就在日軍不斷增援吉爾伯特群島的時候，所羅門群島戰事卻突然告急，加強所羅門群島北部的防務已經成為日軍的當務之急。因此，日軍大本營緊急改變預定計劃，把南海第3守備隊轉而從吉爾伯特群島調往所羅門群島的布干維爾島，而吉爾伯特群島的防務則由從駐守菲律賓的第65旅團調出的第122步兵聯隊進行負責。但是當第122聯隊在向吉爾伯特群島開進的途中，陸軍參謀總長杉山元卻突然改變主意，命令他們進駐馬紹爾群島。永野修身在得知這個消息之後大怒不已，日本陸海兩軍向來不和，圍繞著「陸海並重」這個問題，陸海兩軍已經吵了將近一個世紀的架。自從太平洋戰爭爆發以後，日本陸海軍按照事先分工，各打各的，彼此之間井水不犯河水，以免矛盾加深，不利於戰事發展。這一次，海軍方面為了加強吉爾伯特群島的防禦，主動請陸軍介入，這已經是打破了慣例，但是沒想到陸軍卻把海軍給耍了，這讓永野修身怎麼能不動氣呢，他立刻找到杉山元質問此事。杉山元也覺得此事有些不妥，他怕事情如果鬧大了對陸軍方面不利，但是他又實在抽不出兵力進駐吉爾伯特群島，只能向永野修身好言道歉，答應除南海第2守備隊受陸軍橫須賀鎮守府指揮之外，中太平洋諸島陸軍均受海軍方面節制。陸軍部隊受海軍指揮，這在日軍歷史上也算是破了例。同時，杉山元又派出陸軍築城本部長秋山德三郎陸軍少將率領一個工兵團，幫助海軍修建吉爾伯特群島的防禦工事。
看到杉山元放低姿態，永野修身這才平息怒氣，他轉而命令聯合艦隊新任司令官古賀峰一海軍大將：「如果敵人向中太平洋方向——馬紹爾群島、吉爾伯特群島、瑙魯島等地進攻，應該由第2艦隊司令近籐信竹海軍中將統一指揮井上成美海軍中將的第4艦隊、清水光美海軍中將的第6艦隊與敵決戰，第4艦隊應該負責加強吉爾伯特群島的防禦力量。」
但是，聯合艦隊的新任司令古賀峰一用兵比較呆板保守，比起前任山本五十六，他的指揮能力相差太遠，而且眼光也比較短淺，對於戰爭形勢的發展把握不足。古賀峰一認為，美軍在中太平洋方向反攻作戰的可能性甚小，不必大驚小怪，所以依然決定把用兵重點放在西南太平洋方向上面。
日本軍隊的最高統帥裕仁天皇自從中途島戰役之後，就屢屢聽到日軍在太平洋上面戰敗的消息，他的心情變得十分沉重。最近一段時間，又傳來意大利退出戰爭，德日意三國協同作戰的基本設想宣告崩潰的消息，這使得裕仁天皇終於意識到戰局已經變得對軸心國不利。9月30日，裕仁天皇召集文武大臣參加御前會議，神情憂鬱地問道：「近聞大東亞戰爭形勢嚴峻，戰局對帝國不利，諸位有何良策？」
首相東條英機立刻奏答道：「昭和17年（1942年）3月7日，帝國曾經議定的戰爭指導大綱是迫使英國屈服，使米國喪失戰鬥意志。但是一年以來戰爭局勢的演變，已經使該指導大綱無法指導戰爭，有徹底修改之必要，故而幾天前內閣與戰時大本營召開了聯席會議，提出建立『絕對國防圈』的新的戰爭指導方針。」
聽到東條英機的回答，裕仁天皇頹廢的精神終於為之一振，他立刻來了興趣，讓東條英機詳細闡述「絕對國防圈」的含義。
