更新時間：2012-10-23
在身邊八字鬍男人連番催促下，周建無法，只好硬著頭皮起身笑著介紹到「當，不，是布員外，這是我的一個好朋友，張康，張老闆。」
那張康要比周建少得些許拘謹，滿臉笑容的起身抱拳道「布員外，在下張康，經營的是米鋪買賣，早聞金誠錢莊少東家英姿勃發，年輕有為，今日一見果然名不虛傳，久仰，久仰。」
布老虎座於席上嘴角高揚，點點頭算是打了個照面。
這滿堂賓客非富即貴，都是關城上流人士，可在布老虎眼中他們就是群剝了皮的羊羔，這站的位置不同，態度自然也就隨意了許多。
張康或許是誠心結交布老虎，對他這番舉動絲毫不顯慍怒，反而邀請身邊一位風韻猶存的婦人起身，介紹道「這是內人丁氏！」
這個時代介紹家眷給外人認識，除非關係極為親近，那丁氏今天略作打扮也是艷麗非凡，較之附近的珠光寶氣的周氏，她更多了幾份雍容華貴，顯然有著良好的家世環境。
緩緩下拜行禮，丁氏輕聲笑道「張家丁氏見過布員外！」
「哈哈，嫂子請坐，嫂子請坐。」布老虎的性子是人敬我一尺我敬人一丈，張家夫婦如此上道，這是給了他極大的面子，布老虎自然不能端著架子。
待張氏夫婦坐定，這周氏心裡有了些不快，這女人善妒，喜歡各方面做著比較。
周氏無論樣貌、氣質都比不過張氏，原想著她家男人有求於自家男人引薦還得了幾分脾性，此時見丁氏露了把臉，於是想著法子扳回一成，便大大咧咧道「大老虎啊，前些天兒你從山上摘的那些青果著實不錯，什麼時候在多弄些，我家老周啊，就喜歡吃這口。」
對於葉毛唯一的親眷，布老虎還是存著幾分心意，所以之前青口子峰幾顆枇杷樹成熟後，就以他的名義讓葉毛給周建家裡送了些許。這都是年前時候的事，沒想到周氏現在拿來一說，丑娘有些疑惑的張望起來，連帶著布老虎臉色也太好看。
正在布老虎拿捏著怎麼回話，還是那丁氏瞧出幾分端倪，淺淺笑道「周家姐姐喜歡吃青果早說啊，老張鄉里的幾個親戚家正好有幾顆枇杷樹，等過春了，一定讓姐姐吃個新鮮。」
有了丁氏的解圍，布老虎暗鬆了口氣，這時他看到身邊丑娘拋來的目光，不禁又深感頭疼起來。
就在前幾天下雨，布老虎難得沒有外出於是跟丑娘講講話，當問及這五年來是怎麼闖蕩的。布老虎是個張揚的性子，這話脫口便沒了個邊際，於是胡吹亂扯，把這五年在登州城如何跟其它商號鬥智鬥勇一一道了出來。
而當丑娘問及這些年為什麼沒有回家，布老虎只是推辭雜事纏身，將其敷衍過去。沒想到周氏那番話卻是打在布老虎軟肋上，讓他先前那段話起了些許破綻。
要知道青果樹因為生存環境的原因，在登州城是無法生養的，只有關城附近的山頭可以栽種，這事別人或許不知道，丑娘幾年前卻賣過青果來給家裡添置些柴米。
好在丑娘對布老虎是盲目的信從，這會兒正過身默默低垂下頭。
布老虎心裡想著以後如何解釋，這時候管家老錢在司徒遵義耳邊輕語，待得到示意，屏風後的侍女開始端著銀盤把酒菜送了上來。
「老弟，今兒你來的晚，你說這酒當不當罰上幾杯？」
接過丫鬟遞來的酒壺，司徒遵義笑著給布老虎滿上一杯。
無二話，布老虎舉杯滿飲亮了底，頓時博來一陣討好的奉承。
又給布老虎添滿酒，司徒遵義端起酒杯輕輕跟他碰了一杯，若有所指道「老弟啊，聽說你從南邊接了些生意，這北邊瞧最近氣候估摸著有場大水，你可得襯量些來啊。」
司徒遵義話裡有話，布老虎如何聽不出來？
環顧四周，布老虎瞧席上賓客盡皆屏息凝神，想來也猜出了道道。
