太平天國掌控了長江中下游，這是太平天國鼎聖時期，如果太平天國抓住時機，勵精圖治，消滅滿清，改寫中國歷史也是有可能的。但是太平天國的首腦洪秀全，此時卻貪圖享樂，大造豪宅，消奢淫逸，沉溺於酒色當中，和一百多個妃子在後宮飲酒作樂，在民間選取一千多個民女在宮中伺候他，出門要坐六十四人大轎，不問政事，試問，當時的清朝皇帝咸豐，是否也如此哪？未見得如此。
洪秀全如此，上行下效，其他各王紛紛如此，如此就渙散了鬥志，渙散了一塊兒起事戰友之間的情誼。
楊秀清本是個燒炭工人，看洪秀全當萬歲有如此大的奢華，他不滿足自己的九千歲，想讓洪秀全封他為萬歲，假借天父附身，說天父讓其封他為萬歲，楊秀清又假借天父附身，藉故還杖責過洪秀全，楊秀清仰仗自己功勞大，對給自己的封賞不滿，而洪秀全，對楊秀清的各種做為看在眼裡記在心上。一場災難很快就要降落在太平天國身上了。
洪秀全表面不露聲色，卻暗中籌劃，如何除掉楊秀清。
洪秀全秘密派人通知石達開，韋昌輝來京，北王韋昌輝和楊秀清早有夙願，對楊秀清專橫跋扈不滿，他得到密信即刻帶兵進京；翼王石達開為人忠厚，得到密信，猶豫不決，他覺得，雖楊秀清跋扈，但他確實功高，大家又是結拜兄弟，不應該用「除掉」這樣的方法來解決，本不想去天京，可又怕違背天王洪秀全的旨意，得到個抗旨不尊的罪名，猶豫了幾日，還是決定去了天京。
而韋昌輝得到密信馬不停蹄來到天京，立與洪秀全見面，商議立刻動手除掉楊秀清。
當天夜裡，韋昌輝率兵包圍了東王府，殺死了楊秀清，韋昌輝為了達到除惡務盡不留後患的目的，不但把東王府的人都殺了，又株連殺了兩萬多人。
此時翼王石達開已率兵來到了天京，覲見洪秀全，洪秀全自然把天京的一切變故告訴了石達開，石達開認為殺人太多，洪秀全也有同感，召來韋昌輝，倆人共同指責韋昌輝，韋昌輝聽到指責，怕洪秀全和石達開聯手滅他，他來了個先下手為強，包圍了翼王府，石達開對韋昌輝早有警覺，沒敢留宿翼王府，跑回自己大營，韋昌輝沒有殺得石達開，把翼王府內所有的人都殺了。
石達開聽得自己一家人被殺，氣憤至極，率四萬人到天京報仇血恨。
韋昌輝殺了東王楊秀清，又殺了翼王石達開的全家嚇跑了石達開，覺得自己沒了敵手，想獨攬太平天國的大權，坐洪秀全的職位，太平天國的萬歲，遂後又包圍了洪秀全的天王府。
洽在此時，石達開趕到，解了天王府之圍，捉住了韋昌輝，殺了韋昌輝和他的幫兇燕王秦日綱。
這就是天京之變，天京之變使太平天國元氣大傷，從此後太平天國一步一步的向失敗靠攏了。
石達開救駕有功，洪秀全遂把管理軍政的大權交給了石達開，由於經過了幾次事變，使得洪秀全已經風聲鶴唳，他對誰都有了戒心，洪秀全封他的兩個哥哥，洪仁發、洪仁達，為安王、福王，安插在石達開身邊，石達開深感掣肘，無所作為，洪秀全，疑而又用，用而又疑，石達開怕另生節枝，招殺身之禍，脫辭另開一片天地，告辭洪秀全，到別的地方與清軍作戰去了。
石達開的行動，由於不是太平天國的主體行動，所以得不道太平天國的支援，石達開孤軍奮戰，終因寡不敵眾，在四川大渡河紫打地（石棉縣安順場）被清軍包圍殺害了。
