王化貞是看著林丹汗出發後才向回走的，知道自己的大隊人馬走得慢所以先派了快馬把消息傳了回去，軍務院這邊接到消息後立即快馬傳遞到寧遠城。
寧遠城裡東北軍區督軍熊廷弼正在跟遼東巡撫袁崇煥商議軍情，接到軍務院送來的消息後立即按計劃派人通知各自的人馬。熊廷弼下令滿桂帶領兩萬騎兵去義州城，同去義州的還有貴州來的許成名兩萬部隊，祖大壽的三萬人退回大凌河沿線，直到大凌河堡最後成為一座空城。袁崇煥命令吳襄的七千騎兵將義州防務移交給滿桂，率領軍隊悄悄回到寧遠以防敵人萬一來攻。各路人馬都是悄悄行動的，錦州城內都只有少數耳朵靈的士兵在晚上聽到幾聲馬叫。
十二月二十三，是灶王爺上天的日子，各地的人在這一天都要買些灶糖祭灶，讓灶王爺上天言好事。在這個大家都準備平安過年的日子裡，皇太極帶領軍隊來到了大凌河堡城下，他自己帶來了四萬精銳，加上原來在此的兩萬人共有六萬，多爾袞因為還沒有人來接替他，怕徑直走了阿敏部堵不住毛文龍所以要過兩天才到。皇太極自信憑自己這八萬人絕對能夠踏平大凌河堡，所以沒有掩飾大大方方地來到大凌河堡。
聽說明軍有大水龍炮守城，皇太極特意給一些人發了毛上塗了油的皮袍，讓他們反著套鎧甲上然後舉著盾衝上去填溝，他相信只要填滿了城牆下的壕溝這點高的城牆不算什麼。但人算不如天算，他帶著隊伍雄赳赳氣昂昂地來到大凌河堡城下時，發現先前的那兩萬部隊已經拿下了大凌河堡，當然準確地說是拿下了一座空城。
見明軍比自己還大方皇太極吃了一驚，進到城裡一看見道路整潔沒有零散遺留物，說明明軍並不是因為自己的到來而倉惶逃跑。屋子裡面也沒有留下什麼有用的線索，無法分析明軍為什麼會突然離開，聽報告說圍困錦州的明軍至少有六七萬，就算要走也該打一仗再走，就這麼一言不留就從容而去，其中肯定有什麼陰謀。
皇太極不得要領就把一個原來在此地的蒙古將領叫了過來，見此人長得粗豪滿臉大鬍子心中就不喜，沉聲問道：「你們在這裡一直看著，幾萬明軍走了你們都不知道？知道他們為什麼走嗎？」
大鬍子說：「前幾天只聽到不斷有馬蹄聲傳出，我們正擔心明軍不斷增加兵力，誰知道他們是在不斷撤退。這些人真是狡猾也讓人摸不透，可能他們是懼怕大汗天威所以逃走也未可知，去錦州問一問說不准他們知道。」
可能是為了配合大鬍子的話，剛好這時就有人稟報說錦州守將李永芳來了，皇太極立即命人叫李永芳進來說話。李永芳進帳後先是拜見然後是謝過皇太極親自前來解圍之恩，最後說孫得功因為腿腳不方便要晚一些過來拜見，皇太極不耐煩聽那些俗套就問道：「明軍是什麼時候走的？知道他們為什麼走走哪裡去了？」
李永芳說：「明軍最早圍城和攻城的都是步兵，攻了兩次被我們打退後就不再來攻，他們攻城時騎兵都是在一旁警戒不參加。大約五天前從義州方向來了好幾千騎兵，步兵就全部離開了，我們正奇怪以為明軍要用騎兵攻城，誰知道前天突然都不見了，估計明軍是先撤走大部人馬剩下的趁夜撤退，因為只剩下騎兵所以他們撤得快。不過看腳印他們無論是步兵還是騎兵都是分開撤的，一路向西大概撤回寧遠，一路向東北估計是去義州。」
皇太極一聽李永芳是目送明軍走的，頓時火冒三長怒不可遏地說道：「孫得功腿瘸了你的腿也瘸了嗎？眼睜睜看著敵人撤退而不去追，難道你們現在就只會縮在城裡不會騎馬了？」
李永芳見皇太極發火不敢辯解，只是低著頭不說話。皇太極覺得自己這時候也不該亂發火，歇了口氣問道：「你們為什麼不出城追敵？是不是真的怯戰了？」
李永芳想了想說：「不瞞大汗說，我們只有兩萬人而當時明軍有近八萬，而且明軍的新式裝備層出不窮很有威力。為了避免錦州城門被明軍大炮轟掉，我們用大石頭把幾個城門全部堵死了，所以出來得有些慢請大汗恕罪。後來見明軍撤退，我們為了探明他們的去向都是從城上吊人下來的，擔心明軍用計殺回馬槍只開通了一個城門。」
皇太極知道李永芳小心是對的，但他依然說道：「我不管你有多小心，現在你就回去讓孫得功也不必來見我，你們只需要探明明軍到哪裡去了，是什麼原因撤走的就行。」、
