試探攻擊不是小規模部隊搞偵察，其中就有選擇性戰鬥的想法，如果有可能還需要佔住一塊地方就不走，否則就不需要出動四萬人了。毛文龍原來的想法是寬甸、長甸等六堡易守難攻，又關係到女真人的老寨安全肯定有重兵防守，山路彎彎加上冰天雪地的去攻堅沒有必要。最好是一支部隊沿草河經鳳凰城直到太子河邊，走去年奔襲薩爾滸那條路，另外一支部隊沿海邊向西，過紅嘴堡後經復州、蓋州、鞍山後與前一支部隊在遼陽城下會師。
此時如果遼陽空虛可就地打造攻城器械拿下遼陽，趁皇太極的主力在西拉木倫河與蒙古人糾纏時，尋機或過遼河與遼東部隊匯合攻取錦州，或者南下解決金州、旅順一帶的敵人。只要攻佔了遼陽並站穩腳跟，就可以命令皮島的剩餘人馬乘船過海，掃除金州一帶的敵人。毛文龍想得很清楚，皇太極去西拉木倫河邊是替蒙古人爭取利益，駐紮在金州一帶的蒙古人必須前去，這時候遼南半島兵力不會很多，只要能把遼陽以南敵人掃清，皮島要不要也沒有關係。
劉興祚擔心分兵容易被人各個擊破，毛文龍一想也有道理，於是決定一同向西沿海邊行進，一步一步地來防止在山地裡受到攻擊。以前人少時怕女真人的騎兵，現在自己人多也不懼怕，只擔心在崎嶇不平的山道裡跟敵人相遇，到時候就算少量敵人也會阻擋住自己。這次人雖然多但是也有偷襲性質，一旦皇太極的主力回來，莫說四萬人就是再來個四萬人也不夠看，所以一定要迅速地佔領一些地方消滅一些敵人。
劉興祚提出不分兵的建議時大部隊正在鳳凰城，先頭部隊已經向西過了大洋河接近旋城，後續部隊剛出新義州，毛文龍本想分兵一部分沿草河向北，現在劉興祚提出不分兵只有作罷。毛文龍聽從了劉興祚的建議後傳令第二天先頭部隊繼續向西，偵察金州附近的女真人和蒙古人有多少，其兵力佈置狀況是什麼樣的。同時也派出一支傳令親兵回皮島，讓毛承祿等人準備好攻城器械送到紅嘴堡旁邊的大長山島來，只要金州守軍不多他就要拔了這顆釘子。
兩天後毛文龍的主力來到了紅嘴堡，安營紮寨後毛文龍讓親兵去請劉興祚前來議事，劉興祚來後毛文龍先讓中軍官報告消息。中軍官報告說先頭部隊已經到了金州附近，回皮島傳令的小隊還沒有回來，不知道是不是被其它事情耽擱。
毛文龍聽過報告後對劉興祚說：「不知道承祿有沒有得到消息，假如他不能將攻城器械及時運來，金州城城高河深可不好拿下。」
劉興祚正在向著碳盆烤手取暖，聽了毛文龍的話後說道：「敵人都去應付蒙古人去了，金州應該不會有很多人，千里奔襲往來時間長，皇太極應該來不及撤軍回來。就算毛副將沒有及時送來攻城器械，我們在山邊砍伐樹木自己做就是，樹多人多做起來也快，最多多花一兩天時間。」
毛文龍說：「我這兩天路上一直在想你說的話，就是朝鮮人為什麼在鐵山附近圍聚那麼多人呢？他們難道真被豬油蒙了心要趕我離開？我總覺得其中有什麼不對勁。」
劉興祚點頭說：「我也是想起這事心裡就有點堵，我們這次最好能夠奪下金州就不走了，清除金州到旅順的敵人後守住加固，這麼大一塊地比皮島強了不知多少。」
正在兩人閒話時有士兵來報，說先頭部隊傳回話來說金州城已經不在了，只剩下斷垣殘壁立在那裡，不像是火災而像是人為。士兵還說周圍的蒙古人也不見了蹤跡，查其屋舍裡面的灰塵不多，看樣子是剛走一月不到，先頭部隊的士兵不知道是繼續向西還是向北，問下一步該怎麼辦。
毛文龍聽了後先讓士兵下去，然後心事沉重地說：「女真人自己把城拆了是怎麼回事？人也撤得個乾乾淨淨難道想搞什麼空城計？」
劉興祚說：「我們可以先命令先頭部隊向西察看，如果旅順也沒有人說明女真人真想放棄遼南地區了，我們可以派兵進復州蓋州查看，假如沒有人也不用去遼陽冒險了，就直接過遼河奔錦州而去。敵人收縮兵力為了對付蒙古人這可以理解，但是把人撤得這麼徹底完全沒有必要，除非這裡面是一個陷阱。」
在毛文龍跟劉興祚在紅嘴堡商議時，皇太極已經在搬師向回趕路了，一個月前他一聽探子報告林丹汗要向東襲擾時，他就知道機會來了。皇太極要等的機會不是對付林丹汗而是要對付毛文龍，他每次用兵時都要留下數萬人在後方防守，毛文龍的東江軍要來襲擊得防守，不來還是得防守，因為誰也不知道毛文龍到底來還是不來。像去年年底一樣，見毛文龍已經消停了很久於是降低了戒心，誰知道還是被他襲擊薩爾滸城並取得成功。
