洪秀全是太平天國的創始人，洪秀全,廣東花縣人，自幼聰明好學，志向很大，想考取功名，當大官，刻苦攻讀四書、五經，儒家經典，經過多次考試，中了秀才，經過三次鄉試，沒有邁過舉人這道門檻，回家當了私塾先生。
回家當了私塾先生後，並沒有忘記，繼續考取功名，一邊教書，一邊繼續讀書，準備再次參加鄉試，1843年，也就是道光二十三年，他又參加了第四次鄉試，依然未中，大病一場，從此後心灰意冷，對考取功名喪失了信心，人生失去了目標，萎靡不振，無所事事，拿來傳教士給他的一本小書閱讀消愁解悶，小書叫「勸世良言」，他從這本小書中得到解脫，從此後他崇拜起了天主教，立志創建「拜上帝會」。
寫下了這樣氣狀山河的詩句：龍潛海角恐驚天，
暫且偷閒躍在淵，
等待風雲齊聚會，
飛騰**定乾坤。
他聯繫了族弟洪仁玕和好友馮雲山，把勸世良言給他倆看了一遍，洪仁玕和馮雲山和他志同道合，遂，決定創立「拜天地會」。
1843年，洪秀全把洪仁玕和好友馮雲山拉到村邊的石角潭邊，舉行了洗禮，宣佈「拜上帝會」成立。
洪秀全和馮雲山分別在廣西貴縣和紫荊山區宣傳「拜上帝會」。馮雲山在紫荊山發展教徒顯著，到了兩萬多人，洪秀全在廣西貴縣發展不大，遂又回家鄉教書，在此期間，寫了兩本太平天國的重要文獻，「原道救世歌」和「原道醒世訓」。後又到紫荊山區和馮雲山一塊兒傳教。又寫了「原道覺世訓」，拜上帝會的人發展的越來越多，後來，楊秀清、蕭朝貴、韋昌輝、石達開，也參加了「拜上帝會」。洪秀全遂與他們跪拜，結成金蘭之好，不求同年同日生，「只求同年同日死」。
洪秀全有了理論基礎和行動骨幹，遂開會研究，把研究的結果，自己和馮雲山親自撰寫了行動綱領「太平天日」一書。
天朝田畝制度是太平天國的最高綱領，主要內容是天下平等，有錢同使，有衣同穿等。
太平天國的理論綱領《原道救世歌》《原道覺世訓》《原道醒世訓》是洪秀全結合西方基督教義、中國儒家大同思想、農民平均主義後的產物，對於當時身處下層的貧民有著很大的號召力和吸引力。
1850年年底，拜上帝會發展到了兩萬多人，官府聽說了就要鎮壓，派兵包圍了洪秀全住所，楊秀清聽說了，前來救援，把來的官兵全都殺死了。
洪秀全看到時機已經成熟，和骨幹一商議，於1851年1月11日在廣西金田村起義。國號太平天國，「拜上帝會」成員成為為太平軍。
1851年，太平天國以勢不可擋之勢發展起來，洪秀全給太平軍規定五條軍紀：1聽從命令2男女分營3秋毫無犯4財產歸公5不得臨陣脫逃。太平天國眨眼之間行成了一個戰鬥力很強的戰鬥團體。
太平天國造反的消息快馬飛報京城，皇帝聽到這個，比聽到外國人進攻中國還要驚慌，外國人只要地盤、錢財、利益，而國內人造反，要改朝換代，要，要他的腦袋。
咸豐派了李星沅為欽差大臣鎮壓太平軍，調集六個省的一萬多軍隊前去鎮壓，任命廣西提督為先鋒，太平軍同仇敵愾與清軍展開了血戰，向榮被打得狼狽逃竄，太平軍大捷，士氣大震。1851年3月，洪秀全在武宣縣東鄉登基，稱天王，隨後揮師攻打永安州（今蒙山縣）李星沅屢戰屢敗，連累帶嚇帶急病死。
咸豐帝，又派大學士，軍機大臣，賽尚阿，為欽差大臣，繼續鎮壓太平軍，賽尚阿並為改變局勢，太平軍又戰領了永安。
在永安城，洪秀全封楊秀清為東王，蕭朝東為西王，馮雲山為南王，韋昌輝為北王，石達開為翼王，楊秀清為五王之首，可以節制其他四王，楊秀清掌握了軍政大權。
洪秀全永安封王，聲威大震，大有龍騰虎躍，席捲華夏之勢，清廷震驚，調兵遣將，又派賽尚阿統領三萬精兵前來圍剿，因賽尚阿曾與太平軍多次交戰，知道太平軍厲害，不能鋒芒相對，此次作戰，採取了只圍不打的策略，太平軍堅守城池幾個月，糧草缺乏，準備突圍。
遂太平軍與清軍展開激戰，殺了清軍四個總兵，圍剿的清軍只剩下了幾百名落荒而逃。
