徐晃得到劉欣的信任，看著面前剛剛拼裝完成的沙盤，不由得雄心萬丈，大聲說道：「陛下，袁紹精銳盡喪，鄴城中兵馬雖多，不過一些烏合之眾，臣請即日攻城，一鼓可下！」
劉欣笑著擺了擺手，說道：「這一仗怎麼打是你們的事，朕只提兩點要求。第一，中原戰事已久，百姓困苦不堪，不能再拖下去，這一戰務必生擒或者擊殺袁紹。第二，袁紹新徵召的那些士兵也是大漢百姓，要盡量減少傷亡。」
曹操被生擒以後，劉欣就派人去接收他的地盤，少有阻礙，才兩三天的工夫，徐、豫、兗三州的大部分郡縣已經置於劉欣的治下。同樣的道理，袁紹雖然坐擁人口眾多的北方四州，如果連他本人都被活捉的話，那些地方官吏沒有理由再替他賣命，死戰不降。
無論袁軍士兵還是漢軍士兵，都是大漢的百姓。在歷史上的三國由於連年戰亂，在統一以後，國家的人口由五千六百萬減少到了兩千六百萬，司馬炎也不得不頒布政策，鼓勵江南的人口北遷。人口的急劇下降，嚴重削弱了漢人的力量，以致為外族所剩，發生了後來五胡亂華的悲劇。上天既然將他送到了這裡，劉欣就不會讓歷史重演。
聽了劉欣的要求，徐晃等人的臉色都凝重起來，圍著沙盤和地圖展開了激烈的討論，終於在黃昏時分拿出了作戰方案，沙盤上也插滿了代表雙方兵力的紅、黃、綠三色小旗。
如今集結在黎陽的漢軍有二十四萬人，另有一萬人在北方構築陣地防備鄴城的袁軍南下。這二十五萬人來自第一、二、三、五四個軍團，其中有鐵甲騎兵一萬人，輕騎兵四萬人，步兵二十萬人。單從兵力上看，就知道前段時間的戰鬥有多慘烈，漢軍雖然屢次取得大勝，但傷亡也是一個不小的數字，光是阻擊顏良和烏桓騎兵那一戰，陣亡將士就達四萬之眾，就連最為驍勇善戰的漢軍輕騎兵也損失了近萬人。
根據潛伏在鄴城的細作傳回的消息，鄴城原有精兵十萬人，分別駐紮在鄴城以及周邊的武城等四座衛城。最近幾天，不斷地有來自冀、幽、並諸州的青壯百姓被編入軍伍，軍隊的規模急劇擴大，袁紹又有了五十萬大軍。
北方四州本是大漢最富裕的地方，袁紹的家底也足夠豐厚，又得到了河北一些名門望族的支持，新徵召的這些軍隊很快就換上了嶄新的衣甲，軍營上空旌旗蔽日、刀槍如林，又恢復了往日的氣象。
這是冷兵器時代，除了弓弩手和騎兵以外，普通步兵的訓練相對簡單得多，尤其是用於守城的軍隊，就算是沒有摸過刀槍的百姓，稍加指點也就可以擔當重任了。何況袁紹徵召來的這些人都是青壯後生，五十萬人的戰鬥力也不容小覷，想要在避免重大傷亡的情況下戰勝他們並不容易。
徐晃等人商議的結果是先佔領鄴城周邊諸縣，將鄴城孤立起來。鄴城城中餘糧雖多，但是如果得不到外圍的補充，坐吃山空，早有一天會重蹈麴義那三十萬大軍的覆轍。除了那十萬精銳以外，其餘新徵召的袁軍守城還馬馬虎虎，讓他們去野戰或者攻城，無異於自殺。這樣一來，就算他日袁紹醒悟，想要遁往北方也已經無路可走了。
鄴城的西南和南面分別是河內郡的林慮和蕩陰，這裡是第四軍團的轄區，本來就布有重兵設防，而且袁紹也沒有曹操那樣的魄力，敢於反其道而行之，殺入河內。這兩個方向並不需要給予太多的關注。而再往東南方向的內黃和繁陽也已經被漢軍攻克，袁紹向這裡逃遁的可能性也不大。
如果袁紹警覺過來，他退卻的方向只可能有三個。向西退入并州的上黨郡，向北退入冀州的趙國或者巨鹿郡。為了堵住袁紹的退路，將鄴城孤立起來，這三個方向就是重點。
徐晃帶著諸將一起來到劉欣的大帳，將商定的作戰計劃呈了上去，躬身說道：「請陛下過目。」
劉欣卻沒有接，而是擺了擺手，說道：「具體內容朕就不看了，該怎麼打你們自己作主。不過，朕要提醒你們一點。袁紹此人雖然優柔寡斷，但他手下智謀之士甚多，難保沒有人看出你們的打算，所以朕送你們四個字，兵貴神速！」
