長江以北，屬於亞熱帶季風氣候，廣陵郡的冬天，寒到冷時，雪花飄飄，片片覆蓋在山脊上，陽光在這片白雪花的反照下，顯得格外的溫暖。
深冬了，朱魁一個人自秣陵縣徒步離家到高郵縣，在梅花山莊入學，已經過去三個月，冬至時分，山林間清冷了許多。
梅花山莊只住著張儉、何伯以及朱魁三人，偌大的山莊，尤為孤寂，除了讀書還是讀書，唯一的消遣就是在梅花迷林中狩獵，同時研究這天然梅花迷陣的奧秘，標注、畫圖和記錄在簡。
或有時，抬頭望著雪白的山峰，感受著入骨寒意，突然他心底有些擔憂，秣陵縣往年的冬天也是很冷的，父母家人們可還好，阿爹的風濕腿痛，大哥是否時常給揉捏。
那山腰的王叔公一家祖孫，大哥和小妹是否給他們送柴送飯，冬日乃老人死亡率最高的季節，希望一切都平安無事吧。
離家的思念，對空的祈禱，冬日下的那朱魁小小的身軀，絲毫無有一點孩童的歡笑，他的身影是那麼的孤寂，那麼的與世格格不入。
何伯依舊每五日下山一次，擔著擔子運回油、米、鹽日常用品，並且為張儉整理雜物，東擦西抬的，二人少年時，乃公子與書僮，幾十年下來，不僅感情深厚，對張儉的照料更是成了習慣。
如今多了朱魁，以入室弟子的身份，吃喝拉撒的雜務，自然何伯也負責照顧，其工作量不由跟著增加了。
年紀大了便是大了，做事不在靈便，看著何伯整理家務，時不時總要停下駐足喘息，休息。冬日到後，要供以取暖，拾柴火的工作比夏天多了三倍以上，因而更加累人。
朱魁覺得讓一個五十多年的老人家，如此辛勞的照料自己，心底十分過意不去，便找到張儉，行了一禮，請示著。
「見過老師！」
「你找我何事？」
朱魁整了整思路，答道：「弟子日夜見何伯打理家務外，還要拾、砍木柴，甚至遠入山林，太過辛苦。再者說，師之事，弟子服其勞，懇請老師准許，每日課業結束後，讓學生下山購買乾柴，為何伯分擔一二。」
按他的想法是要下山，去縣裡買現成的木柴，卻不是自己在山裡砍柴，其實呢，梅花山莊周圍是梅花林，冬日裡梅花盛開，梅花樹那是綠綠蔭蔭，這些樹枝砍下，是不能當柴燒，否則黑煙滾滾，會熏死人的。
只能出梅花林，去更遠山林拾撿，然而枯樹幹枝，數量有限，縣內外的村民百姓們多有入山砍柴者，一番分攤下，不僅耗時頗長，而且撿不了多少柴火，這可是專業的工作，並不簡單。
下山找柴夫這些專業人士購買，相對張儉這樣情況，其實是更加合算，況且朱魁他心中自有解決冬日柴火的費用的方法。
張儉見朱魁知道關心長者，有孝心，仁心，自己完全沒有不允之理，便答應道：「這些事情，你自決即可，買柴費用你可去何管事那裡支取。」
「多謝老師。」謝過一聲，朱魁並未離去，而是再一稽首，又說道：「再稟老師，弟子有意以書易柴，用老師手書那卷《論語》教授山下農家子弟，換取他們多準備一份整個冬日的木柴。」
這便是朱魁的想法，回想起前世家教這個職業，他考慮著若搬到這後世來，應該是不錯的選擇。
不過，聽得此言，那張儉卻是勃然怒起，狠聲訓斥道：「可知汝現在在說什麼嗎？薪火之木，焉能與聖人之言相換。」
三個月相處下來，師生之情日漸深厚，早不像剛來時候那般拘謹，朱魁挺胸解釋著：「老師著相了，可是認為弟子以書卷行商賈之事？」雙眼直視張儉，對著那滿臉的怒色，毫不退縮，堅持自己的觀念，繼續說道：「不，這教與換之間，一樣本著傳播夫子言行的心思，根本沒有區別，都是為了讓天下更多的人知禮得仁，這有何不好？」
「昔日夫子有教無類，門生各職各類都有，木柴乃是山民汗水所得，他們用自己的汗水來習得聖人之言，弟子不覺得這麼辱及了夫子的學問，老師可以為然否？」
聽到有條不紊的解釋著，張儉的怒氣微微的收斂，仔細的想了想，這些說詞倒是有些道理，商人以錢換書，漁夫以魚換書，農夫便以米糧換之，柴夫為何不能用薪柴換得，他們都是用勞力爭取來的機緣，說明他們嚮往禮儀文化，不願再做粗鄙之人，夫子為何行教化，這便是教化。
