「操你娘的，」屋裡的男人惡狠狠的大罵，揮動著手臂，「老子愛幹嘛不用你來管！快點把錢拿出來，別耽誤老子的大事！」
女人蒼白著臉，雙手緊緊護住腰間的暗袋，毫不退讓的怒視對方，「不行！這是我們一家四口買米的錢，給你拿去輸光了，兩個孩子吃什麼？！你一個大男人，有本事自己掙錢去！」
男人惱羞成怒，用力抓住女人的胳膊，「他娘的，你敢看不起老子？等老子贏了錢，發了大財，想要什麼有什麼！廢話少說，你給不給？！」
「我就是不給！」
「媽的，你找打！」
男人毫不留情的一巴掌打了過去，女人吃痛之下踉蹌退後。兩人立時扭打起來，不時伴隨著瓦罐破裂、桌椅側倒的聲音。屋外，一雙純淨的眼眸透過門縫，默默看著這一幕，下唇已經咬出了血印。
男人一心奪錢，下手又急又重，女人雖然拚命抵抗，但還是無法阻止對方。只聽嘶啦一聲，男人扯破女人的衣服，將錢袋搶到手裡。女人大急，右手一揮，在男人臉上抓破四道血痕，「把錢還給我！」男人大怒，咚的一腳把女人踹倒，「賤人，盡敢還手，老子今天打死你！」
「爹，不要打了！」屋外的胡小毛再也忍不住，猛的推門衝了進去，撲在母親身上，瘦小的身子卻透出一股強大的氣息。胡富貴愣了一愣，「小兔崽子，老子的事還輪不到你來插手！」話雖如此，但畢竟捨不得對自己寶貝兒子動手，將來還得靠他養老送終呢。看看天色不早，西街那幫朋友說不定已經開賭，一念及此頓時渾身瘙癢，彷彿看見無數銅板在燦燦發光，罵罵咧咧的踢開門揚長而去。
胡小毛聽著父親的腳步聲走遠，抬眼看見母親胡劉氏頭髮蓬亂，臉色極為蒼白，心中大痛，「娘，你沒傷著罷？」
胡劉氏和兒子四目交接，剎那間無數往事從心頭掠過，鼻尖一酸，兩行淚水奪眶而出，抱著胡小毛大哭起來。她十五歲嫁入胡家，生有一兒一女。大女兒胡小花已有十三歲，小兒子胡小毛十歲，都孝順懂事，聰明伶俐。一家人原本日子過得不錯，但自從八年前胡富貴染上賭癮後，從此家無寧日，迅速破敗，最後落得個變賣祖業，身無片瓦的下場。如今全家人搬來城西的貧民區租人房子暫住，已有六年。家產敗壞之後，胡富貴依然游手好閒，每日和一幫狐朋狗友喝酒耍錢，不到輸光、喝光不入家門。胡劉氏見丈夫如此不長進，已經對他徹底死心，如果不是為了一雙兒女，她早設法就離開。一家人的吃、穿、用和房租，可不是一筆小數目，全要落在她的肩上，靠她的雙手掙取，其中的艱辛苦楚，萬般滋味，不是三言兩語能說得清楚的。
母子二人抱頭大哭了一場，心情稍稍平靜下來。胡劉氏抬頭看看滿屋狼籍，歎息一聲，轉眼想到這個月的米錢和房租錢已被丈夫搶走，心情更是沈重不堪。但她決非一軟弱女子，即使是為了一對兒女，也不能夠輕易向苦難屈服。當下強做笑顏，叫胡小毛去找同伴玩，自己整理房間。
胡小毛低走到街上，心情鬱悶，剛才父親對母親揮拳相向的那一幕在腦海中始終揮之不去，不禁在心裡暗暗發誓，以後決不做跟父親一樣的男人，一定要讓母親過上好日子。他今年只有十歲，小孩子本來就不會過多考慮心事，走了一會自然而然拋開種種不快，看了一眼天空，「哎呀，郭先生已經開始講課了！」放開腳步，一溜煙的跑向位於城南的南山學堂。對他來說，這是再普通不過的一天，過去如此，將來也可能如此。但命運之輪，在當事人無法窺測的地方，開始緩緩轉動了。
