(.)埃爾-亞麗克西斯中將無意留時間給成名已久的海蒂-西萊姆整合聯合艦隊，但畢竟意大利東南端的塔蘭托與西西里島北側的第勒尼安海之間的距離遠比埃及的亞歷山大港與西西里島東側的伊奧尼亞海，或者亞平寧半島南端的塔蘭托海要近。(搜讀窩.)
既然地中海艦隊出海的消息隱瞞不住，地中海艦隊也無法截殺南下的同盟國聯合艦隊，亞麗克西斯中將決定好好利用他最大的底牌——同盟國還不清楚他們的戰鬥巡航計劃已經徹底洩露，地中海艦隊不會被正在亞得裡亞海妝模作樣的那支偽裝艦隊迷惑，他們的目標正是在撒丁島與意大利本土之間的第勒尼安海戰鬥巡航的聯合艦隊。
為了避免過早暴露戰役目標，使得海蒂-西萊姆忍痛放棄第勒尼安海戰鬥巡航計劃，法國陸戰型海軍司令首次使用他並不擅長的戰術欺騙：規模龐大的地中海艦隊出海後打著支援正在巴勒斯坦地區與奧斯曼帝國二十萬陸軍苦戰的英埃軍團和澳新軍團的旗號，直奔巴勒斯坦。虛晃一槍後，地中海艦隊開始掉頭向西北，快速靠近希臘海岸線做出突入亞得裡亞海的假象，隨後才消失在地中海洗澡池深處，踏上漫漫征途。
1916年9月16日下午四時，法國人沾沾自喜的那支地中海有史以來最強大的無畏艦隊緩緩靠近協約國在地中海最重要的海上補給站——馬耳他。
地中海艦隊並沒有進港，事實上。大港也裝不下如此多的主力艦。亞麗克西斯將手頭的二十餘艘輕型軍艦分派出去，遮蔽附近的海域封鎖一切消息，又將主力艦搭載的水上飛機和偵查熱氣球放飛以獲得良好的視野。折騰近半個小時後，地中海艦隊終於開始它第三次也是最充裕的一次海上休整和補給。
黃昏下的馬耳他近海風平浪靜。太陽失卻懾人的溫度，熱浪衰減成徐徐的海風，被烈日焦灼了一整天的水兵終於緩過氣，投入緊張的補給工作。
一隻隻輸送軟管從運輸艦和補給船上探出。水兵打開儲水艙和儲油艙的壓力表和壓力閥門，向目標艦輸送油水。不少精壯幹練的水兵將補給物品裝箱，用拉起來的繩索滑放。還有不少水兵使用補給艦自帶的吊臂或者軍艦原本用於吊放小艇的吊臂搬運物資。
為了加快補給速度，一些不入流的手段也被駛了出來。一艘干舷高度明顯不夠的煤船緩緩高大的普羅旺斯號戰列艦，炮手別出心裁的操動戰列艦艦艏那座威嚴的三聯裝巨炮。放低炮口，將炮管對準煤船甲板。當運輸艦上的官兵將裝載優質燃煤的吊籃掛在炮管上，炮手便開始操縱機械絞盤抬高並轉動炮塔，將燃煤搬運至艦艏甲板上。
距離普羅旺斯號不遠的地中海艦隊旗艦布列塔尼號艦橋上，英國通訊記者豎起老式照相機，記錄下這海戰史上難得的經典一幕。
「馬耳他和突尼斯方面已經按照您的要求，派出全部飛機和輕型水面軍艦暫時遮蔽突尼斯海峽。我們在土倫港的守備艦隊，部署在科西嘉島的飛行部隊也集結了全部偵查力量，緊急加裝意大利海軍塗裝和意大利艦艉旗後南下尋找聯合艦隊的蹤跡。」
英國記者的相機鎂光燈曝閃，從電報室跑過來的情報參謀被嚇了一跳。不自覺的朝記者注目的方向看了一眼。
普羅旺斯號戰列艦，主炮吊運物資的好戲進入，引來幾艘全燃煤鍋爐的老式戰列艦的效仿，往日劍眉緊鎖的情報參謀不禁咧開嘴偷著樂。
