數十年來，北城從未湧進如此之多攜帶兵器的人，自從圍捕木老頭以來，禁令已經名存實亡，今天晚上就像是對此的慶祝。
天還沒黑，就有大量刀客從各座城門湧進北城，不少人的走路姿勢顯露出第一次帶刀的笨拙，據說鐵匠村這幾天就沒有停過工，就連多年來無人問津的存貨也賣得乾乾淨淨，在這個夜晚，配帶一柄刀劍就像是某種象徵或者憑證，意味著該人有資格進入北城。
看守們開始時視而不見，沒多久，乾脆敞開城門，躲起來喝酒，誰也不知道一兩個時辰之後自己守衛的城門歸誰所有。
南城的客人一下子銳減，諸多店舖不得不歇業一晚，不知是誰最先開頭，難得清閒的妓女與各行各業的賤役也開始湧向北城，成群結隊，唧唧喳喳，她們看慣了兵器，對滿街的真假刀客毫無畏懼，熱情地打招呼，無論認識與否。
妓女不得公開進入北城的規矩就這麼被打破了，正是因為她們，充斥北城的肅殺之氣突然間消失了一多半，隨處可見的刀劍更像是玩具而不是兵器。
若有不知底細的外鄉客人此時來到璧玉城，看著滿街的燈籠與火把，身處快樂洋溢的人群中，小心避讓各式各樣的利刃，會以為自己無意中進入一場詭異的夢境。
顧慎為從護軍府離開的時候，南城的街上就已經沒剩下多少人，當他進入北城時，華燈初上，人聲鼎沸，南北城一下子調了個兒。
許小益滿臉驚愕，他事先收集到大量情報。無不表明今晚的北城氣氛將極度緊張，他就是這樣向龍王做出預測的，僅僅半個時辰之前，預測還非常準確，誰知親眼所見卻是截然相反的場面。
「不對啊，這實在太不對勁兒啦。」許小益騎馬走在龍王身邊。東張西望地喃喃道：「肯定是金鵬堡的陰謀……」
顧慎為也很意外，恍惚間，他好像回到了十二歲那一年，與家人第一次經過璧玉城，當時的顧家人沒有見識過南城，就已經對北城的繁華熱鬧印象深刻。
但他不覺得今晚的熱鬧裡藏有陰謀。
歡呼聲陣陣入耳，顧慎為卻感到一陣厭倦，他真想質問這些陌生人：歷年以來一模一樣的歡呼送給了多少位騎馬進入北城的人？其中又有何意義？
一名刀客奮力擠進人群最裡層，隔著衛兵。焦急地向許小益打出一連串手勢。
許小益臉色一變，這個晚上將要發生的事情實在太多，他親自建立的那張情報網明顯不夠用了，他咳了一聲，對龍王說：「施青覺帶領鐵山向四諦伽藍發起進攻，好像是……好像是要搶劫！」
還俗和尚還真會挑時間，顧慎為連想都沒想就做出決定：「監視，什麼都不要做。」
「是。」許小益落後幾步。將龍王的命令傳遞下去。
督城官府邸附近的街巷更加擁堵，若不是衛兵們提前開出一條通道。龍王與獨步王很可能得施展輕功才能準時趕到。
龐靖站在大門口，滿面笑容，似乎已經忘掉了仇恨，相隔十幾步就向龍王大聲說道：「像過節一樣，璧玉城果然與眾不同，哈哈。我開始喜歡這裡了。」
剛陪著龍王走進庭院，龐靖立刻又回到大門口，獨步王好像算準了時間，已經快要到了。
與整個北城的熱鬧氣氛相比，督城官府邸內可就冷清多了。總共只有五十幾名觀眾，木老頭的殺戮威脅還是產生了作用，另外一些資格的觀眾都找借口不來，寧肯留在街上跟普通居民混在一起。
趁著獨步王沒到，大膽的觀眾們熱情地向龍王問安，諂媚的神情軟膩得幾乎要從臉上滑下來。
連墨出也不再裝睡了，雙手支著座椅扶手，顫顫微微地說：「能見到今晚的比武，我死而……死而無憾……」
龍王向來不動聲色，今晚更是出奇地冷漠，往常起碼還會對外人的奉承做出一點回應，多數時候還很得體，這回卻好像下定決心撕下面具，從邁進大門那一刻起就一言不發，龐靖忙著回門口迎接獨步王，就有避免尷尬的意思。
今晚的比武太重要，龍王這是提前進入狀態了，受到冷落的眾人自覺替他想出理由，也給自己找回面子。
顧慎為根本沒想比武的事情，他坐在椅子上，猜測待會獨步王進來的時候，同樣的諂媚還將重新上演一遍。
然後他想起莫林，老汗王翼衛曾經是一名血氣方剛的刀客，卻在最得意的時候急流勇退，原因無它，只是敏銳地感受到繁華中的陷阱：兄弟、手下、朋友、奉承者、乞求者，等等，共同組成一張嚴密的網，將他捧上天，在下面牢牢控制著他的飛行方向。