南山學堂是建陽鎮上三所私塾之一，講課的郭敬之先生滿腹經綸，通古博今，對孔孟學說頗有見地，治學嚴謹，當地的富豪商賈的子孫有一半左右是他的弟子。古時很講究尊師重道，所謂「一日為師，終身為父」，所以郭敬之在鎮上也算一個名人，有時候講話比知縣還有份量。
南山學堂位於無名巷尾，四周垂柳環繞，矮牆青瓦，花香撲鼻，院中隱隱傳出讀書聲。胡小毛一路快跑來到學堂後門，立定喘了口氣，才輕輕拍門。紫漆的木門咿呀一聲打開，顯然早有人在此等候，人影一閃，一個身穿水綠色繡花長裙的小姑娘跳了出來，上下掃了他一眼，嘟著嘴道：「你又跑到哪裡偷果子了？也不叫上我。害人家等了這麼久，我要罰你！」她膚色白皙過人，額頭光潔，一雙水靈靈的杏花眼清澈見底，容貌秀麗，雖然才有**歲，已是一個美人胚子。
她是郭敬之的獨生愛女郭月，生性頑皮，最愛捉弄人，經常惹是生非。郭敬之對再頑劣搗蛋的學生都有辦法，偏偏對女兒無計可施，不知道怎麼教育。好在鎮上的居民對他十分敬重，即使郭月捅了天大的簍子，眾人看在他的面子上，也不會和這小姑娘認真計較。誰知這樣一來，倒讓郭月愈加胡鬧了。
胡小毛苦笑道：「大小姐，我哪有心情去偷人家的果子？是因為家裡有事來遲了。我發誓，如果有一字虛言，天打五雷轟。」他十分喜愛這個小女孩，把她當作妹妹來看，兩人經常一起抓蜻蜓、捉迷藏、玩焰火。
郭月湊過來，黑漆漆的眼眸對著他的眼睛看。胡小毛坦然相對，突然鼻端嗅到一股清甜怡人的體香，眼前是一張秀麗如花的小臉，心頭莫名的跳了一跳，臉上熱了起來。郭月雙掌一拍，得意的道：「小毛哥，你臉紅了！肯定是撒謊騙人！」胡小毛搔搔頭皮，辯解道：「我才沒有撒謊呢，誰騙人誰是這個！」說著比劃了一個烏龜爬行的手勢。
「鬼才相信你，除非……」
「除非什麼？」
郭月嘻嘻一笑，嬌聲說：「除非你答應我做三件事！」
「三件事？」胡小毛吐了吐舌頭，「如果你叫我去偷師母的胭脂水粉，我可不幹！」郭敬之的夫人是大家閨秀，溫柔賢惠，親切大方，胡小毛從不敢在她面前撒野，比對待郭敬之還要尊敬。
郭月嘴巴一撇，「哼，膽小鬼！放心好了，我不會叫你去偷胭脂的。」心底偷偷加了一句「我不會自己去拿嗎」。兩人之間嬉笑慣了，胡小毛也不當回事，加上急著去聽課，無奈答應說「好吧。」兩人伸出小指拉勾，算是最後定下了誓言。他們都沒有想到，當履行這個承諾的時候，已經是十年之後。
進入學堂後門，穿過後院，經走廊、天井，再過大堂，就到了郭敬之日常講學授課的廂房外。今天講的是《論語.裡仁篇》中的一段，學生們正在集體朗讀「……富與貴，是人之所欲也，不以其道得之，不處也；貧與賤，是人之所惡也，不以其道得之，不去也。君子去仁，惡乎成名？君子無終食之間違仁，造次必於是，顛沛必於是。」郭敬之待學生讀完，逐句解釋道：「夫子說『富裕和顯貴是人人都想要得到的，但不用正當的方法得到它，就不會去享受它……』」。從半開的窗子望進去，滿屋子的學生人人正襟危坐，目不斜視，聆聽先生的教誨。
