祖夫人急忙道：「妾從未上陣殺敵，稱不起英雄，唯知忠臣不事二主，烈女不嫁二夫爾。妾亦久聞希福大學士才學驚人，你是來作說客的吧。夫君與妾誓與錦州共存亡，又何說哉？」
趁祖夫人說話的功夫，希福打量了一番這位令祖大壽敬畏的女人：臉稍圓，尖下頦，兩道細眉向鬢角上微挑，一雙美麗的眼睛透著端莊和威嚴，氣質高雅，十分漂亮。希福心中驚歎道：「有妻如此，平生足矣。」
「大清國皇上久慕夫人芳名，特修書一封，命在下一定要面呈夫人。」希福雙手將信呈上。
祖夫人接過來草草看了一遍：「祖可法吾養子也，今認賊作父，已被夫君逐出宗室。大凌河降將，乃我大明敗類，不足掛齒，請你家主子不必再言舊事。兩國交兵，唯有死戰，妾只知助夫君守土，不知有他。」
希福口氣中帶著謙恭：「請問夫人如何評價關雲長？」
「關雲長乃千古義士，妾不敢妄議。」
「昔劉備兵敗，關雲長被困土山，為二位皇嫂計，歸降曹操，今城中將士兩萬餘人，夫人為一忠烈之浮名，置數萬生靈於不顧，未免過於殘忍。」
祖夫人柳眉倒豎：「錦州雖已被圍，但城堅池深，糧草充足，洪大人正在調兵支援，誰勝誰負尚未可知，何言殘忍？」
希福接口道：「夫人可否登城一視？錦州已被我三十二座大營團團圍困，更有三道深壕為天塹，就是來了援軍，也休想跨進半步，難道夫人就忍看大凌河悲劇重演？」
祖夫人憤然站起：「人生自古誰無死，留取丹心照汗青。妾能與夫君馬革裹屍。便是死得其所，重如泰山，大學士無須多言。夫君，送客。」
祖大壽見狀：「是降是戰，容吾再商量。請大學士先回。」
希福只好與韓大勳返回盛京，向皇太極奏報，皇太極道：「真烈女也，那就再待些時日。」
崇禎十二年，崇禎皇帝進入而立之年。古往今來，世人對人生的三個年齡段格外關注，即：弱冠之年、而立之年、天命之年。
所謂弱冠之年，是指男子到了二十歲，由父親請來一些貴賓。為其加冠，即戴上一種象徵著成人了的帽子，從此就有了治人之權。當兵服役之權。參加祭祀之權。
二十過後便是三十，三十被稱為而立之年。男人到了這一年，或經過十餘載的寒窗苦讀，或在事業上多年拼博，都有了些收穫，一生的基業基本有了個定向，所以稱之為而立之年。
接下去便是五十歲的天命之年。到了五十歲，世事洞明，人情練達，什麼都看透了，故稱天命之年。六十則為高壽了。至於七十，已是真正的古稀。
崇禎對而立十分重視，不管怎樣，過去的一年，十面張網方略初步取得了成功，流賊幾乎被剿滅盡淨，他立志要在而立之年大幹一番，要集中全力，蕩平女真，徹底解除遼左之患，內憂外患一靖，中興可待矣。
然而，事與願違，剛剛進入而立的大年初一，清軍便攻克了中原大鎮濟南府，擄走了德王和德王的兩個兒子，同時擄走人口四十餘萬及牲畜五十餘萬，然後非常從容地從濟南一路北撤，從長城一關口撤回了遼東。
這可是大年初一呀，是赤縣神州迎神祈福的最講究禁忌的日子，這樣的日子裡發生這樣的不幸，實在是不祥之兆，整個燕京產城被不祥之兆籠罩了。一氣之下，崇禎親命刑部立下五**案，集體處死了三十六名大員，並懲處了一百二十餘名相關人員。他想通過這種殺伐振作朝綱，但五**案剛剛告一段落，張獻忠和羅汝才又反了，並在羅猴山一帶大敗左良玉部。緊接著，他最心愛的妃子田妃生下的第五子，大白天的在宮中活見鬼，被嚇死了。而立之年，一無所立，反倒更加一塌糊塗。
崇禎這些年壞消息太多，他已經見壞不壞了，於是速傳陳新甲和薊遼總督洪承疇來見。