東條英機侃侃而談道：「目前，米**隊在太平洋方向反攻的速度和規模大大超出我們的預料；在戰略上，意大利已經宣佈退出三國軸心，德國在北非和俄國連遭失利，自顧不暇，三國軸心已經崩潰。在這種局勢的逼迫之下，聯席會議決定從在瓜島撤退之後，陸續在西南太平洋方向同敵軍進行決戰而造成的激烈消耗戰中騰出手來，確保絕對的防衛圈，即在千島群島、小笠原群島、內海洋以及新幾內亞島西部、巽他群島、緬甸等地區建立必守之防線，造成不敗之戰略態勢。」
裕仁天皇問道：「選定這個防衛圈有何依據？」
東條英機示意陸軍參謀總長杉山元來回答這個問題，杉山元於是對裕仁天皇奏答道：「選定這個防衛圈主要考慮到既要保持內線打擊敵人的自由，又要滿足下述戰略要求，即阻止敵軍對帝國本土以及大東亞共榮圈內重要資源地區的入侵；確保國內海陸空運輸之安全；控制大東亞共榮圈內各主要民族。」
裕仁天皇聽完東條英機和杉山元的講述，又命令眾大臣對此進行議論。但是大家早就已經商議過此事，所以一致表示同意。裕仁天皇於是准奏：「依卿之見，望能各按職守，全力以赴，立即貫徹，以突破嚴重之戰局，完成戰爭。」
在這次御前會議結束之後，小日本立刻開始貫徹落實新的戰爭指導大綱。根據日軍大本營劃定的「絕對國防圈」，吉爾伯特群島是這個國防圈的前哨據點，必須予以固守。日本海軍分析，以美軍現有的航母兵力，目前馬上攻佔中太平洋諸島的可能性不大，但在1943年年底則很有可能配合拉包爾方向上面的攻勢，全力進攻吉爾伯特群島。因此，永野修身命令聯合艦隊進一步加強吉爾伯特群島的防禦，制定作戰預案。
古賀峰一根據永野修身的命令，組織聯合艦隊的參謀人員制定了一份作戰預案：1、命令在拉包爾方向的潛艇前進到吉爾伯特群島作戰；2、聯合艦隊快速水上部隊進抵瑙魯島西北和北方海面，引誘米國艦隊前來，由拉包爾的陸攻部隊予以攻擊之後，向米利島方向挺進，繼續進行作戰；3、在必要的時候，東南方向艦隊所屬水雷戰隊也進抵吉爾伯特群島海域，協助快速水上部隊作戰；4、機動艦隊的航空部隊也參加此次作戰；5、進一步加強吉爾伯特群島的島上防禦力量。就這樣，小日本大體完成了吉爾伯特群島防禦力量的安排部署，並且制定出了水上部隊和航空部隊的作戰指揮方案。
美軍當然也知道吉爾伯特群島是一塊難啃的骨頭，所以在戰役開始之前就進行了一系列積極備戰行動，為即將開始的登陸作戰做好充分的準備。8月下旬，美軍佔領了位於吉爾伯特群島南邊埃利斯群島的納諾梅阿島；9月1日，美軍又在位於吉爾伯特群島東邊菲尼克斯群島的貝克島登陸。在登陸成功之後，美軍開始在上述兩個島嶼迅速修建機場，以作為進攻吉爾伯特群島的空中跳板。
與此同時，美軍的航母艦隊也開始了行動。9月18日，第50特混艦隊司令查爾斯?波納爾少將率領由3艘航母、2艘戰列艦、6艘驅逐艦組成的特混艦隊從珍珠港出發，對塔拉瓦島、阿貝馬馬島、馬金島發動了一次空襲，先給小日本來了一個下馬威，同時對吉爾伯特群島進行了一次空中偵察。
一個星期之後，美軍「舡魚」號潛艇在潛望鏡上安裝了一台照相機，用了18天的時間，對吉爾伯特群島進行了一次詳細的照相偵察。潛望鏡在每個方位上面旋轉，拍攝了一長卷電影膠片，把海岸線的連續全景都拍攝了下來，為即將開始的「電流」行動提供了價值極高的參考資料。