而後太平軍又去攻打全州，南王馮雲山戰死，打長沙，西王蕭朝貴戰死，接著又攻下了永州、江華、永明、蘭山、桂陽、郴州、益陽、兵州。打下兵州後，兵分兩路又克湖北重鎮，漢陽、漢口、武昌。
太平軍節節勝利，清軍聞風喪膽。
1852年，2月，太平軍水陸並進，奪取了安慶，大軍直逼南京，太平軍在南京儀鳳門前挖了一條通道，用炸藥炸塌了城門，衝進城去，兩江總督陸建瀛被殺掉，江寧守將祥厚、霍隆武也被太平軍殺死，太平軍戰領南京城。洪秀全決定在此建都，改南京為天京。
在戰領南京後，洪秀全以攻為守，1853年5月，派出林鳳祥、李開芳、吉文元北伐，欲直搗北京。
北伐軍勢如破竹，攻克了滁州、鳳陽、毫州，太平軍又圍攻了開封，由於開封是11朝古都，城牆堅厚，久功不克，轉而攻打懷慶，懷慶危機，清廷派直隸總督納爾經為欽差大臣，率兩萬人馬增援懷慶，懷慶之圍遂解。
太平軍打懷慶不克，遭到清軍包圍，太平軍突破包圍，經山西入河北巧取軍事重鎮臨洺關，繼而攻佔了河北獻縣、交河、滄州，直逼天津，北京已在咫尺之遙。
北京究竟是清廷首都，輕易不能丟得，清廷遂派來大隊人馬，洽在此時，又逢冬季來臨，太平軍即無援軍又無糧草，林鳳祥帶領太平軍雖浴血奮戰，但終因寡不敵眾被清軍俘虜，殺害於北京。與此同時李開芳在高堂州周旋，也是因為內無糧草，外無救兵，清軍久久圍困，彈盡糧絕而被俘虜。
洪秀全在派出北伐軍的同時，於1853年6月3日又派出了胡以晃、賴漢興、曾天養，率領的西征軍西征。
日西征軍攻克安慶，24日圍攻南昌，南昌久功不克，兵分兩路，一路，胡以晃、曾天養，以安慶為基地，連克賢關、桐城、舒城，太平軍士氣大振，於1854年1月又乘勝攻克了戰略要地廬州（今合肥）安徽巡撫，得息投水自殺。
另一路人馬，由由石祥楨率領直奔九江，太平軍沒受到多大阻力，順利佔領了九江，又乘勝佔領了漢口、漢陽，湖廣總督立馬上奏，請求援兵，清廷派來援兵，太平軍不支，太平軍放棄漢口、漢陽，退守黃州，就在清軍追剿石祥楨太平軍時，曾天養率軍前來支援，清軍腹背受敵，激戰黃州，清軍戰敗，吳文鎔投水自殺，太平軍反敗為勝，乘勝攻下漢口、漢陽、武昌三鎮。
西征太平軍連連取勝，咸豐恐慌，任命曾國藩圍剿太平軍，曾國藩與太平軍在岳州展開激戰，曾國藩湘軍大敗。曾國藩退守長沙，
太平軍繼續追殺，克靖港，直逼長沙。1854年4月，林紹璋率領太平軍攻佔湘潭，長沙危機，曾國藩急，調集所有湘軍與太平軍一搏，經過7天激戰，終因曾國藩湘軍勢大，太平軍力不能支，林紹璋退守岳州。
曾國藩乘勢攻打岳州，林紹璋不支，退出岳州，曾國藩繼續追擊，洽在此時曾天養來援，與曾國藩湘軍在城陵磯展開了惡戰，殺湘軍將領四人，擊毀湘軍戰船三十多艘，湘軍死傷無數，就在太平軍即將勝利之時，湘軍大將塔劑布帶領大隊人馬參戰，曾天養分兵迎戰，在激戰之時，湘軍弓箭手重傷曾天養，後死。主帥戰死，軍隊無主，曾國藩乘勢追殺，太平軍最後不得不撤出湖南。
曾國藩不肯罷休，想一鼓作氣消滅太平軍，率大批湘軍直撲武漢，湘軍勇猛，把太平軍又逐出了漢口、漢陽、武昌三鎮。
洪秀全得知西征太平軍受挫，退出湖南，派翼王石達開率領大軍前去支援，1855年2月石達開復攻下漢陽，又攻克武昌，在這得勝之時，周培春率天地會人馬也加入進來，石達開如虎添翼，軍威大振，乘勢克瑞州、臨江、袁州等地。
真是兵敗如山倒，幾個月功夫，湘軍慘敗，石達開在江西又打開了一片新天地，湘軍又退回了湖南。
咸豐帝命曾國藩圍剿石達開的同時，派出大軍圍剿天京（南京），咸豐帝聞知曾國藩未勝石達開，怕圍剿天京的清軍也不能取勝，遂派出大量援軍，援助圍攻天京的清軍，想拿下天京，清軍援軍未到，楊秀清已打敗了圍攻天京的清軍。
這時，石達開又從江西殺了過來，大破清軍營盤十八座，清軍大敗，威脅江南、江北，的大營徹底破碎。長江中下游皆在太平天國的掌控中了。