抿嘴打笑，布老虎把玩著空酒杯瞇眼道「我這錦程錢莊算不上了不得的買賣，總歸也是老字號，老天爺百年的功夫玩不死，今遭耍來一場大水想要淹咱招牌。」重重把酒杯按在桌上，布老虎眼眸殺機迸發道「那也得看它有沒有這個本事！」
「好，布員外好魄力，與人斗其樂無窮，與天斗其樂無窮，單憑布員外這句話，當浮一大白！」張康起身舉酒滿飲，周建這時也不能落了下風，他跟觀風口早已是同繩的螞蚱一榮俱榮一損俱損，待張康亮杯底，他舉杯道「老虎，好樣的！」同時也滿飲了杯中酒。
彷彿今朝宴請不過就是為了聽布老虎「表態」，司徒遵義跟布老虎又碰了一記滿飲，借口有事，便退了席，由白馬威名的鏢頭王猛代他陪客。
此時桌上已經擺好了佳餚，要說這司徒遵義請客還真不含糊，偌大的飯桌上菜系囊括天南地北飛鳥走獸，每一個菜式皆是精心調製，色香味俱全，令人垂涎欲滴。
當酒菜擺好，這時從屏風後魚貫而出幾名侍女，端上玉碗盛滿熱氣騰騰的湯汁，擺放在眾人面前。
這湯汁顏色細白，聞起來有淡淡樹奶甜香，王猛是代司徒遵義入席，他擺手讓眾客隨意，入席的男賓相互推讓，只有那周氏或許忍不住手上冰寒，急切切抖擻袖子，把手伸進玉碗中輕輕擦拭。
滋滋
席上忽然傳來吸汲聲，在看丑娘端著玉碗正小口喝著湯汁，她放下碗，滿臉茫然看著左右投射而來的眼神，越發詫異了起來。
「老，老虎」
輕輕在桌下扯了扯布老虎衣角，丑娘感覺自己好像犯了什麼忌諱。
那周氏用湯汁洗完手，用絲絹擦乾掩嘴笑道「布家妹妹，這手湯，呵呵，可不是用來喝的，而是暖手的。」
關城酷寒，隨著近幾年遷移來了大批居民，有的外來人受不了寒氣手腳均有凍傷。後來他們發現樹奶燒煮之後用來泡手，可以起到疏血活脈的功效，於是每到冬季有錢的人家都會以此養身。而家境富裕的更是把此等做法沿襲成風俗，又把經樹奶調製的湯汁換名叫做了「手湯」。
丑娘也曾聽過手湯卻沒見過，她打小受苦節約慣了，手腳凍傷只是用力擠壓達到舒緩的作用，還真不知道這味美聞香的湯汁只是用來泡手。
瞧得周圍人齊刷刷望向自己，丑娘臉頰頓時羞紅了低垂下來，放在布老虎大腿上的小手無力的滑落下去。她忽然間感覺自己眼前一片灰暗，腦海中淨是別人嘲弄的眼神，深深的自卑，讓她恨不得找個地縫鑽進去，永遠，永遠也不要出來。
結實的臂彎輕輕搭在了自己的肩膀上，丑娘顫抖著身子想要掙脫，可這臂彎就像鐵汁澆築的堡壘，給著她無法抵禦的溫暖。
偷偷的抬起眼，丑娘眼中的布老虎滿臉微笑從容，他端起面前的手湯輕輕吹了吹熱氣慢慢飲下。
一時間，丑娘內心被股暖流滋潤著，她感覺時間彷彿就停頓在這個片刻。
對比外面露天席傳來的ど三喝五，廳裡氣氛隨著布老虎意猶未盡放下玉碗開始凝固。
這時候米商張康不動聲色舉起手湯，大口咕嚕嚕喝進了肚子裡，在他身邊丁氏面色如常，用小勺輕輕舀起低頭喝了起來。
很快的茶商周建也端起了玉碗，他旁邊周氏正要出聲，反被狠狠瞪了眼。
有了兩家帶頭，其它席上賓客紛紛舉起玉碗喝了起來。
那周氏猶豫看著泡了手的手湯，死死的咬著下唇，終於，她明白了件事。
她周家是依附觀風口才有如今規模，丑娘是觀風口夫人，做下人的逆了主子的威風狠狠一閉眼，周氏帶著滿肚子委屈，把一碗手湯給喝的乾乾淨淨。
「呵呵，大老虎，嘗嘗菜，別光顧著喝湯，嘗嘗菜。」
王猛有些好笑那些富商附和的摸樣，這漢子猛的轉頭，見布老虎瞇眼正看著他那晚紋絲不動的手湯。頓時王猛臉上的笑容凝固了起來，無可奈何，他把那碗手湯端起十分豪氣當著丑娘的面滿飲。
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