1857年9月，天王迫於形勢的惡化遣使請石達開回京，石達開上奏天王，表示無意回京，但調陳玉成、李秀成、韋俊等將領回援，並以「通軍主將」身份繼續為天國作戰。此後，石達開前往江西救援被困的臨江、吉安，擁戴他的安徽太平軍將領大都留守安徽。因沒有水師，無法渡過贛江，救援行動失敗，石達開又於次年進軍浙江，並聯合國宗楊輔清進軍福建，欲開闢浙閩根據地，與天京根據地連成一體。
浙江是江浙皖清軍的主要餉源，為阻止石達開攻浙，清廷急調各路兵馬增援，最終命丁憂在籍的曾國藩重任湘軍統帥，領兵入浙。太平軍在浙江取得許多勝利，但江西建昌、撫州失守後，入浙部隊失去了後方，協同作戰的楊輔清又在被天王封為「木天義」後從福建撤軍，為免四面受敵，石達開決定放棄攻浙，撤往福建，後又轉戰到江西。石達開建立浙閩根據地的努力雖因內外矛盾以失敗告終，卻牽制了大量清軍，為太平軍取得浦口大捷、二破江北大營、三河大捷等勝利創造了有利條件。
是年冬，石達開經與部將會商，決定進攻湖南，取上游之勢，再下趨湖北，配合安徽太平軍作戰，並伺機分兵入川。1859年春，石達開自江西起兵入湘，發動「寶慶會戰」。彼時湘軍正計劃分兵三路進攻安慶，聞石達開長驅直入湖南腹地，軍心全線動搖，只得因勢利導，全力援湘。面對湘軍的重兵馳援，石達開孤軍作戰，未能攻克寶慶，被迫退入廣西休整。
1861年9月，石達開自桂南北上，於1862年初經湖北入川，自此，為北渡長江，奪取成都，建立四川根據地，石達開轉戰川黔滇三省，先後四進四川，1863年4月兵不血刃渡過金沙江，突破長江防線。5月，太平軍到達大渡河，對岸尚無清軍，石達開下令多備船筏，次日渡河，但當晚天降大雨，河水暴漲，無法行船。三日後，清軍陸續趕到佈防，太平軍為大渡河百年不遇的提前漲水所阻，多次搶渡不成，糧草用盡，陷入絕境。
四川總督駱秉章為求建立「生擒石達開」的奇功，遣使勸降，石達開決心捨自己性命救三軍，經雙方談判，由太平軍自行遣散四千人，這些人大多得以逃生。剩餘兩千人保留武器，隨石達開進入清營，到達清營，石達開被押往成都，進入清軍大營的太平軍將士眨眼變成了一群待宰的牛羊，清軍背信棄義，將兩千將士全部殺死。
1863年6月27日，石達開在成都公堂受審，慷慨陳詞，令主審官崇實理屈詞窮，無言以對，而後從容就義，臨刑之際，神色怡然，身受凌遲酷刑，至死默然無聲，觀者無不動容，歎為「奇男子」。
在太平天國興起昌盛，走向衰亡的過程中，曾國藩扮演了一個重要角色。
曾國藩，字伯函，號滌生，湖南湘鄉人。生在耕讀人家，自幼胸懷大志，奮發讀書，仕途順利，1838年道光十八年考中進士，1852年咸豐二年，母親病逝，回家為母親丁憂守孝。就在這時，太平天國士氣正盛，橫掃東西南北，咸豐帝命他組建湘軍。
曾國藩出身下層，知道許多上層不知道的事情，他深知清軍沒有戰鬥力的根源，他在組建湘軍時，慎重選拔兵士，市井小民，油嘴滑舌的絕不錄取，他到貧困地區去選拔憨厚、淳樸的農民為士，再對這些人進行儒家思想的教育，使這些人愛國，使這些人視太平天國為洪水猛獸，使新組建的湘軍作戰勇猛，不像原來的清軍那樣一觸即潰，而能和太平天國的軍隊抗橫。