陳新甲是萬曆年間的舉人，以舉人之資入朝為兵部尚書，有明以來絕無僅有。一是陳新甲確實有些才幹，二是眾大臣叫崇禎殺怕了，都不敢靠前，於是陳新甲得以浮出水面。
陳、洪二人來到乾清宮門前，陳新甲十分謙恭：「總督大人請。」
洪承疇這次從前線返回京城是為了催辦糧餉，他進士出身，打心眼裡看不起一個舉子，但表面卻裝著畢恭畢敬：「陳大人請。」
陳新甲是真心相敬：「洪大人在上，學生怎敢猛浪。」
原來，洪承疇還兼著兵部尚書的虛銜，又曾是監五省軍的總督，聲威顯赫，真正的封疆大吏，陳新甲是從心底裡敬畏。
洪承疇一拉陳新甲的手：「陳大人，咱們一起走。」
進入宮中，見太監正在收拾地上的茶杯碎片，二人心頭當時就像壓了一塊石頭。
崇禎道：「二位來得正好，錦州之圍當如何處置，朕想聽聽你們的高論。」
二人相互一視，彼此又要相讓時，崇禎發話了：「陳大人在寧遠多年，對關外事當最瞭解，你先說說。」
陳新甲道：「臣就任以來，便一直在為剿滅女真作準備，經與洪經略共同籌措，現已徵調了八員大將，八路大軍。」
「噢？」崇禎精神起來：「哪八員大將和八路大軍？」
陳新甲道：「第一路為寧遠總兵吳三桂的寧遠大軍；第二路是寧前衛總兵王廷臣寧前衛大軍；第三路為山海關總兵馬科的山海關大軍；第四路為玉田總兵曹變蛟玉田大軍；第五路為薊州總兵白廣恩薊州大軍；第六路為密雲總兵唐通的密雲大軍；第七路是宣府總兵楊國柱宣府大軍；第八路為大同總兵王樸大同大軍。八路大軍共十三萬，糧草已經備齊，除王廷臣、吳三桂、馬科等，另五路大軍已整裝待發，就等聖旨一下，便開赴關外。」
崇禎感到很滿意：「陳愛卿辦事雷厲風行。乾淨利落。但不知陳愛卿是否已有破敵之策？」
陳新甲急於展露才幹，遂不顧洪承疇在場，搶先說道：「錦州至山海關一帶地勢狹長。不利於女真的騎兵作戰，現今，敵圍城日久。已生怠惰厭倦之心。我們以松山為中樞，兵分四路對其進行圍殲。一路從塔山經大勝堡向西北進擊；第二路渡小凌河從東側進攻；第三路由杏山繞到敵人北面進攻；第四路從松山正面進攻。有洪大人運籌帷幄，四路大軍同時攻敵，祖大壽在城中衝出，裡應外合，定可大獲全勝。」
崇禎已經領教過女真的厲害，對陳新甲一番慷慨陳詞很感興趣，但同時也覺得太容易了些，他看了洪承疇一眼。見洪承疇面目毫無表情，便立刻意識到，洪承疇對陳新甲的方案不贊同。多年來的經驗告訴他。邊將和朝臣之間的磨擦會帶來嚴重後果。熊廷弼的失利在很大程度來自於朝臣的掣肘。他注視著洪承疇：「此人沉穩老練，屢敗流賊。陳新甲雖有治軍之才，但不如洪承疇身經百戰。」他不能讓洪承疇當著陳新甲的面表態，以免二人間產生隔閡，決定單獨召見洪承疇：「陳愛卿，三軍未動，糧草先行，此事還應抓緊籌措，至於戰守方略，朕再斟酌之，你們退下吧。」
陳新甲覺得很奇怪，以往皇上召見最少也要談上一個時辰，今天怎麼就說了這麼幾句？況且還沒徵求洪大人的意見，皇上是不是病了？他正在詫異，皇上已經站起身，他和洪承疇只好叩拜退下。
崇禎每天天不亮就起來理政，晚上常常要熬到深夜，因此，中午總要睡上半個時辰。內憂外患，把他快摧垮了，他恨臣工們無能，更恨臣工們的貪吝推諉。他恨不能一天不吃不喝不睡覺，將天下治理成國庫充盈、百姓富庶、海宴河清、歌舞昇平的堯舜之邦。然而他的掙扎，他的努力，毫無作用，相反卻是國運日衰，每況愈下。他時常作惡夢，夢見敵人殺進了紫禁城，自己成了階下囚。但有時一覺醒來，看著恢弘的皇宮大內，他又不甘心從此敗落下去，他在內心深處呼喊著：朕要力挽狂瀾，掃清四海，朕要作中興之主，要成為令千古景仰的堯舜之君。
