阿哲巴想起自己第一次參加騎射比武的場景。
那時他才十三歲，對手都是各個部族的成年人，他專心射箭，對周圍人的質疑與嘲諷不聞不問，最後出人意料地贏得比武，父親與本族人興奮地跑過來，七手八腳地托著他，四處炫耀。
阿哲巴對此印象深刻，因為那是他第一次對人群產生的奇妙的對立感，此前他總是人群的一部分，弓箭卻讓他與人群截然分開，俯視與仰視，簡簡單單的兩個動作，劃出一條清晰可辨的界線。
眼前的場景與當年何其相似，只是沒有親人的驕傲與陌生人的歡呼，不同的臉上全是相同的冷漠。
阿哲巴努力昂首挺胸，做出與人群一致的冷漠表情，可總有一個念頭在心中揮之不去：自己為什麼沒有死在戰場上？那可是包括父親在內許多人的預言與期望。
為了驅逐心中的軟弱，他在人群中尋找，結果卻更加失望，曾經崇拜他的士兵、親如兄弟的軍官同僚、平起平坐的將領都在，唯獨沒有她。
起碼她沒在龍王身邊。
龍王一如既往地面無表情，站在一群高大健壯的北庭人中間，幾乎與身邊的舒利圖一樣瘦小病弱。
龍王，阿哲巴猜不透這個人，就像猜不透上官如的心事。
兩人目光對視，阿哲巴輕輕點頭。
所有人當中，只有舒利圖的目光稍顯不同，流露出一點無奈與同情。
阿哲巴突然感到臉上發熱，龍王與舒利圖都救過自己的性命，他回報的卻是陰謀。
一想到自己可能當眾露怯，阿哲巴急忙摒棄胡思亂想，看著持刀的劊子手。大聲說：「多敦王子永遠……」
兩名執刑人粗魯地將他按跪在地，其中一人用力拽著他的頭髮，露出後脖頸，劊子手揮刀砍落。
一氣呵成，這是現場觀眾對這場行刑的唯一印象，滿懷心事、自覺冷靜克制的阿哲巴。在外人看來與另外五名顫抖不已的犯人沒有區別。
舒利圖邀請龍王私下交談。
回到帳篷裡，舒利圖顯得疲憊不堪，「阿哲巴是草原上知名的神射手，不該就這樣死掉。」
「是。」顧慎為隨口回道。
龍王似乎心不在焉，舒利圖有些驚訝地看著他，「我其實沒什麼要緊的事，龍王如果很忙……」
「沒什麼，我在想……」實話與謊言，顧慎為都不想說。「就這樣處決阿哲巴，我也很遺憾。」
舒利圖更在意自己的心事，所以接受龍王的敷衍，繼續說下去，他已經將龍王當成教師與引路人，許多事情只能向其傾述，「整個晚上我都在琢磨，我要是特赦阿哲巴。他會不會效忠於我，畢竟多敦已經死了。」
「他會。」顧慎為打點起精神。保證這個孩子成為合格的汗王，是一件非常重要的任務，「阿哲巴很可能效忠於你，但你卻會因此失去更多的效忠，將士們對汗王的要求，通常比汗王對將士的要求更高。寬宏大量會被看成優柔寡斷，你承擔不起那樣的結果。」
舒利圖明白這個道理，但是從龍王嘴裡說出來，他的愧疚少了許多，「龍王……我聽說龍王在逍遙海的時候就很寬宏大量。甚至沒追究背叛者的責任，龍王對我……我可曾經試過刺殺你。」
那是兩人第一次見面時的經歷，舒利圖忍不住露出笑容，彼時的劍拔弩張成為此時的美好回憶。
顧慎為曾經向老汗王解釋過類似的問題，如今又要向新汗王還沒得到整個草原承認的新汗王重新解釋，「因為我不是汗王，也不想爭奪汗王之位，我需要的只是盟友，所以我允許身邊的人在一定範圍內若即若離，只要別擋我的路，哪怕是就此分道揚鑣也無所謂。」
舒利圖告誡自己要牢牢記住這些話，它將是自己與龍王全部關係的基礎，「可我不明白，龍王有能力也有實力，為什麼不當……西域的汗王？」
「因為我缺少北庭人對汗王獨有的忠誠，這些忠誠可能並不穩固，但是憑借汗王子孫的身份，你省略了最困難的一步，對我來說，這需要十年、幾十年的努力。」
「幾十年，呵呵。」舒利圖搖搖頭，「我也得需要幾十年才能拋掉裝模作樣，當一個自由自在的汗王吧。」
「咱們都有重任在身。」
離開舒利圖的帳篷，顧慎為感到鬆了口氣，很快又被獨孤羨攔住。
「有傳言說東面出現了不少中原人。」獨孤羨憂心忡忡，「不會羅羅剛剛敗走，中原大軍又追來了吧？」
「有可能，也有可能是此前逃走的那批中原士兵，多派斥候打聽清楚。」