想到此，張儉突然覺得自己做了一輩子的學問，在這問題上，竟還沒自己這個小弟子看得透，平心靜氣，既然找不到反對的理由，便同意說道:「你倒善辯，那就全部依你。」笑了笑，就去取來那卷手書《論語》交給朱魁。
「老師過獎了，多謝老師成全！」
朱魁也笑了，其實他也可以自己把《論語》寫下，私下偷偷拿去換木柴，只是他自己心中覺得既然有把握說服張儉，何必瞞而不說，在師生之情中，埋下疙瘩。
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茅亭，高郵縣城外，進山小道與官道的三岔口處，四根原木稍事加工以為樑柱，上覆茅草，遠遠看去帶著濃濃自然本色，以及悠遠的山野林泉之意。
亭內擺著一些石墩，用以行人歇息之用，兩個年約三十出頭，儒生打扮的青年隨意著坐著，其中個子高些，頭綁著白帶，腰栓白帶，一副喪父模樣。
或許周圍沒有旁人，加之於年輕的關係，聲音中氣十足，兩人談論的內容，遠遠傳開，並不避諱。
「趙兄，請節哀順便，單老先生天命已至，且高齡而逝，也不算太壞的結局。」說話的是另一名年輕人，其腰間掛著一羅盤狀的物品。
其實遠遠看去，兩個青年的氣質十分相像，都帶著微微的出塵。
「哎，吳賢弟之言，為兄怎麼會不明，只是每每想起老師往昔模樣，總無法遏制傷感。」白頭帶、白腰帶年輕人果然剛剛死過老師，一臉傷感樣子，說著：「我等術數算師，知易，而測天命，或算五行地氣，可惜無法測算自己以及親人的命數，好生遺憾，不然為兄豈會趕不及回來，見老師那最後一面。」
「這也是無奈，人皆畏死，這是天性，因而我們往往測算自己或者親人的時候，心有掛礙，無法保持止水心境，神不明，心不靜，算出來的結果必然不准，更別說讓自己相信了。」攜帶羅盤年輕人同樣有些無奈的語氣，突然對那趙兄，拱手感謝道：「還要感謝去年單老先生舉我為有道之士，今番本想來想謝，可惜……可惜……」
「對哦，為兄聽說，兩月前朝廷有旨意，召吳賢弟，入太史院任職，為何中途突然返回呢。」那趙兄問道。
聽到這問題，吳姓青年，突然瞧了瞧周圍，見無其他雜人，湊近一分，降低音量說道：「我至穎川時，發現地氣渙散，有黃龍之氣自北方而來，將我朝赤氣化為血光，恐天下將有大亂……故不敢多留，更別說應詔了。」
「什麼？」趙姓青年聞之一驚，他十分明白自己這吳賢弟勘測五行地脈之能，趕忙問道：「你是說赤氣化血芒，這是指刀兵之亂啊，可曾測算出，這將是幾年內會發生的事情？」
吳姓青年搖搖頭，遺憾的表示道：「小弟修持不夠，只是感覺血光沖天，卻算不出准數，本想回來詢問單老先生，他易學高深，或許能測出更加詳細的結果，可惜卻是仙逝了。」
「賢弟這話倒讓為兄想了起來，其實老師早年也曾觀算天上星辰，言道天下有龍氣三分之像，這些禁忌之言，也只有我這一個衣缽弟子知道，看來賢弟今番在兗州所見，正是應了老師昔日所言，只是你說的這黃龍之氣自北方而來，該是指？」趙姓青年想想說道。
「趙兄可知北方那太平道？」吳姓青年問道。
「信奉黃天的太平道？」趙姓青年一點即懂，便說道：「你是說黃龍之氣，指的便是這太平道。」話音脫口而出，又想了想，繼續道：「賢弟之猜測有理，今年始太平道信眾越來越廣，江東六郡除了那吳郡、會稽外，廣陵、豫章、丹陽，廬江皆是遍地的信徒，何況中原乎？如若舉事，怕是會起燎原之勢。」
「為弟也是這麼認為，只是大漢雖然國事崩亂，但是四百年之威，看來最多不過類似七王之亂，生靈塗炭一番，還倒不下去。」吳姓想了想，說出自己的看法。
兩人說著說著，這時，一個同樣身穿儒衫的少年，挑著兩擔木柴，遠遠走來，膚色有些發黑，步履輕盈，那兩單柴火在他弱小的肩膀上，彷彿並沒有多少重量，雖沒有傳說中的踏雪無痕那麼誇張，那也是疾步如飛，地上積雪根本妨礙不了他的腳程。
來到三岔口，少年或許感覺有些累了，逕自轉進茅亭中來，放下木柴擔子，在那趙、吳兩青年旁邊，找了個位置，坐了下來。