在太平洋艦隊司令部的辦公室裡面，尼米茲將軍聚精會神地盯著美軍拍攝的貝蒂歐島照片冥思苦想，他認為，要想奪取塔拉瓦島，必須首先拿下貝蒂歐島。這座小島是塔拉瓦環礁中日軍修建有機場的重點設防島嶼，但是從照片上面只能看到島上到處都是像一把把被打開了綠色雨傘似的椰子樹，並不像是具有堅固防禦工事的樣子。
不過事實恰恰相反，在這個全長才3420米，最寬處僅有540米的小島上面，小日本可以說已經武裝到了牙齒，在二戰結束之後，有美**事學家曾經對此評論道：「在世界軍事史上還從未見過設防如此嚴密的小島。」
日軍指揮官柴崎惠次考慮到貝蒂歐島的面積比較狹小，所以決定採取灘頭防禦策略，他指揮日軍在岸邊珊瑚礁的淺灘上面構築了大量的掩體碉堡，海岸上面的所有碉堡裡面都配備有小口徑野戰炮、高射炮和迫擊炮。與此同時，日軍還在海灘上面佈置了眾多的混凝土三角形防艇障礙物、帶刺鐵絲網和木製柵欄，以配合碉堡裡面的日軍士兵阻擊美軍的登陸部隊。在海灘障礙物的後面就是從7.7毫米—13毫米口徑不一的機槍陣地，這些機槍陣地都用椰子木和珊瑚砂覆蓋，有的還用混凝土和鋼板進行覆蓋，可以承受203毫米以下爆破彈的直接命中。而且小日本還在岸邊修建有用椰子樹幹築成的高約1.5米的防禦牆，防禦牆的內側用沙包或者混凝土築成射擊孔，而防禦艦艇的大口徑火炮則直接架設在防禦牆的上面，也可以從下面設置的射擊孔向登陸部隊進行炮擊。
日軍在貝蒂歐島上面的各個岬角都設置有海岸炮陣地，全部都是混凝土鋼板建築，擁有140毫米—203毫米口徑的海岸炮13門。在海灘上面則設置有75—81毫米口徑的野戰炮24門，火炮陣地均用鋼板和很厚的砂石進行覆蓋。日軍的兵營、掩體和指揮部也都用鋼板和砂石進行加固，射擊孔配備有擋板，可以防止爆炸產生的氣流傷害掩體內部的人員。在貝蒂歐島機場附近，小日本還修築了大批半地下式碉堡，上面覆蓋著厚厚的椰木、鋼板和珊瑚沙，足以抵禦大口徑火炮的攻擊，除非用406毫米重炮發射延時引信炮彈直接命中才能將其摧毀。在島嶼的縱深地帶，日軍建立起了完整的防空體系，戰壕縱橫，交通方便，小日本把僅有的14輛坦克都部署在戰壕裡面，以方便隨時對各個方向上的戰鬥進行增援。整個貝蒂歐島堪稱是銅牆鐵壁，固若金湯，就連柴崎惠次的指揮部也都是一個用鋼板和1米厚的混凝土築成圍牆的巨型碉堡，這個狂妄的小日本將軍大言不慚地誇口道：「米國佬就是用100萬大兵，花100年時間，也攻不下塔拉瓦島！」
截止到吉爾伯特群島戰役打響之前，貝蒂歐島上面的守島日軍兵力雖然只有不到5000人，但是這些日軍官兵大部分都是訓練有素，並且經歷過戰火考驗的老兵，他們主要是由松尾敬公海軍大佐指揮的第6橫須賀陸戰隊和管井武男海軍中佐指揮的第7佐世保陸戰隊，這兩支都是日本海軍陸戰隊的精銳部隊，戰鬥力很強。除此之外，在貝蒂歐島上面還有一個戰鬥機機場，駐紮有日本海軍笫11戰鬥機聯隊第24分隊的9架「零」式戰鬥機，而且在塔瓦拉島的機場上面也駐紮有日本陸軍笫14空中特別攻擊隊的16架九六式轟炸機，可以提供空中火力掩護和支援。柴崎惠次在開戰之前已經嚴令守島日軍：「我大日本皇軍在所有重要區域務必要堅守到最後一兵一卒，力爭將敵人徹底消滅在岸邊。在這場敵優我劣的戰鬥之中，我們必須將敵人引誘進防禦火炮的射程範圍之內，然後集中我們所有的力量將其消滅。」