漢軍軍營頓時忙碌起來，一批批的士兵開出軍營，撒開兩腿一路狂奔。他們的目標分別是鄴城東面的魏縣，東北的斥丘，北面的梁期以及趙國的邯鄲，西北方向的武安，西邊的涉縣以及并州上黨郡的潞縣。
只要將這幾外縣城拿下，就相當於在鄴城周圍布下了一張大網，袁紹插翅難逃。但這裡面最為關鍵的就是如劉欣分析得那樣，必須兵貴神速，在袁紹反應過來之前佔領這些地方，否則等袁紹聽到風聲，一切就已經晚了。
正是因為劉欣說了這四個字，徐晃下了死命令，必須在明天天亮之前拿下這七座縣城。受命攻下並且堅守住這些縣城的都是步兵，分成七隊，每隊萬人，他們連夜出發，與時間賽跑。任務最為艱巨的便要數負責攻取梁期和邯鄲的這兩支軍隊，說他們艱巨並不僅僅是指這兩座城池有多麼的易守難攻，而是他們要按時趕到目的地比較困難。
從黎陽到梁期和邯鄲的直線距離並不算最遠，但是如果選擇最近的道路，不可避免地將會驚動鄴城的守軍，從而將漢軍的意圖暴露無疑，所以他們只能繞道而行，先到達魏縣，然後折而向西，經斥丘最後才能到達梁期。
梁期和邯鄲又是鄴城北部的重鎮，尤其邯鄲更是古趙國的都城，這裡最有可能被袁紹選為撤退的方向，必須拿下。徐晃深知這裡的重要性，環視諸將，最終交給了關羽父子。
天漸漸黑了下來，但是關羽父子帶著大軍卻一刻也不敢停留。他們與攻取魏縣、斥丘的隊伍走的是同一條道路，但是他們卻先於另外兩支隊伍出發了。這樣做很可能引起魏縣和斥丘守軍的注意，會給攻取這兩座縣城的隊伍增加不少麻煩，但留給關羽的時間已經不多，他必須抓緊抓緊再抓緊。
今夜天陰，雲層遮住了月色，周圍漆黑一片，將士們在暗中摸索前進，速度漸漸慢了下來。前方一名校尉走了過來，拱手說道：「啟稟將軍，開黑路滑，眾軍士請求點燃火把？」
關羽毫不猶豫地說道：「不行！」
黑夜之中，兩萬人一齊點亮火把，瞬間就會變成了一條巨大的火龍，隔著老遠就可以看得清清楚楚。行蹤暴露事小，如果洩露了漢軍的意圖，打亂整個部署，那事情就大了。
那名校尉遲疑道：「將軍，漆黑一片，嚮導辨不清路徑。」
「這樣的話……」關羽沉吟片刻，揮手說道，「讓最前面的兩三人點起火把，其他將士一個跟緊一個，不許任何人掉隊，也不許任何人交頭接耳，發出不必要的響動。」
黑夜之中有一大群火把自然會引起當地民眾和守軍的恐慌，但是只有一兩支火把卻不會引人注意，只會將他們當作走夜路的行人。
隊伍默默前行，關羽也策馬上前，不住地詢問嚮導離梁期還有多遠。這個嚮導是冀州本地商人，常年走南闖北，見多識廣。他抬頭看了看透過雲端的一點星光，憂心忡忡地說道：「如果照這樣的速度，天亮以前趕不到梁期。」
關羽不由焦急起來，回身吩咐道：「傳令，扔掉不必要的東西，所有人只帶一天的乾糧，全速行軍！」
命令一下，將士們沒有絲毫猶豫，紛紛拋棄雜物，一些做飯用的鐵鍋、多餘的糧草，甚至捆紮大型攻城器械所用的材料都被扔在了路邊。身上的負擔減輕了，隊伍行進的速度陡然加快。不過，天黑依舊，走在最前面的這些人還可以借助火把的光亮，後面的人只能跟著前面人的腳後跟走，不時有人失足摔倒，咬咬牙爬起來繼續狂奔，沒有人說一句怨言。
前方來到一片山路，隊伍走得更加艱難。忽然，山坡上傳來「撲喇喇」一陣大響，隊伍引起一陣騷動，前進的速度為之一頓。有士兵從後面跑上前來，小聲說道：「啟稟將軍，有一個兄弟不慎摔下山崖，請將軍示下！」
關平皺了皺眉頭，說道：「怎麼這樣不小心，天亮時趕不到梁期，大家都要領軍法。不用管他，大家繼續前進！」
他們母子自幼便被關羽丟棄在家中，雖然幾經周折才在劉欣的幫助下得以團圓，但已經養成了關平冷漠的性格，他的眼裡只有任務，而沒有太多的親情。
關羽卻知道劉欣歷來愛護士兵，就算是戰死士兵的骸骨，也要想方設法幫他們回到家鄉，不由擺了擺手，說道：「留幾個人下去尋一尋，另外通知大家，山路難行，暫時慢一些沒關係，等下了山，咱們再加快速度。」