就在曹植手足無措，曹彰大敗於淮南之地，曹丕坐守小沛孤城，無所事事的時候，他們三個人的老爹曹操，日子也不是很好過。他的十五萬大軍，已經在漢中斜谷道的山溝溝裡，整整窩了三個月了。
在這三個月中，曹操無數次下令攻打敵軍的陣地，但是卻都是無功而返。面對曹操氣勢洶洶的攻擊，劉備這一次鐵了心要當縮頭烏龜了。斜谷道口，劉備早已經是建立了褒城這座堅城，正好把道口給卡得死死的。曹操要想殺進漢中的腹地，這座褒城就是他不得不突破的攔路虎。
問題是這個攔路虎，曹操一點辦法都沒有。在這三個月裡，魏軍組織了數次大規模的強攻，但是無一例外，每一次都被居高臨下，佔據了地利優勢的敵人給打得落花流水。曹操也曾想過使出對方的招數，從天而降突破褒城，但是斜谷道兩側都是海拔數千米的懸崖峭壁，連個落腳點都找不到，真要來這一手的話，估計自己除了白白摔死，也沒別的下場了。這進退兩難的局面，著實讓曹操鬱悶壞了。這幾年混的風生水起的劉備，這一次一反常態，變成了縮頭烏龜不肯和自己正面交戰。自己空有十五萬天下最精銳的士卒，如雲的謀士和武將，卻都是無法突破敵軍的層層阻攔。而就在這時，淮南戰局的消息傳來，更讓曹操不淡定了。
「子文仲德誤我大事！」曹操重重地一拳擊在桌案上，「沒想到關雲長如此了得。居然一戰就盡奪淮南之地。早知如此，當初就不該放他走啊！」
由於消息滯後的緣故，此刻曹操還不知道，不止是淮南失守。就連江南的孫輔也已經叫馬謖給ko了，否則的話心情會更加不爽的。饒是如此，知道自己兒子和程昱吃了這一場敗仗，曹操也是心中不爽之極。
就在這時，忽然有人來報，說是曹真有緊急軍情來報，曹操連忙調整到魏公模式，讓他進來說話。不多時曹真進來，看了曹操一眼，這才開口道：「啟稟魏公，今日我軍攻城不利。又被一支敵軍從小路掩殺，折損了千餘人，請魏公治罪！」
聽了曹真這話，曹操若無其事地擺了擺手，這才開口道：「勝敗乃是兵家常事。如今雖有小挫，無需驚慌。」說到這裡曹操頓了一頓，這才開口道：「傳我將令，令所有人全都到大帳議事。」
「喏！」曹真應諾下去。不多時曹洪、徐晃等大將，以及賈詡、劉曄等謀士悉數到場。在看了曹操遞給他們的軍情之後，所有人無一例外。臉色都變了。
眾人你看看我，我看看你，最後還是由曹洪第一個開口道：「魏公，如今我軍久戰無功，在此糾纏下去也非良策。還是暫且收兵回許昌，退了關羽吧！」
曹洪的話，基本上說出了所有人的心聲了。這幾個月來，大家都窩在這山溝溝裡面，死活攻不下對面的天險，當真是憋屈的一塌糊塗。而且更要命的是，近日來那些來自關中和中原民夫，受不了這一連數月的苦難，開始成群結隊地逃竄回去。人數的減少，不可避免地影響了運輸的質量。最近一個月以來，曹操已經下令，全軍上下自他以下，每日都只進兩餐了。將士們飯都吃不飽，哪還有力氣可以和敵軍糾纏呢？更別說這士氣，也是一落千丈了。
曹操也是左右為難，不知道這一仗該怎麼才好。打吧，無勝算；收兵，卻又心不甘。看了看其餘諸人，曹操的目光最終還是停留在賈詡的身上。
「文和，依你之見，眼下之局該當如何？」曹操沉聲問道。
聽的曹操發問，賈詡抬起腦袋，這才慢吞吞地道：「此時劉備佔據天險，我軍固然是難以攻克。但是若是就此收兵，劉備大有可能趁機北上。屆時魏公久戰無功空耗力氣，淮南之地又是連番慘敗，人心激盪之餘，再加上劉備的來犯，只怕魏公就很難穩定住局勢了。」
賈詡說話很有分寸，只是點出了更深一層的隱患，卻不妄加評論，而是把這交給了曹操這個決策者。後者聞言也是深以為然，連連點頭之後，這才在帳中來回踱步。眾人都知道，曹操很快就要做最後的決斷了。
來回踱了幾步之後，曹操這才停住腳步，轉頭開口向曹真問道：「子丹，妙才那邊的情況如今怎麼樣了？」
曹操親自攻打漢中，還派遣夏侯淵率本部人馬攻打涼州，以為策應。現在聽得曹操發問，曹真也是連忙答道：「妙才叔父的大軍前日已經進入隴山，眼下正在攻打街亭道口，敵將張飛率軍在那裡抵禦。」
聽了曹真這話，曹操心中稍微有了點底子。低頭又走了幾個來回之後，曹操這才抬起頭，眼神之中已經是異常地堅定：「笀春乃是天下少有的堅城，子文尚有數千人馬，又有仲德相助，諒那關羽兵鋒雖利，一時半會兒也休想破關。眼下我軍雖然受阻，但是妙才的偏師卻已經殺至街亭。張飛有勇無謀，一介匹夫，想來不是妙才的對手，只要能夠舀?p>