龐靖與獨步王並肩走來，果不其然，熟悉的場面就在他的眼前重複，某些人說出的話甚至都沒有改變。
城主比武以來，獨步王第一次現身，比次次都來的龍王更顯平易近人，臉上雖無笑容，卻幾乎回答了每個人的問候，短短一段路，就已改變眾人對他的陰沉印象。
諂媚的觀眾退下，墨出又倒在椅子上昏昏欲睡，龐靖引導獨步王來到龍王面前，收起笑容，說：「這是一場公平比武，不管璧玉城的規矩是什麼，都得按中原的規則進行，也就是說——不准使用暗器和毒藥，事後願賭服輸，誰也不能動用軍隊。今天我不是龐靖，而是西域都護官，不問仇私，只管公事，明白嗎？」
他過於公事公辦了，龍王與獨步王互相看著，誰也沒有回答他，更沒有給出承諾。
龐靖自嘲地笑了幾聲，「很好，還有一刻鐘到二更，或許……兩位想私下聊一聊。」
龐靖走向東廂的觀眾，墨出瞇眼瞧了一會。靈活地起身，混進西廂的觀眾中間。
主位附近只剩下兩個人。
兩人同時落座，傾身低聲交談，誰也沒有表露出一丁點的仇恨，讓那些正在假裝交談的觀眾們大惑不解。
「中原。」獨步王輕聲說，好像坐在他身邊的不是敵人而是忘年之交。「感謝戈壁和沙漠，中原只能派來龐靖這種人，璧玉城仍能保持**。」
顧慎為點頭表示贊同。
「我還要感謝你。」獨步王說，聲音顯得有些蒼老，與顧慎為記憶中的不太一樣，「你沒有對我的兒女趕盡殺絕，還給予他們信任與機會，就連飛兒，也比從前更像男子漢了。這都是你的功勞。」
「時候未到。」顧慎為想在心中激起一點情緒，憤怒、仇恨都行，哪怕是恐懼，結果卻什麼都沒有，他就像執著的登山者，還在山腳的時候就盯著最的山峰，費盡千辛萬苦終於登頂，卻覺得眼前的景色不過如此。
「一旦錯過。時候就永遠不會到了。」獨步王淡淡地說。
顧慎為望了一眼人群中的龐靖，說：「我希望能換個地方比武。」
「哦。為什麼？」獨步王顯出好奇而不是意外。
顧慎為指著一盞燈籠，「光線太亮，我不是你的對手。」
「那我沒理由同意你的要求。」
「你說你感謝我沒有對你的兒女趕盡殺絕。」
「嗯，可是金鵬堡的傳統裡只有口頭感謝，從不做出實際舉動。」
「是這樣，看到門口的人了嗎？只要我揮手。他就會替我下達早已安排好的命令：上官飛立刻會被處死，一隊騎兵將晝夜不停地前往小宛城，在那裡殺死上官雲。」
「這是威脅。」獨步王的語氣裡可沒有害怕的意思。
「威脅，也是交易。」顧慎為的聲音裡同樣也沒有強迫的意思，恰恰相反。好像有點心不在焉。
「既然是交易，那我就要問清楚一點：我的女兒不在其中？」
獨步王有好幾個女兒，但這時指的只是上官如。
「女兒不是兒子。」顧慎為以此回答。
「上官雲是我很喜歡的一個兒子，他在某方面特別像我，可他想得太多，缺少持之以恆的毅力，將金鵬堡交給他，非常冒險。上官飛很聰明，這幾年來變化也不小，可他缺少野心，金鵬堡在他手裡會日益萎縮。我感謝龍王的手下留情，可是真不覺得他們值得我放棄到手的優勢。」
獨步王沒提上官成，他已經不再將那個孩子當成上官家的一員了，看樣子，龍王也是這麼認為的。
「金鵬堡終歸需要一位繼承人。」顧慎為並未失望，想了一會說：「兒子不行，就只能寄希望在孫子身上了，總之金鵬堡不會落在旁支和外姓手中。」
「原來龍王做過一些調查。」
「做過，請你不要怪罪許小益，他對這項調查一無所知，因此沒辦法向張楫通風報信。上官——烈烈，是這個名字吧？以後他會叫上官烈，今年十五歲，跟同宗兄弟一樣，正在天山宗歷練，今晚守衛北城門，他心裡不太高興，希望能擔負更重要的任務。」
獨步王沉默片刻，「你真覺得在黑暗中就能打敗我嗎？」
「我不做沒有把握的事情。」
「嘿，如你所願。」
顧慎為坐直身子，準備起身宣佈這個消息，要不了多久，上官烈烈就會被調離北城門。
許小益站在門口，正向裡面遙望，看到龍王的目光瞧向自己，急忙還以欣喜的笑容，就連唇上的鬍子都掩飾不住臉上的稚氣，好像又變回到幾年前的模樣。
他還不知道自己的背叛已經洩露，龍王不會告訴他，獨步王也不會。
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