建安23年，公元218年。到了這一年農曆八月份之後，空氣中的氣氛陡然間緊張了起來。世人皆知，曹劉之間的停戰協議在這個月即將到期，而接下來勢同水火的雙方必然會展開一場、甚至是多場激烈的廝殺，直至其中一方徹底完成社稷的一統，另一方則徹底覆亡。千萬大漢子民都在關注著、期盼著、恐懼著。
在第一次北伐戰爭之後，尤其是在江東孫氏政權，和割據遼東的公孫康雙雙覆滅了之後，大漢的十三州一部，基本上是被曹劉雙方對半平分了。其中曹操佔據中原的青徐兗豫四州，河北的冀青幽三州，以及大半個并州和司隸校尉部的河內郡。而劉備則是佔據南方的荊揚交益四州，西部的雍涼二州，以及大半個司隸校尉部，和并州以及豫州的一部分（就是汝南郡+半個梁郡）。
從地盤上看，曹劉雙方似乎是平分秋色。但事實上細究下去的話，卻發現根本不是這麼一回事。曹操所佔據的地盤雖廣，但是治下各州郡之中，或是不毛之地的并州、幽州，或是自黃巾以來就戰亂不斷，被禍害的荒弊之極的中原、徐州和豫州之地。正因為如此，曹操才不得不派夏侯惇出兵三韓，擄劫糧草和人丁。
相比之下，劉備的情況無疑要比他好得多了。雖然其中不乏關中、隴西這樣的荒弊之地，但是他大部分地盤都是地處南方。受到了戰亂波及程度遠不如北方和中原。因此也得以保存了大量的有生力量。在第一次北伐之後，雙方的人口比例已經差不多是達到了4:3，劉備要稍稍佔一些優勢。
再者，以氣候、土地的肥沃度而言，北方與南方也有很大的差距。由於人口的遷徙以及朝廷重視的緣故，長江以南的各郡縣農耕日益興盛，產糧的比重逐年上升。眼下荊交揚益四州治下各郡，一年糧食實現兩熟已經是完全不成問題，交州和荊南、江東一帶，甚至可以實現三熟。據諸葛亮粗略估計。同樣是號稱產糧大邑，冀州去年一年糧食的總產量，最多只有荊州的一半。
諸葛亮做事仔細，他得出的結論自然不會有假。要知道如今冀州可是曹操治下產量最為豐富的一州，結果卻還不如荊州的一半，更別提和劉備治下最為富庶的益州相比了，這個結論的得出，也是讓劉備方面好一陣振奮。
然而出乎大多數世人意料的是，這一場戰鬥並不是劉備首先挑起的。農曆八月十二這一天，一份緊急軍報送至長安，徹底地打破了這裡的寧靜。
「曹操以其麾下鎮東將軍、徐州刺史張遼為主將，青州刺史、鎮北將軍臧霸為副將，起青徐之軍四萬。南下攻打廣陵郡！」看了看眼前的眾人，劉備不動聲色地拋出了這個重磅炸彈。話音剛落，所有人都是臉色大變。
「曹操居然搶先出手了？」馬謖忍不住嘀咕了一句。雖然聲音不大，但是還是有人聽到了。事實上不止是馬謖意外，所有人都是感到意外。地盤差不多平分秋色，治下人口還略有不如，糧草儲備更是大有不如，在這樣的大前提下，曹操居然會主動啟釁挑起戰端，這實在是令人難以置信。這是曹操這個聰明人做出的決斷。直覺告訴馬謖，曹操肯定是有什麼陰謀在這裡面。
「不過曹操的搶點倒是很準啊，廣陵郡！」指了指地圖上的廣陵郡，龐統略帶一些調侃地道。相比較其餘接壤的州郡，廣陵郡可以說是劉備治下民心基礎最差的一個郡了。這裡從真正的歸屬劉備算起。還不到一年的時間。相比之下，雖然原先的中原諸州歸屬曹操的時間要更長。但是在兩年前的北伐戰事之中，曹操先後實行堅壁清野之計，也早已經是喪失了在這些地方的人心。
「曹操該不會真的認為，憑著區區張遼和臧霸的這支偏師，就能夠攻下廣陵郡嗎？」聽了龐統的話，一旁的張飛還是有些難以理解。事實上如張飛所料想一般的人，其實是大有人在的。江東雖然歷經戰亂，人口銳減，但是畢竟曾經是富庶之地。眼下平東將軍陸遜麾下能夠調動的軍馬，少說也有四五萬。以五萬對五萬，任誰也不敢保證這一仗自己是必有勝算的。