今天這一覺，睡得太沉了，睜開眼時，天色已經漸暗。他驚問道：「什麼時辰了？」
太監看著案子上的西洋鐘：「陛下，現在是午後四點三刻。」
「為什麼不早喚醒朕？」
「看看皇上難得睡得這麼香，不忍心驚駕。」
「洪承疇來了沒有？」
「來了，正在外面恭候。」
「傳他到東暖閣來見。」
崇禎很少在臥室會見大臣，除非是極親近之人，讓洪承疇到臥室晉見，是聖上視其為心腹的一種暗示。洪承疇心頭一熱，但來不及多想，隨著太監進了閣中。
「臣洪承疇叩見萬歲。」
「平身吧，先生。」
先生是皇上對閣臣的尊稱，洪承疇聽著更是激動不已，他心想：「皇上禮賢下士，真仁義之君也。」他誠惶誠恐地坐在了御榻旁的小凳上。
「朕今天睡過了頭，讓先生久等了。」
「臣在外面正希望陛下能多歇息一會。」
「先生對兵部的剿賊方案不大同意，是嗎？」
「是，陛下，陳大人所說四面剿敵之策，斷不可用。」
「果然不贊同，所以朕要單獨召見先生。」崇禎得意地笑了。
洪承疇道：「臣大不贊同。」
「為何？」
「皇太極用兵極其狡詐，如今新勝，其勢正旺。我們正應避其銳氣，不可貿然而戰。夫戰，勇氣也，我們吃女真的虧太多了，將士們畏敵心理十分嚴重，士氣亦空前低落。現在需要的是穩紮穩打，瞅準了，先取幾場小勝，以此來振作一下士氣。讓將士看到，女真並非不可戰勝，使之去掉恐懼之心，樹立起必勝的信念，然後方可圖大舉。」
崇禎聽著非常滿意：「先生所言，切合實際。」
「陳大人所言四路圍剿，乃楊鎬之覆轍也。兵法雲，十則圍之，今我們以十三萬軍圍其十四五萬，臣雖愚鈍，竊以為萬萬不可也。況且，恕臣直言，吾所謂十三萬大軍能戰者有幾何？以臣愚見，玉田總兵曹變蛟，寧前衛總兵王廷臣，關外軍吳三桂等三部算是能戰之軍，其餘五路足用者不過一半，另一半需訓練半年方能上陣。若以四路弱旅，搏虎狼之敵，後果不可收拾。」
「以先生之意，當如何破敵？」
「臣以為八路大軍切不可分，要全部集中於松山。松山距錦州僅十八里，在此集結，必對女真形成巨大壓力，同時對錦州內城的將士也是個巨大鼓舞。女真之長在於騎射，扼敵之長，攻敵之短，方可勝敵。祖大壽捎信道，錦州城中糧草尚可維持半年，若要來援一定要慎重。張春張大人當初所用偏車，乃制敵之利器也。所憾天公不作美，發火器後風向回轉，反燒了自家。戚繼光所創這種偏車，是專門對付騎兵的，臣已趕製了八千餘輛，若將其橫在陣前，騎兵便無法突進，這就扼住了女真的騎；車旁的擋板，實際就是盾牌，這又扼住了他們的射，一騎一射若都被扼住的話，我們就佔了優勢。因此我們要充分發揮戰車優勢，以戰車步步緊逼，先解了錦州東面之圍，將給養送入城中，然後再尋機破敵。昔楊鎬、王化貞之敗，在於貿然進攻；寧遠、錦寧等兩次大捷在於固守，凡輕率與女真戰者，絕無勝算。因此，臣還要對將士嚴加訓練，一定要把十三萬大軍訓練成：將是強將，兵是精兵，不戰則已，戰則必勝的無敵之師。」
一番破敵之論，精闢而切合實際，聽得崇禎心花怒放：「朕想知道，先生何時能破敵？」
「一年，臣請陛下給臣一年時間，一年之內臣定可以大敗金虜。」
崇禎心中再次升起強烈的振作希望，心想，若一年中真能平定遼左之亂，中興還是有望：「先生能知敵之長，扼敵之長，真社稷之才也，朕恨那，用之過晚，真的是用之過晚了吶。」