上官怒老了，顧慎為驚訝地發現歲月在一個人身上如此無情，比最冷酷的復仇者都要殘忍。
算來上官怒不過三十歲左右，眼窩卻已深陷為兩團陰影，額上刻著兩三道清晰的紋路，顯得比獨步王還要蒼老，經常警惕地東張西望，整個人都處於一種莫名的緊張之中。
他有理由緊張。
中原比金鵬堡更複雜也更殘酷，當他決定背叛父親、殺死大頭神的時候，絕未想到經歷過上官家族生死鬥爭的自己，會受困於中原外圍的官場，一籌莫展，每天生活在恐懼之中。
殺死岳父大頭神的確為他贏得不少好處，那時的獨步王不想與中原公開決裂，所以刻意安撫他，中原派駐西域的官員也大力拉攏，許下種種好聽的諾言，等到獨步王野心勃勃地想要吞併整個西域，宣佈逆子為叛徒時，上官怒的價值立刻一落千丈。
中原人的行事風格與金鵬堡不一樣，對無用者他們不會馬上拋棄，更不會隨意殺掉，而是慢慢地將其邊緣化。
一開始，上官怒隨同軍隊撤到最東邊的樓蘭國，與中原邊境只相隔一片沙漠，他被委任以西域都護官的幕僚，以為這是自己將被帶到中原的前奏，所以坦然接受，忽略了其中透露出來的不祥信號。
都護官離任，卻沒有帶他走，而是語重心長地說：「再等等，你這個時候到中原什麼也得不到。」
「我為中原做了許多事情……」上官怒感到難以置信，自己在付出這麼大的代價之後，竟然在中原什麼也得不到。
「我知道，可是中原朝廷不知道，試著站在中原的角度想一想，那些大臣看不到千里以外，只能通過公文看到最終結果，你說你做了許多事情，可獨步王還是倒向了北庭。」
都護官善解人意地安慰驚訝的上官怒，「不過你不用擔心，中原是天下共主，絕不會忘恩負義，回到中原之後，我會努力向上司解釋，必要的時候會把你調至中原。」
必要的時候是什麼時候？都護官沒有解釋，上官始猜測大概是自己被金鵬殺手暗算成功的時候。
金鵬殺手沒有來，但是金鵬軍的每一步進展，都在他的恐慌與悔恨之上再增加一層沉重的負擔。
一年工夫，上官怒老了十歲。
他仍然是現任西域都護官衛嵩的幕僚，可是難得能見這位大人一面，他也想不出手裡還有什麼東西能討上司歡心，這時他才發現，自己過早地獻出一切，竟到了山窮水盡的地步。
上一任都護官回到中原之後再無消息，無論上官怒托人送出多少封信，都如同石沉大海，從未得到隻言片語的回答。
當他再次產生一點利用價值，被都護官想起的時候，就是去送死。
中原的官員當然不會說得這麼直白，給予他的任務很簡單，帶一封信去璧玉城西邊的通天關，交給那裡的將領，抗議他對一隊中原使者的騷擾。
「其實你的任務是觀察那裡的駐軍情況，你對那裡熟，最合適不過。」與他聯繫的官員還假惺惺地給他一個「任務」，卻無異於把他交給金鵬堡。
等上官怒到了通天關，才發現都護官真正想討好的對象不是金鵬堡，而是龍王。
通天關剛剛建成不到一年時間，名字的含義有點諂媚，這裡是不僅是璧玉城的東西兩大門戶之一，也是前往北庭的主要途徑，所謂的「通天之路」。
顧慎為對這裡更熟悉，再往西不到一日路程，就是從前的顧氏莊園和大雪山營地，他也是在這條路上被賣為奴。
顧慎為由一支三千人的軍隊護送，在五月初到達通天關，時值初夏，距離他接受北庭的談判邀請已過去近兩個月。
有許多事情耽誤時間，龍王的安全必須得到最大的保證，鍾衡與獨孤羨先後十幾次會見北庭使者，來者的級別越來越高，終於敲定各項細節。
一位北庭王子——獨孤羨確認此人身份無誤——被送到疏勒國龍軍營地充當人質，金鵬堡也以獨步王的名義發佈停戰令，公開承諾絕不會在龍王出使期間動他一刀一劍，甚至就此停止一切暗殺行動，受益者不僅是龍王，也包括其他人。
事實上，金鵬堡等於暫時中止了暗殺業務。
顧慎為這才從逍遙海出發，由西北通道來到疏勒國，先是檢閱右將軍尚遼的軍營，然後親點三支千人軍，護送自己到達通天關。
尚遼已經在疏勒國東南部的荒蕪地帶建立牢固的基地。
軍隊是一點一點由逍遙海帶過來的，數量取決於路上的水源供給情況，以及疏勒國當地的糧草儲備，還有北庭的態度。
疏勒已然亡國，王室的影響仍在，疏勒太子一直與本國各地方的勢力保持聯絡，這些人都支持太子復國，願意出錢出糧出馬，就是不願意出人，誰也不想公開與北庭騎兵為敵。
太子已經在佔領者勢力較弱的南部建立了若干處基地，秘密囤積糧草，足夠供養上萬人一年之久。