胡小毛並不進屋，而是走到窗下站定，郭月自己跑去玩了。郭敬之眼角餘光看見他的身影，講課中微微一笑，點頭示意。這麼多學生之中，他最滿意的竟是窗外這個貧寒堅強的記名弟子。屋裡的學生雖然表面上個個刻苦聽講，但他十分清楚這些非富即貴的子弟，一旦離開他的視線，那是決不會花費一絲一毫的時間在讀書功課上的。
胡小毛家中一貧如洗，本來是無錢供他上學堂的，但他自幼非常羨慕能夠讀書寫字的人，三年前某日偷偷翻牆進入學堂，蹲在窗下聽講。一次兩次之後，終於被郭敬之發現。經過一番詢問，瞭解胡家的情況後，郭敬之被他強烈的求學願望打動，同意收他為記名弟子。不料郭敬之的舉動遭到其他學生家長的一致反對，他們認為自己的後輩和一個賤民的孩子同席求學，簡直有辱身份。郭敬之於是採取了一個折中的辦法，讓胡小毛在窗外聽課，不和其他學生一起列席，至於他的學費則通過整理書籍、打掃庭院、護養花草等方式代替。這樣一來，反對者自然無話可說，胡小毛也就名正言順的留了下來。他深知這個機會來之不易，讀書時比他人刻苦用功十倍，加上手腳勤快，深得郭敬之賞識，小小年紀已通讀唐詩宋詞，開始涉獵諸子百家典籍。郭月雖然愛和他嬉戲玩耍，也知道他聽課的時候決計不會分心，所以也不來騷擾他。
上午講了《論語》，中午稍事休息，接著講《唐詩三百首》。
郭敬之先讓學生複習了七言律詩的平仄用法，開始出題目考問，「子信，我之前講過幾首七言律詩？」
坐在前排的一個肥頭大腦的小胖子身子一顫，戰戰兢兢的站起來，一邊擦拭額頭的汗水，一邊用求援的目光偷瞄身邊的同伴。其他人見他目光掃視過來，避之惟恐不及，或假裝低頭思考，或仰首望天喃喃自語，或玩弄筆墨，全當做沒看到。小胖子氣得暗中大罵，這幫家夥居然不給一丁點暗示，不是存心讓我難堪嗎？猶豫半響，低聲說：「先生好像……好像講過七，不對，八首吧。」
郭敬之搖搖頭，「不對，之前我一共講了十一首七言律詩。昨天講的你可還記得？」
小胖子渾身冒汗，拚命眨著兩顆小眼珠，「昨天……昨天，對啦，先生講的是李、李白的，李白的……」
「錯了！是李商隱的《籌筆驛》。看來你回去後沒有溫習過功課，罰你抄寫功課二十遍。明天來學堂的時候我要檢查。」郭敬之暗歎，怎麼這些學生沒一個長記性呢？小胖子低聲應「是」，坐了下來。郭敬之再問：「你們誰能把這首唐詩背誦出來？」
滿堂寂靜，針落可聞。
「先生，我來背！」窗外的胡小毛忍不住出聲，「『猿鳥猶疑畏簡書，風雲常為護儲胥。徒令上將揮神筆，終見降王走傳車。管樂有才原不忝，關張無命欲何如。他年錦裡經祠廟，梁父吟成恨有餘。』」一首詩念完，心中微微有些得意。面對屋裡眾「同窗」威脅的眼神，自豪的挺了挺胸膛。他自懂事起就飽受歧視、鄙夷、不屑等等目光的禮待，自然不懼。
「好！」郭敬之嘉許的點點頭，「我們再以這首唐詩為例，來分析它的平仄用法。」……
終於上完了課，小孩子們如出籠的鳥兒，歡呼著跑出學堂。胡小毛留下來收拾課堂，又幫助先生整理了部分舊書籍，才最後離開。