曾國藩組建的清軍曾幾度大敗太平軍，也幾度敗於太平軍。曾國藩在與太平軍的幾年征戰中知道太平軍作戰勇猛，不可力敵，先期閉其鋒芒，圍而不打，等太平軍彈盡糧絕，再行進攻。曾國藩知道太平軍勇猛，又大量購置西方先進武器，又和洋人勾結，請來了洋人的洋槍隊，共同對負太平天國。但這些都不是太平天國最後失敗的原因，最後太平天國失敗的原因取絕於太平天國的內部，太平天國首腦的腐化而離心離德，至使內訌，極大的消弱了太平天國的實力。
太平天國天京內訌，相互殘殺，石達開出走，洪秀全殿前無將，選拔了年輕的將領陳玉成為前軍主帥，封為英王；李秀成為後軍主帥，封為忠王；洪仁玕為干王總理全國朝政。
清廷得知太平軍內訌，派曾國藩前去圍剿，並約請洋人挾洋槍助戰，洋人和曾國藩共同圍剿太平天國，英王陳玉成曾英勇奮戰，誘敵深入，在三河鎮大敗季緒賓人馬，殲敵6000多人，洪秀全的哥哥洪仁達進讒言給洪秀全，使得陳玉成得不到援助，陳玉成最後戰死在瀘州。
陳玉成戰死，天京門戶洞開，天京成了一座孤城，，洋兵和湘軍死死圍住天京，天京內無糧草，外無援兵，洪秀全急病而死，後，太平天國激戰四十餘日，終於城破。太平天國滅。
1864年6月1日，洪秀全在在焦慮中病逝，其子洪天貴福繼位。7月天京失守，李秀成帶領幼天王突圍，混亂中失散，於同月22日在江寧方山被俘，親書供狀數萬字後，於8月7日被曾國藩殺害。10月，幼天王洪天貴福在江西石城荒山山洞被搜俘，11月18日在南昌被凌遲處死。
長江以南的太平軍餘部譚體元部隊在1866年初於廣東梅縣被肅清，江北的太平軍賴文光部投入捻軍，於1865年殺清軍名將僧格林沁，繼續對抗清軍直至1868年。
東捻軍於1868年1月5日在揚州東北瓦窯鋪覆滅，西捻軍於同年8月16日在山東茌平徒駭河被李鴻章消滅。
最後一支使用太平天國年號的殘餘捻軍袁大魁部於1869年在陝北保安被左宗棠消滅。
1874年太平天國亡國十週年，「楊輔清」自美國易容潛返回福州加入綠營發展組織，遭到閩浙總督發現，逮捕殉難，此事件證實，確有為數不少的太平軍湧入太平洋島嶼。
從洪秀全1843年，把洪仁玕和好友馮雲山拉到村邊的石角潭邊，舉行洗禮，宣佈「拜上帝會」成立。到1874年太平天國亡國十週年「楊輔清」自美國易容潛返回福州加入綠營發展組織，遭閩浙總督發現逮捕殉難，太平天國總經歷了31年。
為何太平天國滅哪？試想太平天國假如不滅這個國家將是什麼樣哪？滅有滅的道理。
回憶366年（1644—2010）年前的事，李自成已經打進了北京，明皇帝崇楨已經上吊死了，可因為李自成的部下劉宗敏把吳三桂的寵妾，虜為已有，使吳三桂聽了此消息本來已經走至半途就要歸降李自成，卻驟而反悔，把清兵引入山海關，使李自成功敗垂成；洪秀全領導的太平軍轉戰中國18個省，曾經有過軍隊100多萬，已佔領了半個中國，已能和清軍正面抗衡，可是洪秀全不圖抓緊大好時機統一中國，卻深居簡出整日沉緬於酒色之中。
