1941年1月4日夜晚，新四軍軍部和皖南部隊9000餘人在超過蔣介石規定最後日期的4天後，不遵守第三戰區規定的由銅陵、繁昌間直接北渡長江的命令，由涇縣雲嶺地區出發，準備分左、中、右三路縱隊，經江蘇南部向長江以北轉移。5日，部隊行至茂林地區時，遭到顧祝同以新四軍「違抗中央移防命令，偷襲圍攻**第40師」為理由，無預警地將新四軍軍隊包圍和襲擊。
6日，顧祝同與上官雲相率第三戰區之第32集團軍8萬多人，在蔣中正命令下，向新四軍發起總攻，並強令「徹底加以肅清」。項英曾數次發電報給中國**中樞延安，要黨領導**向國民黨交涉停火，但毛並無相關回應。9日，**電毛談起項英的情況，毛回電說他什麼情況也不知道。10日，新四軍總部報告毛：「支持四日夜之自衛戰鬥，今已瀕絕境，幹部全部均已準備犧牲。」「請以黨中央及恩來名義，速向蔣、顧交涉，以不惜全面破裂威脅，要顧撤圍，或可挽救。」12日，毛要求周恩來「向國民黨提出嚴重交涉，即日撤圍」。周恩來在13日向國民黨提出抗議。
兩黨交涉期間，雙方火線衝突進行了七天七夜，新四軍因兵力薄弱陷於絕境。為保全部隊，葉挺根據**中央東南局副書記饒漱石的意見，致書上官雲相，指責其「背信棄義」，表示願往上官總部協商。
14日，葉挺一到上官處即被扣押，新四軍政治部主任袁國平於突圍時陣亡。同日，新四軍茂林陣地完全被佔領。全軍約9000人，除約2000人在黃火星、傅秋濤率領下突圍外，大部被俘、失散或陣亡。
幾天之後，蔣中正在重慶對皖南事變進行了一番說辭，他說：「這兩周以來。敵人假借我們新四軍事件，造出許多離奇怪誕的謠言，恣意挑撥中傷。不僅企圖動搖我們抗戰的精神，而且妄冀迷惑國際間對中國抗戰的視聽，求逞其侵略中國的迷夢………即就我們此次處置新四軍事件來說，無論中外人士。大家都知道，這完全是我們整飭軍紀的問題，性質很明白，問題很簡單，事情也很普通。凡違令亂紀的軍人。在所必懲，至於稱兵作叛，襲擊友軍，侵佔防地，妨害抗戰的軍隊，更必然的須解散。這是抗戰治軍的天經地義，除非像無法無紀的敵國少壯軍人，才會把這件事看做一種特殊而不尋常的事件。故意來作誇大的惡意宣傳………」
「其次。我們當時對於韓復矩、李服膺、石友三等案件，只是將他們三個負責主管長官正法，而對於這次新四軍事件，為什麼要將他番號取消，部隊解散？關於這一點，我亦要向各位說明。因為當時韓復矩、李服膺、石友三隻是其主管本人不服從命令而已，而並沒有稱兵叛亂。攻擊友軍的行動。各位都已知道，當時中央命令韓復矩堅守山東。他卻不守山東，而偏要擅自退往陝西漢中。想保存他個人的實力。中央命令李服膺在前線抗戰，不許退卻，他卻不遵令前進，反要擅自後退，甘冒革命軍的連坐法。至於去年石友三之伏法，亦是如此，當時統帥部命令他移駐豫西，他偏抗命不動，盤踞豫東，騷擾地方，勒索人民。但這三個人雖然是違抗命令，而其部隊並沒有反抗叛變的行動，所以只要將他三人執行紀律，其部隊官兵不僅無處分之必要，而且因其官兵皆深明大義，遵令整編，所以政府依舊愛護保全。但這一次新四軍一案，就與此不同了，統帥部自去年十一月以來，迭次命令要他北上，移駐指定地區抗戰，他偏按兵不動，到了最後限期已過，他還要自由向南移動，作一種有計劃的軍事行動，明目張膽，來襲擊第四十師及上官雲相的總司令部，實行叛變，所以我們要執行軍紀，將他全部解散。由此可知這次解散新四軍一案，不過是我們在抗戰期中整飭軍紀普通的一例而已………但自去年以來，新四軍違抗命令，違反紀律的案件，層出不窮，中央雖一再寬大為懷，剴切告誡，促其覺悟，無如他怙惡不悛，竟至稱兵叛變，襲擊友軍。中央在此情形之下，就再不得有所姑息，再不能不嚴加處置，但在我個人對此事件，只有悲痛與慚愧，因為部屬的罪惡，就是我作長官的責任，也就是我的恥辱。因此各位須知這不是一件什麼可安慰的事，這是萬不得已的一頁痛史。現在新四軍事件雖然已經處理，而中國民革命軍在光榮抗戰中間，畢竟留下了一個污點，我身為統帥，我的傷心實在任何人之上，這是大家必須明白認識的第二點。