顧慎為加快腳步，獨孤羨卻緊追不捨，「還有千騎關，隨時都可以攻下來，我建議是盡快動手，在冬天到來之前，起碼要打通前往逍遙海的道路，這樣的話，明天春天只需要少量北庭軍隊的配合，龍軍自己就能攻破璧玉城……」
顧慎為停下，思考片刻，「三天……五天後進攻千騎關，在這之前，我要先解決一些問題，還有，軍營要加強戒備，提防金鵬殺手滲入。」
獨孤羨應是，還想再說幾句，龍王已經大步走開，獨孤羨隱約覺得龍王今天有些急躁。
還沒到帳篷門口，一名女奴送來小閼氏的邀請。
小閼氏已經恢復常態，唯一的特異之處是帳篷裡擺著一具棺木，「我在想是火葬好還是土葬好，多敦沒跟我說過他的喜好。」
小閼氏用閒聊的語氣說話，顧慎為也保持著平淡的態度，「如果是我就選擇火葬，一了百了，土葬只是給地下的蟲子送食物。」
小閼氏露出極度厭惡的神情，「火葬，等我死了，也要火葬。」
「很好的選擇。」
小閼氏輕輕撫摸嶄新的棺木，「我想跟龍王談談乃杭族。」
「我也正有此意。」顧慎為卻提不起興趣，只希望談話盡快結束。
「我相信，龍王和……新汗王，仍對十萬乃杭族士兵感興趣。」小閼氏沒有注意到龍王的細微表情，她一直看著棺木，好像它美得讓人無法放手。
「沒錯。」
「我也相信，兩位和我一樣，都不喜歡者速跟朵爾查。」
「無所謂喜歡不喜歡，他們算是障礙吧。」
「如果我除去這兩個障礙，能得到什麼好處？」
這像是小閼氏的風格，直來直去，將陰謀當成正當交易。
「你可以報仇。」顧慎為雖然不想在這裡浪費時間，還是等著對方提出要求。
「這樣不夠，報仇只是一時之快，十萬騎兵卻是萬世之基。」小閼氏笑了，抬起頭，手指離開棺木，「瞧，我也會用幾個詞。實話說吧，多敦死了，我一個女人家無依無靠，新汗王已經產生，小閼氏的稱號早晚要從我頭上摘掉，我需要一點保證，讓我仍然擁有權力，不至於受人欺負。」
「舒利圖願意娶你。」
「哈哈，那是我當時騙你們的，我不會再嫁給任何人，這是我的底線。」
「這就難辦了。」
「世上無難事，何況龍王是聰明人，去想想吧，最好今天就給我一個答覆，然後我就想辦法弄兩顆人頭來。」
顧慎為只得又回到舒利圖的帳篷裡。
「全軍將士已經尊我為汗王，乃杭族還沒有表示，咱們不能以此為借口除掉者速和朵爾查嗎？非要小閼氏幫忙？」舒利立刻提出疑問。
「可以，但是咱們動手的話，很可能引起戰爭，得不到那十萬士兵，還會將他們送給敵人，代價太大。小閼氏是乃杭族人，跟朵爾查有仇，過後的解釋更順理成章。」
舒利圖點點頭，「我不太信任小閼氏，龍王沒看到她捧著多敦頭顱的樣子，就像……就像是要不顧一切地報仇。」
「防著點就好，她不是眼下最大的威脅。」
「小閼氏想當部落首領嗎？北庭可沒有讓女人掌控一部的傳統……」
「你去跟小閼氏談談吧。」
「我？直接談？」舒利圖吃了一驚。
「嗯，你是汗王，就得像汗王一樣行事，向小閼氏證明，你不是傀儡。」
舒利圖臉上發熱，因為他無法確認自己是不是傀儡，「我……試試。」
「你會成功的。」顧慎為在舒利圖肩上拍了兩下，轉身離去，將一項重大職責完全丟給十二歲的孩子。
他向自己的帳篷走去，打定主意，除非是獨步王親自殺到，誰也不能阻擋他的腳步。
衛兵守在帳外，聶增與鐵玲瓏正在對練刀法，韓芬與一群士兵站在邊上觀看，開心地聊天，顧慎為向人群望了一眼，示意值勤的軍官不要讓任何人進來。
「這麼久？」
帳篷遮得掩掩實實，即使是白天也顯得很陰暗，上官如在裡面輕聲問道。
顧慎為快步走過去，摘下五峰刀，急迫得像是初經人事的少年，「被一些事情耽擱了。」
「什麼事？很重要嗎？」
「瑣事，不重要。」
顧慎為將那個人影輕輕摟在懷中，雙臂逐漸用力，將她擁入懷中，擠去橫隔兩人的無用空間，她也給予回應，雙手停在他的背上，仰頭呼出的氣息像是五月傍晚的花香。
顧慎為切切實實地感覺到，自己的整個身體正在與她融合為一。
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