縱觀中國歷史，那個開疆破土的國君在大敵當前之時卻如此奢靡哪？因太平天國內部貪圖享樂，大造府第，洪秀全嬪妃成群，各王也嬪妃成群，奢靡之風後來引來掙權奪利，相互拆台，相互廝殺。
「革命」尚未成功，大敵仍為消滅，他們卻迫不及待的享受上了……看來太平天國失敗，命該如此。
而此時的清軍統帥曾國藩是如何作的哪？
咸豐帝命令他組織團練，訓練湘勇，就是後來的湘軍。1854年2月，湘軍傾巢出動，曾國藩發表了《討粵匪檄》。在這篇檄文裡，他攻擊太平天國農民戰爭是「荼毒生靈」，「舉中國數千年禮義人倫詩書典則，一旦掃地蕩盡。此豈獨我大清之奇變，乃開闢以來名教之奇變，我孔子、孟子之所痛哭於九泉」，接著號召「凡讀書識字者，又烏可袖手安坐，不思一為之所也」他站在了道德的制高點，動員起了當時廣大的知識分子參與到對太平軍的鬥爭當中，為日後的勝利打下了堅實的基礎。
曾國藩早年在京城做官的時候，嚴格按照程朱理學：「施仁義之政，行仁義之道，建王者之業。」的理論來修身養性，修煉自己的人品人格。他甚至提出「不為聖賢，即為禽獸」的口號。
人本來就是動物，之所以和動物有區別，就是由於有一些禮法約束著他，知道「禮義廉恥」如果他拋開了禮義廉恥於不顧，那他和動物還有什麼區別？
試想，如果作人沒有一個基本準則，什麼都按照自己的**行事，那他不是禽獸，也是禽獸了。
他為自己立下志向。他的志向大大小小比較多，主要有一大一小兩個志向。小的志向是，道光二十九年（1849）三月，他在給弟弟的一封信裡寫道：「予自三十歲以來，即以做官發財為可恥，以宦囊積金遺子孫為可羞可恨。」他不但以謀取非法之財為可恥，而且認為拿自己的積蓄給子孫，也是一件很可羞可恨的事情。「故私心立誓，總不靠做官發財，以遺後人。神明鑒臨，予不食言。」他發了這個誓言：絕不以做官來發財，請老天爺監督，絕對不食言。下面又講：「故立定此志，決不肯以做官發財，決不肯留銀錢與後人；若祿入較豐，除堂上甘旨之外，盡以周濟親戚族黨之窮者：此我之素志也。」就是絕不以做官來發財，假如今後薪俸多了，除了讓父母生活好一點以外，其他的錢都送給親戚朋友中貧窮的人。這是我的素志，就是我一貫的志向。
他對將帥提出的要求是勤、恕、廉、明，勤以治事恕以待人廉以服眾明以應務。他要求將帥之間，兵勇之間要互相信賴，尊守信用，彼此團結，同州共濟。曾國藩主張用儒家思想去治軍，用倫理綱常去治軍。曾國藩提出訓軍的兩條教義，一是訓營規，二是訓家規。營規的主要宗旨是：點名、演操、巡更、放哨，家規宗旨是：禁嫖賭、戒遊惰、慎言語、敬尊長。若營官能待人如子弟，待人學好，個個成名，則眾勇感之矣。曾國藩言，軍營主要靠將帥的以身作則，做出榜樣，而帶動官兵的言行。
曾國藩所處的時代，本來是清廷已經走向末落的時代，曾國藩說：「武弁自守備以上無一不喪盡天良。」
而太平天國本來是新興的，蒸蒸向榮的新興勢力，他本應該沒有末落階級的劣根，可是他卻秉承了末落階級消奢淫逸的劣根。
而曾國藩本來是末落階級的代表，但他秉承了中國的先賢孔夫子倡導的仁、義、禮、智、信，「德」的傳統，以己之長刻彼之短，終成大事。