「復次，我們為什麼要如此嚴格整飭軍紀，因為軍紀是軍隊命脈之所在，亦即國家民族生命之所寄。我們抗戰之成敗，就看我們的軍隊能否執行紀律，而這次新四軍之公然稱兵抗命，破壞軍紀，我們政府能否澈底執行紀律，就是我們國家能否生存的最大一個關鍵。因此我這次乃抱定決心，要嚴肅軍紀，以挽救全軍的危亡，保障抗戰的勝利，維護國家的生存。反之，如果我們這次不能整飭軍紀，任令部隊軍人違反命令，破壞紀律，那末，軍隊失敗，國家就要滅亡。並且國家付託我以統帥大權，如我統帥個人希圖苟安一時，不惜姑息養奸，致陷全軍於危殆，那不僅有負職責，而且對不起我們全軍官兵，和一般已經為抗戰犧牲的將士同胞。並且嚴格言之，這就無異我統帥縱容部屬軍隊違法亂紀，陷他們於滅亡自殺之途，那這就是我統帥莫大的罪過。因此，我寧願不顧一切犧牲，必須徹底執行紀律。凡屬國民革命軍的將士，必須明白軍紀重於一切，軍紀一律平等，決不能稍有偏袒不公之處，亦不能因為姑息一二少數人而置軍紀於度外，以致抗戰失敗，陷國家於滅亡，這是大家必須明白認識的第三點…………
「總之，這次處置新四軍事件，完全是積極的而不是消極的，主要的意義完全為加強抗戰。語其要點，就是：（一）打擊敵人妄冀我軍紀敗壞，內部分裂，以減弱抗戰力量的妄想。（二）申明軍隊的紀律，使全軍得所觀感而振奮自愛，為國效命，因而加強我們團結抗戰的精神………」
與此同時，國民革命軍軍事委員會也發出了公告，公告聲稱：
「據第三戰區司令長官顧祝同亥電稱：國民革命軍新編第四軍違抗命令，不遵調遣，自上月以來，在江南地區，集中全軍，蓄意擾亂戰局，破壞抗日陣線，陰謀不軌，已非一日，本月初，自涇縣潛向南移，竟於四日，膽敢明白進攻我前方抗日軍隊陣地，危害民族，為敵作倀，喪心病狂，莫此為甚！我前方被襲各部隊，對此不測之叛變，若不忍痛反擊，不僅前線各軍之將士，無以自衛，而且整個抗戰之國策，亦必被其破壞無餘，瞻念前途，痛憤無已！職為應付危急，伸張綱紀，不得不為緊急處置，關於該軍叛變全部陰謀，業於十三日將拿獲該軍參謀處長之供詞，電陳鈞察。茲已將該新編第四軍全部解散，編遣完畢，該軍軍長葉挺於當日就地擒獲，該軍副軍長項英潛逃不獲，正在飭部嚴緝歸案。所有處置新四軍叛變經過，理合先行呈報，敬候鈞核示遵。等語，據此，該新編第四軍抗命叛變，逆跡昭彰，若不嚴行懲處，何以完成國民革命軍抗戰之使命，著將國民革命軍新編第四軍番號撤銷，該軍軍長葉挺著即革職，交軍法審判，依法懲治，副軍長項英著即通令各軍嚴緝歸案訊辦，藉伸軍紀，而利抗戰。特此通令。」
「……曾於二十九年十二月九日下令，限新四軍全部，於去年十二月三十一日以前，開到長江以北地區，三十年一月三十一日以前，開到黃河以北地區作戰，並指定繁昌、銅陵一帶，為其北移路線，詎該軍並不遵照命令行動，又復借端要索，希圖延宕。顧長官為維持軍令尊嚴，督令該軍，遵由原地北渡，該軍悍然不顧，仍擅自行動，非特不向北渡江，而且由涇縣向太平地區南竄，企圖襲擊上官總司令部。適第四十師由蘇南換防，調至後方整訓，新四軍早已詳悉其行軍道路，及知該師於本月一日到達三溪，遂於四日晚，全部潛赴茂林（涇縣南約八十里），分兵左中右三路，向該師襲擊，該師倉卒被襲，不得不加以抵抗，藉資自衛，第三戰區顧司令長官，為整飭紀綱，乃下令制裁。至十二日止，該軍已被全部解散，所有拿獲該軍長葉挺等，現已交軍法審訊，該軍番號業經明令撤銷，此該軍違反軍令卒被制裁之經過也……」
**方面在事變發生之後，對國民政府提出了最為激烈的抗議，周副主席還為此憤然地寫下了「千古奇冤，江南一葉，同室操戈，相煎何急」的詩句，全國民眾也極為憤慨這次事變。
消息傳到了華北八路軍各部，每一個戰士都為止憤怒，一些團長旅長們，甚至向上級請求主動出擊，為皖南事變的死難者報仇，整個華北的八路軍都是群情義憤，就連蕭雲飛的偵察營也不可避免。(未完待續……)