正在這時候手下有人來報說在一間大房子裡發現一封信，而且這信是專門寫給皇太極的，問皇太極是不是現在呈上來。皇太極也奇怪有誰會寫信給他，叫人拿過信念給他聽，手下拆開一看才知道這信是東北軍區的督軍熊廷弼寫的。熊廷弼在信中說這封信是奉大明皇帝之命寫的，是為了給將來雙方的關係重新定個位，前幾年為了實現和平大家都在談判，因為一些誤會致使雙方重啟戰端，現在是該恢復理性好好談一下的時候。
信中說以前談判時明朝方面開的條件有些苛刻，一是讓女真人立即放下武器歸順，如果不歸順就要驅逐他們都大漠以北去，這個條件不理性大明方面特地作了修改。修改方案就是恢復洪武時期的界線，女真人退回到大甸、寬甸等六堡以東，北邊以三萬衛為界女真人退到三萬衛以北。如果皇太極同意大明可以封其官職，並按期跟女真人互市貿易，如此一來就能夠實現和平避免再起爭鬥。
為了展示大明方面的誠意，圍困錦州的明軍都已經撤走了，撤的地方也沒有隱瞞明確告訴皇太極是撤到義州和寧遠。說義州現在有馬步四萬堅守，還有三萬人在其後面作預備隊，假如皇太極願意就這個基礎談判可以派人去義州洽談，如果不願意談判也可以派兵去義州城下較量一番再說。
天啟讓熊廷弼給皇太極寫的這封信表明了一個意思，就是想不花一點力氣把女真人占的地盤輕輕巧巧地拿過來，瀋陽、鐵嶺、六堡這些地方現在是女真人佔據著，大明方面要索回女真人是不會同意的。在民間一間房子一塊地只要被人佔了，要想討回來都很不容易，這還是有官府作主主持公道，現在要想從一幫戰鬥力強悍的人手中要回一大片土地，除非女真人全部傻掉或者全部被佛法感動。
皇太極拿過一張地圖看了一下，見義州兩邊是山但前面是一大片開闊地，決定親自去看一看能不能殲滅這裡的四萬明軍。寧遠的關城修得結實就不說了，義州是個小城只要花點力氣要攻下也不是難事，居然異想天開要自己退到三萬衛以北六堡以西，不給他們一些厲害這些明軍尾巴都要上天了。
這時候孫得功也坐著轎子來了，見孫得功面色疲憊地向自己行禮，又看到一旁還沒有走的李永芳，想起他們當年獻計獻策加獻城的功勞，於是和顏悅色地對他們說：「好了，你們還是回去繼續守住錦州吧，挖開的門洞和堵著的門洞都保持現狀，避免明軍再來偷城。我就在這裡休整兩天後親自去拿下義州，你們說說義州好不好攻下來？」
李永芳沒有說話只看著孫得功，孫得功說：「義州當年防守薄弱，我怕明軍偷襲得手所以這幾年又叫人加固過，早知道如此就保持原樣了。義州兩邊距離山不遠，不好輕易包圍怕被敵人從山上和城上夾擊，如果要進攻最好正面直接攻擊，建議大汗從錦州搬些大炮過去轟擊城門和城牆，有大炮敵人自不足慮。」
皇太極點頭說：「你當年為了報仇曾經從錦州運過大炮到義州去，據說運過去沒要到一天可見道路也不難走，假如要從錦州運個幾門大炮過去，拆下來運過去大概需要幾天？」
孫得功說：「錦州現在有大炮十幾門，要拆幾門運到義州去最多三天。」
皇太極說：「好，你們現在就去做準備，三天後我要看到大炮出現在義州城下。」
三天之後皇太極來到義州城下，看著身後威武雄壯的將士，看著前面不遠處一字排開的八門大炮，皇太極滿意地點了點頭，他叫過一名文書說：「明朝皇帝作了退步，已經開了恩免除我們去漠北啃沙子的苦，我也要來個先禮後兵，讓明軍知道我們不是不通道理的人，你現在替我寫一封信我派人射進城去。」
文書恭恭敬敬地問：「請問大汗小人該怎麼寫呢？」
皇太極說：「你就寫大金天聰汗看了大明皇帝的信很是感動，手下將士也非常高興，準備接受大明皇帝的建議退到六堡以東。但是本汗手下有八名壯士不同意，要跟大明的軍隊較量一番再說，如果不能取勝自當無話可說，但是如果勝了的話義州城內的幾萬人就是本汗的戰利品，需要大明用銀子和糧食贖回，十石糧換一個人童叟無欺。」
文書不解地問：「請問大汗是哪八位壯士？需不需要寫上名字？」
皇太極哈哈一笑說：「暫時還沒有名字，告訴明軍本汗的八位壯士就是這八門大炮，如果害怕可以在正午之前出城投降，本汗絕對保證他們的性命。」