想讓龍軍進到疏勒國，最大的障礙不是沙漠與戈壁，而是北庭。
北庭已經將疏勒視為己有，斷然不肯與外人分享，獨孤羨親自出馬，經過連番交涉，才爭取到八千人的駐兵權利。
北庭的想法是八千人不足以對疏勒駐兵構成威脅，一旦事發，反而是送上門的肥肉。
尚遼是疏勒復**的統帥，提醒龍王：「想擊敗疏勒的北庭騎兵，怎麼也得有三萬人，區區八千人連自保都難，萬一開戰，逍遙海那條小道一時半會可過不來兩萬多人。」
顧慎為明白孤軍深入的危險，向右將軍保證等他從北庭返回會及時解決這個問題，「建一處牢固的營地，萬一敵人發起進攻，我希望你能堅持最少一個月。」
尚遼的八千人軍隊包括六千名投降的金鵬軍士兵，大都是疏勒國人，還有兩支值得信任的千人軍，以大雪山劍客和香積之國的士兵為主體，包括龍王的直屬千人軍。
這支千人軍仍由副千尉武宗恆統領，在康國都城換防之後，直接開到疏勒國，它是復**最穩定的支柱，從尚遼以下，由此才相信龍王不是把他們派到敵國送死。
顧慎為在復**營地停留數日，會見所有十尉以上的將領，也見到了那位充當人質的北庭王子。
王子是老汗王幾十個兒子中的一位，三十來歲，神態倨傲，似乎將此次經歷當成了微服私訪，對復**士兵的戰鬥力不屑一顧，經常指指點點。
看樣子，他絕不是老汗王心目中可有可無的兒子，安全保證又多了幾分。
顧慎為沒有選擇直屬軍護送，而是在三千名疏勒士兵的護送下前往通天關，經過幾天的相處之後，這些士兵從此將自己完全看成了龍軍，既不是尚遼的逍遙軍，也不是太子的復**。
事情是這樣的，距離通天只有不到三十里，將士們已經能望見高聳的城樓，一支北庭與金鵬堡的聯軍擋住了去路，要求軍隊原路返回，只有龍王及其隨從可以繼續前進。
很難說這次攔截是誰的主意，北庭或許是想試探龍王的虛實，金鵬堡則記恨入海坡的慘敗，於是都要給龍王一個下馬威。
場面頗有點一觸即發的意思，親自送龍王一程的獨孤羨與對方據理力爭，聲稱此前的協議已經允許龍王帶領三千人到達通天關，此後才由北庭騎兵護送。
一名金鵬堡刀主是聯軍的首領，給出一個冷冰冰的回答，「瞧，那就是通天關，你們已經看到，這就算到達，可以回去了。」
獨孤羨氣得臉色煞白，揮舞著僅剩的手臂，要求找北庭將領說話，一群士兵裝扮的金鵬殺手擋在前面，不准他過去。
顧慎為騎馬過來，阻止爭吵，他不認識這位攔路的刀主，看對方站立的姿勢、扶刀的樣子以及身後幾名殺手的位置，應該是經驗豐富的老殺手。
於是，他在下馬的一剎那出刀。
這一刀即不是特別巧妙，也不是從側後發起，可的確出人意料，尤其出乎刀主的預料，他以為雙方已處於停戰狀態，聯軍的兵馬也多，龍王無論如何囂張，也不至於當眾動武，更不會一句話沒說就拔刀。
刀主的手仍扶在刀柄上，撲通倒在地上，他的武功不弱，可一旦在沒有足夠警惕的情況下失去先機，連還手之力都沒有。
二十餘名殺手同時拔出狹刀。
獨孤羨也被龍王這一招嚇得呆住了，一句話說不出來。
在場眾人當中只有一個人馬上明白了龍王的意圖，拍馬趕來，搶在他前面對殺手們說：「獨步王承諾不向龍王動一刀一劍，你們誰敢違令？」
許多人認出這人正是獨步王的兒子上官飛，地上的屍體餘溫尚在，對此也得做出解釋，上官飛繼續道：「可龍王從沒承諾過不殺人，龍王是北庭的貴客，你們竟敢攔路不許前進，在協議字句上玩弄遊戲，那是自己找死。」
一直以來，前期談判的焦點都是如何保證龍王的安全，北庭與金鵬堡都忽略了讓龍王做出相應的承諾。
顧慎為重新上馬，下令全軍繼續前進。
北庭軍隊首先撤退，剩下一千多金鵬軍讓在路邊，任由龍軍通過。
顧慎為剛一到達通天關，就有北庭使者趕來，先是為先前的攔路事件道歉，隨後要求補充協議，自此，龍王也不能亂動刀劍了。
三千龍軍在通天關城外駐紮一夜，次日一早原路返回，興奮異常，回到南部營地之後將龍王殺人的場景添油加醋地傳播。
傳言總是快於最迅捷的駿馬，顧慎為還沒進入北庭疆界，龍王連斃十幾、數十名殺手的事跡已經傳遍草原。
顧慎為到達通天關的第二天見到了上官怒，知道這是衛嵩送給自己的禮物。
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