一些草料和少量糧食被毀皇太極並不特別心疼，讓他痛苦的是敵人就在小島上而自己不得不隨時提防，假如能滅掉這個心腹大患皇太極情願承受比失去糧食和草料更大的代價。一開始皇太極也沒有那麼痛恨毛文龍，相反他還比較欣賞毛文龍的頑強，曾經數次派人去跟毛文龍商議讓毛文龍歸降的事。但是毛文龍可恨之處也在這裡，他既不答應也不拒絕，只是拖著不說讓你心癢癢的不得要領。
幾次三番後皇太極死了心，尤其是薩爾滸城被燒後皇太極更是鐵了心要解決掉毛文龍，他深知殺死毛文龍一個人不算什麼，因為大明朝廷還會派另外的人來，皇太極的目的就是佔領皮島斷其歸路掘其老窩，只要達到這個目的就算殺不死毛文龍也無所謂。
得到林丹汗向東襲擊的消息後，皇太極讓守在金州一帶的阿敏撤回六堡，撤走前毀去所有城池並遷移走所有人。復州叛亂後努爾哈赤就不大相信漢人百姓，對此皇太極還頗有微詞認為是小題大作，但劉興祚叛歸明朝方面後皇太極也開始不再相信漢人，將這些人全部遷走然後把歸順過來的蒙古人安置在金州一帶。蒙古人從小就習慣了遷移的生活，現在讓他們遷走他們也無所謂，其中的青壯還被皇太極組織起來向北去抗擊林丹汗，並說只要滅了林丹汗就可以回到原來的家園去。
林丹汗向東襲擊的目的並不是要捲土重來，因為他知道自己已經失去了重新佔據這地方的基礎，他只想多掠奪些人口牲畜，順便殺一些叛變自己的人出一口惡氣。任何一個人都有知心的朋友，林丹汗這幾年倒行逆施引起眾怒但他畢竟是蒙古名義上的大汗，知道皇太極暗中調兵遣將要來打仗的消息後，有人悄悄通知了林丹汗。聽說皇太極率領近十萬人前來決戰，林丹汗輕輕一笑立即退去，為了怕被皇太極堵住歸路，他率部翻過大興安嶺繞道而回。
皇太極還沒有趕到西拉木倫河就聽到了林丹汗退兵的消息，他冷笑幾聲後立即命令歸順過來的蒙古諸部人馬原地駐守，防止林丹汗去而復回。同時命令被林丹汗騷擾到的蒙古人全部向西進發到大寧附近，一個是給遷來的金州附近的蒙古人騰地方，另一個原因是給明軍一定的壓力，同時可以防止消息外洩，讓明軍以為自己還在西拉木倫河邊跟林丹汗戰鬥。
皇太極的人馬回到瀋陽後馬上詢問起明軍這邊的情況，負責情報的人告訴他遼西這邊約有好幾萬人蠢蠢欲動，其目的應該是錦州。毛文龍的部隊幾乎是全軍出動，現在正在紅嘴堡一帶駐紮正在清理旅順一帶等地方，估計馬上就會向復州、蓋州一帶進攻。
皇太極聽了報告後非常滿意，立即召集將領前來議事，聽到毛文龍幾乎是傾巢出動大家都很興奮，紛紛請戰要去給這個不知好歹的人一個厲害。皇太極先讓大家稍安勿躁，然後對大家說道：「我大金這兩年來有得有失，得的是趕走了插漢部向北方擴大了不少地方，科爾沁部、喀爾喀部已經完全成為我大金的一份子，就連插漢部的幾小部也真心歸順了過來。所失的是讓毛文龍的東江軍坐大，去年居然偷襲到薩爾滸，今年又擺出一副決戰的架式來到了蓋州城下，現在是徹底解決這個禍患的時候了！」
多爾袞首先說道：「請天聰汗發命令，我們這次一定會把毛文龍的首級斬下來，讓他知道惹惱我大金的代價。」
多爾袞說完後其他將領也群情振奮紛紛請戰，皇太級滿意地點了點頭說：「各位的心情我能夠理解，但是現在還不是跟他決戰的時候，因為他一敗必然會退縮回去。據探報毛文龍派出了一批船隊到大長山島準備攻城，那批船可以運送東西也可以運送人，先讓他猖狂一陣等阿敏建功後再收拾他。現在由多爾袞帶兵兩萬進駐蓋州，蓋州城牆高大而且旁邊是大山，毛文龍輕易攻不過來也不用擔心他逃走，多爾袞只能堅守不許出擊。」
三貝勒莽古爾泰問道：「錦州方面的明軍怎麼辦？阿敏的鑲藍旗士兵何時能建功？」
皇太極說：「錦州我已經派孫得功和李永芳一同堅守，我已經調查清楚了孫得功對我大金還是忠心耿耿的，他現在騎不得馬但守城沒有問題。阿敏的人馬早已經埋伏好了，現在估計正在跟皮島的殘餘分子開戰呢。」