「能夠攻下廣陵郡固然是好，若是不能夠攻下，對於曹操而言，卻也不見得是件壞事。」馬謖想了想之後卻是開口道：「三將軍，若是設身處地地為曹操設想一下，此刻他最擔心的，無非就是我們提兵北上，兵分多路攻打中原與河北。既然如此，他大可以先下手為強，兵壓廣陵郡，若能藉此良機引發江東的動盪，那麼對於曹操而言，來自東南的這一路脅迫自然是可以消除了！」
事實上曹操之所以這麼做，馬謖估摸著多半還有一個原因，那就是他小看了江東的那些人。和劉備麾下其他地方的文武將官相比，眼下的揚州別駕諸葛瑾和平東將軍陸遜，多少顯得有些名不見經傳。這也難怪，畢竟這兩位老兄並沒有直接和曹操對抗過，曹操並不瞭解他們的能力，估計多半也是想撿軟柿子捏，先拿他們開刀問斬。要是他真的打的是這個如意算盤，馬謖估計他多半是要偷雞不成蝕把米了，諸葛瑾和陸遜可不是看起來的那麼人畜無害。
聽馬謖這麼一說，眾人也都是深以為然。劉備點了點頭之後，卻是轉頭向諸葛亮等人問道：「孔明、士元，依你之見，眼下之事該當如何？」
諸葛亮和龐統對視一眼，短暫地眼神交流了一下之後，前者這才緩緩地開口道：「眼下秋收依然完畢。周循的叛亂也被撲滅了。除了天候之外。所有北伐的障礙都已經被掃平了。而和曹操的停戰協定，上個月就已經到期了！」
「孔明的意思是……」聽了諸葛亮這話，劉備眼前一亮開口道：「北伐？！」
「正是！」諸葛亮點了點頭：「以我方而言，北伐其實早已是萬事俱備，若非前番有周循叛亂之事中途阻撓，或許此刻大王的大軍，已經打到了許昌城下。而如今後顧之憂已然消除，此刻北伐，差不多年前可以見分曉了。而且更要緊的一點是，曹孟德已經動手了。明裡雖然只是張遼兵犯江東。但曹操必不會放過這一謀取江東的絕佳機會，很可能有所安排。陸伯言和子瑜兄雖然才幹突出，但畢竟是未曾經歷過這樣的大戰，一旦有個閃失。不免會滿盤皆輸。若不能讓曹操無暇東顧，則江東的局勢很難預料。」
「大王，統也以為此刻北伐，正當其時！」諸葛亮話音剛落，龐統也是第一時間表達了對他的支持。馬謖心裡一算計，不知不覺兩年停戰協議倒也已經過去了，而且己方眼下並無什麼後顧之憂。既然如此的話，那麼此刻再和曹操進行一場決戰，也是理所當然的事了。
「大王，謖也認為此刻北伐。正是當時！」馬謖想了想之後，也是點頭支持道。接下來張飛、趙雲、劉巴等人經過短暫的討論之後，也是表達了支持的態度。
眼看這麼多人支持，劉備並沒有做太多的遲疑，權衡了利弊之後，他很快做出了決定。次日，劉備親自開赴洛陽，而其麾下主要的文武將官，也是從各自的治下奔赴洛陽。整個劉備集團的高層精英，除了江東的陸遜和諸葛瑾之外。其餘的也都是盡數匯聚在此了。
比及眾人的抵達之時，已經是農曆的九月份了。歷史上就在這一年，發生了好幾件大事。首先是在正月裡，少府耿紀、太醫令吉本、丞相司直韋晃等人聯合發動政變，意圖挾持漢獻帝攻打曹操。結果卻被曹操輕鬆剿滅，舉國上下超過三百名官員被誅殺；劉備派遣張飛、吳蘭等人前往下辯。為奪取漢中這個西川的門戶做準備的同時，開始了他和曹操生平最後一次，也是唯一一次獲得了勝利的對決；宛城民眾不堪曹操的壓搾，在守將侯音的帶領下造反；除此之外甚至還有烏桓犯鏡，曹彰遠征軻比能等等一系列的大事件。總而言之，這一年是個多事之秋。