轉過巷口，迎面被四個人攔住。為首的正是今天在課堂上出醜的小胖子，其他三人是他的死黨，都不過十一，二歲的年紀。胡小毛心叫不好，來者不善，善者不來，剛想轉身溜走，才發現退路也被兩個「同窗」截斷。六個人面帶冷笑，不懷好意的逼近。
胡小毛暗暗叫苦，高聲問：「李子信，你們想幹什麼？」
「幹什麼？」小胖子李子信獰笑道，「臭小子，當然是教訓你一頓！你這窮鬼，混進學堂也就罷了，居然敢把大爺我英明神武的形象比下去！是可忍，孰不可忍！今年大爺我就要滅滅你囂張的氣焰，讓你知道該怎麼本分做人！」「就是嘛，這小混蛋這麼愛出風頭，哪裡把老大你放在眼裡！」「臭小子，你死定了！」其他小孩紛紛起哄，個個摩拳擦掌，氣勢洶洶。
胡小毛在貧民區長大，那裡的小孩從小就在拳頭和鮮血中掙扎，打架簡直就是生存的一部分，和吃飯睡覺一樣自然。他一看對方的架勢和神態，就知道這些人沒有打架的經驗，拳頭無力，相互之間配合不夠默契，無法發揮全部的力量。如果以一敵六，自己最不濟也可以打倒兩個人後再跑。但轉念一想，這樣一來勢必成為李子信等人對頭，以後既要防備他們的報復，又要提防他們在課堂上搗亂，那就麻煩不斷了！
李子信見他呆呆站著不動，以為他嚇傻了，心中大喜，砰的一拳打去，正中胡小毛的鼻樑。胡小毛哎呀一聲慘叫，雙手捂著面門倒在地上。李子信打人之前其實心裡惴惴，沒想到對手居然不堪一擊，只是一拳就被放倒，興奮地大叫：「快打死他！」眾人一哄而上，對著地上的胡小毛大打出手。胡小毛雙手護頭，身子蜷縮成一團，以肩背手腳默默承受眾人的踢打。
李子信打了幾拳，見胡小毛一聲不吭，心裡頭實在是不解恨，不知怎麼的一股凶戾之氣直衝腦門，彎腰撿起牆邊的半截磚頭，照著胡小毛的腦袋狠狠的敲了下去。
胡小毛根本沒想到他們竟然會用磚頭，猝不及防下只覺手腕和後腦處同時傳來一陣劇痛，兩耳作響，差點當場暈倒。李子信一擊下去，看見胡小毛後腦處湧出鮮血，心頭一跳，磚頭從手中跌落。其他人面面相覷，滿眼驚恐。他們都是富家子弟，平時斗蛐蛐、逐狗射鳥還算在行，親自動手打架的機會很少，更沒有把人打得頭破血流過。這時看見鮮血，膽子小的已經胃部翻捲，差點嘔吐。何況胡小毛即使身份卑賤，也是自己的同窗，萬一先生知道後怪罪下來，重重責打一番還是輕的！李子信等人情知闖了大禍，不知是誰先起頭，如驚弓之鳥般四散跑開。
胡小毛呲牙咧嘴的爬起來，一摸後腦勺，滿手的鮮血，痛得破口大罵，心裡同時慶幸，小胖子沒有打架的經驗，如果換成經常和自己對打的那些野孩子下手，挨上這一記狠的自己至少要在床上躺十幾天。正想找個地方清理傷口，小胖子又轉頭跑了回來。心中不禁苦笑：「還要再打嗎？這次我可不會客氣了！」
李子信離他遠遠的站住，張口想說什麼，但終究沒有說出來，跺跺腳，拋過來二兩碎銀，頭也不回的跑了。
胡小毛兩眼放光，老實不客氣的撿起地上的銀子，在手中掂量了一下，「天啊，這麼多銀子！娘要是看見了，肯定會高興的！小胖子還算有點良心，不是無藥可救的人。」正在這時，耳邊突然響起一聲嚴厲的呵斥「小毛，你在幹什麼？！這錢是從哪裡來的！」轉頭一看，一個清秀苗條，長辮及腰的少女柳眉倒豎，滿臉的怒容。