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曹操還是不想放棄，但是這個目標卻已經不知不覺地降低了。一開始是要攻打漢中，現在已經變成了舀下西涼就不算虧本了。眾人嘴上不說，但是內心深處對自己這一戰的前景，卻也是持謹慎態度了。
不說曹操這裡經過權衡之後，才做出這樣的決定。此時在千里之外，大漢最東面，青州刺史臧霸卻是在自己的府上，會見了一位不速之客。
「足下就是司馬伯達之弟，司馬仲達？」看著眼前這個青年男子。臧霸不其然皺起了眉頭。這個人實在是看起來讓人感覺很不舒服，原因就在於他那一雙眼睛，實在是太過銳利陰沉了一些，似乎就是鷹隼一般。要不是他自稱是兗州別駕司馬朗的兄弟。臧霸根本就不會接見這個一名不文的小子。
臧霸相貌粗豪，但是在青徐這片大地之上，承受了無數風浪，歷經陶謙、劉備、呂布、曹操卻至今屹立不倒，足見其做人精明之處。
意識到臧霸話裡的一絲輕視，司馬脀淡淡一笑，略微拱手施禮道：「在下正是司馬仲達，見過臧刺史！」
「罷了。足下今日前來，有何要事嗎？」臧霸眉頭微皺，擺擺手道。
「哈哈，實不相瞞。在下今日之所以冒昧前來，非為其他，只為將軍安危而來！」司馬脀語出驚人地道。
「我的安危？」臧霸聞言不禁氣急而笑：「我官至一州刺史，位高權重，魏公對我倚重。有何威可言呢？足下此言，只怕是危言聳聽了！」
「哈哈哈哈！」聽了臧霸這話，司馬脀卻是哈哈大笑道：「且不聞古人云福兮禍所伏，禍兮福所倚。臧刺史歷經陶恭祖、劉玄德、呂奉先及至魏公。固然是位高權重。但是臧刺史難道不知道，這大禍就要臨頭了嗎？」
「我有何禍可言？」臧霸聞言不禁哼道。司馬脀也不以為意。只是自顧自地開口道：「如今魏公年過半百，年事漸高。眼下諸位公子之中。當屬三公子曹植最受魏公寵信。這位三公子乃是當世一流的才子，平生所相與的都是出身名門的飽學之士。素聞臧將軍出身鸀林，一旦三公子繼位，難道還能容得下足下這位草莽之輩繼續手握兵權，坐鎮這東南一方嗎？」
聽司馬脀這一說，臧霸心中也不禁一突。自己這麼多年來，和曹操都是保持著一定程度上的獨立關係。要是一旦曹操歸天，他的兒子繼位，換成了曹植這個高富帥，自己這個**絲未必就能繼續這樣逍遙下去了。這些想法臧霸之前壓根就沒想過，但是現在司馬脀這一提出來，還真是讓他有些心裡發突。
看到臧霸的表情，司馬脀知道自己的說辭已經是起到了一定的作用，當下繼續加了一劑猛藥道：「再者，據我所知，這些年來，就算是和魏公，臧將軍也一直是聽調不聽宣，此實非為臣之道。魏公之所以能夠答應將軍如此，多半還是因為東南戰局，離不開將軍的緣故。可是眼下，孫仲謀已經被張文遠將軍鉗制在會稽，關雲長則是和二公子交兵。試問從此往後，可有臧將軍用武之處？而許昌朝野之中，又有誰會為將軍在魏公面前擔保，讓將軍繼續手握兵權呢？」
司馬脀再一說，臧霸心中更是一片寒涼。但是稍一思量之後，臧霸卻又冷笑一聲道：「臧某一生歷經無數滄桑，半生榮華富貴至今，也不虧了。再說了，就算是我現在大禍臨頭，難道足下就有辦法相救不成？」
臧霸這是以退為進，想要探一探司馬脀的底子。後者心中對此自然雪亮，當下淡淡一笑道：「在下自然無法搭救臧將軍，不過有一個人卻是可以。」
「哦？何人有此本領？」臧霸有幾分玩味地道。
「大公子！」司馬脀傲然道。沒錯，司馬脀就是和曹丕商議過了，就是要說服這位手握兵權的青徐大豪，前來相助自己。司馬脀敏銳地感覺到，這位青州刺史雖然位高權重，但是在政治上卻很孤立，而且手握兵權。一旦曹操過世，他很可能會不為新的領導人所容，因此這才自告奮勇，前來青州向他說明其中利害關係，讓他加入自己的陣營。
「大公子敦孝仁厚，處事幹練，又是長子，本該繼承魏公嗣位。只因魏公偏愛三公子，為了給三公子承襲嗣位，這才將大公子貶官至小沛。可是如今魏公遠征在外，二公子兵敗淮南，三公子坐鎮許昌卻是不聞不問，只顧飲酒作樂。試問魏公回歸許昌之後，還能繼續以他為嗣嗎？因此大公子繼承嗣位，乃是遲早的事情。只有大公子，才能保住臧刺史這一生的富貴！」司馬脀笑道。
聽了司馬脀的話，臧霸低頭半晌不語，忽的又抬頭道：「既然如此，你為何要相助我？」
「原因很簡單，因為大公子也需要你相助！」司馬脀坦然地道。聽了他這話之後，臧霸點了點頭，這才開口道：「足下可去客房暫歇，容我三思，明日再給你答覆！」
「臧刺史請便！」司馬脀笑道，隨即拱手作別。看著司馬脀遠去的背影，臧霸臉上表情變幻莫定，最終卻是頹然一聲長歎，沉默不語。
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