而在歷史發生了翻天覆地的變化的這一年，這些事情自然都是不可能再發生的了。耿紀、韋晃這兩個漢室遺老，早在數年前就被曹丕給誅殺了；漢中早已是劉備之地，至於張飛和吳蘭，此刻前者正在長安聽用，後者卻是身在隴西負責軍屯。而宛城早已是劉備之地，侯音在數年前戰場起義之後，現在擔任劉備麾下的一個偏將軍；至於軻比能，早在去年就已經被劉備給消滅了。
雖然幾乎所有的事情都已經發生了翻天覆地的變化，但是老天似乎注定了要在這一年安排一場重大的戰事。洛陽地處河南尹，與曹操治下的許昌等地頗為臨近，也和劉備治下諸地頗為臨近。而且更關鍵的是，洛陽是大漢的東都，在這裡舉行最後的軍議，自然是意義非凡了。
在這之前，由諸葛亮親自起草，並且加蓋了劉備的漢中王印璽的北伐討賊的檄文，早已經是通傳天下。在檄文中，諸葛亮列舉了曹操大惡二十七項，號令中原河北士民順應王師北伐。這篇檄文可以說是歷數曹操生平罪狀，把曹操從頭到尾給批了個臭死，據說就連一向冷靜的劉備看了之後，都忍不住汗出如漿。至於馬謖這個穿越者，看了之後更是無比地汗顏了。
九月十一日，鎮北將軍馬超大張旗鼓地引并州鐵騎兩萬，出晉陽進逼由曹真駐守的上黨；九月十三日，鎮南將軍關羽引荊州軍七萬北上樊城，取道汝南從南面形成對許昌的威懾；九月十四日，輔漢將軍王平引揚州軍三萬北上廣陵郡，隔著洪澤湖與張遼的人馬相互對峙；平定將軍陸遜率軍三萬自壽春北上梁郡，配合王平對張遼施行夾擊。同時，鎮西將軍張飛引雍涼駐軍四萬，出弘農郡兵壓兗州西境，配合關羽形成對許昌的壓制。
九月十六日，七萬益州軍自漢中取道東進襄陽郡，在與襄陽的陳到、關平等人會合了之後，集結的總兵力將會達到九萬餘人。屆時劉備將親自統領這九萬的主攻大軍，北上進擊大漢先前的帝都許昌。加上一些預備隊以及佯攻、策應的人馬，此次北伐，劉備軍將會共動用超過三十萬的大軍，規模可謂是空前。
河北鄴城。這一天早上下了一場秋雨，氣溫驟降。曹操現在年過六旬，年紀畢竟是大了，起床剛出去走了兩步，就感覺寒氣逼人。不過為了防止大軍的軍心有變，曹操還是按照預定的計劃，加了幾件衣服強打起精神，巡查了一下鄴城附近的軍營。不過這一逞強，回到府中之後就感覺腦袋有些發沉了。眼看曹操精神不是很好，隨行的僕人連忙吩咐下去，用遼東進貢的老山參燉了一鍋雞湯，送到房中讓曹操補補身子驅寒壯體。曹操大喜，端起碗來吃得正自香甜，忽然就在這時一陣急促的腳步聲傳來，抬頭一看，卻是曹仁。
「子孝，何事如此惶急啊？來，坐下來碗雞湯，慢慢說！」看到曹仁風風火火地進來，曹操有些好笑之餘，也是含糊說道。
不過後者顯然沒有心情慢慢坐下喝雞湯了，朝曹操略施一禮之後，曹仁便即語氣惶急地開口道：「魏王，據細作剛剛來報，劉備親撰檄文，率領雍涼大軍五日前離開了長安，眼下已經到了洛陽了。除此之外，關羽集結荊州幾乎所有的人馬北上，取道新野進軍汝南，兵力當不下於七萬。眼下劉備的前部軍馬已過了潼關，關羽的兵鋒也已至葉縣！除此之外，漢中、西川、江東乃至交州等地的細作也是紛紛來報，當地的駐軍都有大規模的調動！」
「啪！」曹仁的話剛剛出口，曹操手裡的筷子掉了。不等曹仁發問，曹操已經是深吸一口氣拿起地上的筷子，隨即若無其事地擦了擦，又喝了口雞湯，這才淡然開口道：「無妨，子孝，速傳眾人至大廳議事，我喝完這碗湯馬上就過來！」
「諾！」子孝看曹操依舊是鎮定自若地喝雞湯，心中也是暗暗佩服，瞧魏王這氣度，果然比自己沉得住氣啊，當下自是去傳令不提。
曹仁不知道的是，就在他扭頭走後沒多久，曹操眼中怒火中燒，終於是忍不住重重地把手裡的筷子往桌子上一拍，臉上的表情幾欲噴火一般，半晌才咬牙切齒地道：「大耳賊啊！」聲音之怨毒，讓人聞之不寒而慄。(未完待續……)