳縣令殺了千萬遍，表面上還是隱忍得住了，做了一禮，頭也不回地大步走了。
【臧家大院·前堂】
「他娘的，這吳縣令簡直就是蹬鼻子上臉！想他當年，敢這麼對咱們說話麼！嚇死他龜兒子。」臧敖罵罵咧咧地在前堂裡來回踱步，站到門口指著衙門的方向，罵道：「他這狗官，這般做就分明是在整咱們臧家，這口氣，怎麼也得想法子掙回來，不然，那狗官還以為咱們真的奈何不了他！」
臧寒中沒有說話，只是緊縮這眉頭坐在桌子旁邊，一手支撐這腦袋，心裡深思這什麼。
臧敖見爹爹沒有說話，心裡急躁不安，又罵起來道：「眼看著咱們收了晁家的場子，現在生意做得蒸蒸日上，馬上那當鋪也收了過來，改了門面便也可以開張，可是，偏偏那狗官變了主意，生生是要斷咱們的財路！」
臧寒中沒有抬頭。
臧敖繼續憤憤不平地罵道：「現在，進寶賭館要是關了門，那咱家哪裡還養的起這麼百十號門客，統統都得遣散，眼下晁家正是招兵買馬，這些人投靠到那裡，莫說他們收悉咱們家的底子，就是什麼都不知道，這此消彼長，勢力就大大消減了啊！今兒個上午，還有梁山的人來找麻煩，要一百兩銀子。這梁子要是結下了，那咱們如何在這鄆城的地面上立得住腳！」
臧寒中還沒喲啃聲。
臧敖這裡卻愈發沉不住氣了，緊緊攥著雙拳，將這惱怒遷移道晁家的身上，怒道：「這一切，都是那晁蓋，買通了那狗官，要不是他，那狗官哪裡會翻臉的這般快！不行，這帳還得算在他晁蓋的頭上！」說道此處，臧敖哼了一聲，便邁開大步往外走。
「站住！」臧寒中突然喝道。
臧敖被他爹這一聲唬的深深愣了一愣，回頭一看，只見臧寒中已經站起了身，沉著一副臉面，道：「你要幹什麼去！」
臧敖挺了挺胸脯子道：「我帶上人這就殺到他晁家去，一鼓作氣滅了他們，免得再讓他們東山再起！」
「你胡說！」臧寒中有點怒了，道：「就你這點本事，闖到晁家裡去，哪裡是晁蓋的對手，還不是送命的把式！」
臧敖本來心裡就有怒，現在聽了他爹的一通訓，心裡愈發不爽了，自覺有理地道：「爹爹，怎麼你自打衙門回來就慫了呢！晁蓋還是那個晁蓋，這短短幾日他晁家門客多了不過五人，當初可以輕而易舉地殺了晁濟道，現在就一樣可以輕而易舉地殺了他晁蓋，只要晁蓋一死，這晁家上下就像是失了樑柱的房，必然一夜間轟然倒地！到時候，樹到湖鬆散，就算沒有吳狗官，那晁家的買賣不照樣得落在我們手裡，而且，那是鄆城縣裡就只有咱們臧家最大，料那狗官還不得屁顛屁顛地上門來套近乎！」
臧寒中一拍桌子，罵道：「混帳東西，這時候，哪輪到你胡來！」
臧敖心裡不服，說到：「爹！你老糊塗了麼！要是現在還不動手將晁家剷除，等他賭館收回來了，那他的銀子來路就又活了，等到那時，他廣招門徒，勢力就不是現在這個樣子了，那時候，要想收拾他，咱們可就不容易下手了啊！」
臧寒中怒道：「全天下就你聰明，你當那晁蓋是傻瓜麼！你想到的，人家一樣可以想的到，早就有了防備了，當初那麼容易得手，那也因為是晁濟道那莽漢當家，現在，晁家不一樣了，就衝他今天的這一招，就扭轉了勢力局面，現在吳大人罩著晁家，晁蓋巴不得你現在帶上人馬去找麻煩，人家早就布下天羅地網了，現在就等著你往裡面轉呢！」
「爹，那按你的意思，他們這般欺負人，咱們就這麼認了！」
「那能怎麼辦！明天午時三刻就要五萬旦糧草，還不去準備！」臧寒中咬著牙說道。
「五萬旦，去哪找這麼多！」臧敖瞪起眼有些傻了。
「折算成銀子給他送過去，你現在聯繫那幾戶相好的商家，先把他們那一萬旦的糧食折算成銀子收過來。」
「那咱們家那四萬旦的呢？」
「哼！」臧寒中咬咬牙，道：「能怎麼辦，不但要送這四萬旦，還要另外取個三千貫現銀當做好處送了那狗官，這今後說不得還有起色。唉，將庫裡有的現銀都先取出來，實在還差一些的話，那就先將賭館的房契押出去！」
「爹！」臧敖一聽這話，心裡像是掉進了一塊燒紅的鐵，一個勁的疼。
「爹什麼爹！現在再不準備，明兒個就來不及了，說不得那時吳縣令又出什麼花招來！」