「英國人說海蒂-西萊姆這個名字最少值一個戰列艦分隊，如果讓海蒂-西萊姆發揮他全部實力。聯合艦隊主力艦數量可能就不止十一艘了……」埃爾-亞麗克西斯遙指西北方向的第241章航速向西北側快速行進，繞過西西里島西側的埃德加群島後殺進聯合艦隊所在的第勒尼安海。
「剩下的事情就是找到同盟國在地中海的海軍精華，徹底摧毀它！」
埃爾-亞麗克西斯努力摁下內心的不安，正色道。
（——華麗的分割線——）
17日，希臘王國向同盟國宣戰的消息輾轉傳進王海蒂的耳朵裡。
王海蒂只當那是個笑話，因為自命中立的希臘人早就在這場戰爭中首尾不清，穆德羅斯突襲戰爆發和拉烏夫陣亡的萊姆諾斯島就是最好的證明。
比起可笑的希臘人，王海蒂更加關心羅馬尼亞人的選擇。羅馬尼亞那幾口產量不高的小油田是可能是同盟國石油唯一的補充來源。
下午三時，算計羅馬尼亞人油田無果後，暈頭漲腦的王海蒂終於停止胡思亂想，倒在臨時騰空的艦長室床上呼呼大睡。自聯合艦隊15日開進第勒尼安海後，年近不惑的王海蒂就一直沒有睡過完整的覺，打熬不住的王海蒂終究還是向流逝的時間低頭認輸，讓副司令安東-馮-豪斯接替指揮，獨自返回艦長室補覺。
「司令塔，左舷290方向三萬米外發現煙柱，可能是軍艦！」
第勒尼安海，西西里島加洛角與烏斯蒂卡島之間的海域，向北航行的聯合艦隊旗艦視野最開闊的主桅瞭望塔發現西側出現兩道煙柱。
瞭望塔執勤的意大利瞭望士官咬著筆頭，有些奇怪那兩道突然竄出海平面的煙柱的由來：根據瞭望士官的經驗，在晴空三萬碼的距離上勉強才能察覺的煙柱明顯是優質燃煤，也就是說那是一艘大噸位軍艦。可是這裡是意大利近海，西班牙海軍已經被法國人收編，法國海軍要麼龜縮在土倫港，要麼還在東地中海瞎轉悠，意大利西海岸只有幾艘老式裝甲巡洋艦，而且都在北部地區以防法國人狗急跳牆，這裡不應該出現大噸位軍艦。
瞭望士官向司令塔發出預警，而後又取下掛在裝甲圍欄上的訓練備忘錄，從訓練大綱中尋找解釋。
自15日開進巴勒莫後進行補給後，聯合艦隊首先開展了一次海上編組訓練，16日分別進行了損管訓練和低強度的夜戰訓練，17日應該是炮術訓練。
「難道是靶船？」瞭望士官摸了摸鼻頭，視線從備忘錄上收了回來，小聲反問道。
瞭望士官的疑惑也是聯合艦隊司令部的疑惑。意大利有幾艘由退役戰艦改裝的靶船，這其中不乏大噸位戰艦。接替王海蒂指揮的副司令安東-馮-豪斯保守主義情緒發作，信奉「帝國的艦隊並非用以積極地攻擊敵人，而是應該作為用以抑止地中海協約國海軍的活動的手段」的豪斯將軍既沒有通知補覺的王海蒂，也沒有想起向意大利守備艦隊司令部發報詢問，而是謹慎地下達了「聯絡目標艦」的命令。
發出去的電報如石沉大海，而瞭望塔礙於觀測距離和海面光線的散射，遲遲不能確認煙柱的身份。五分鐘後，豪斯終於意識到情況有些不妙，這時候，聯通瞭望塔的電話揚聲器裡傳來瞭望士官驚慌失措的聲音。
「司令塔，左舷290方向三萬米外的煙柱數量已經增加至六道，應該是一支艦隊！重複，應該是一支艦隊！」(歡迎您來您的支持，就是我最大的動力。)