顧慎為比其他求婚者晚三天到達石國，他在沙漠裡滯留一整天，又花兩天時間與那群強盜打交道，當他出現在石國驛站時，許多人吃了一驚，其中幾位掩飾得非常好。
荷女身上攜帶的凝血定腦丸不多，不捨得用在六名強盜頭子身上，於是以厥陰指替他們去除極樂針。
厥陰指與雪娘的八荒指力差不多，雖然不會立即生效，但是走火入魔的隱患從此在體內扎根，六盜不得不聽從荷女的號令。
新收服的強盜很不可靠，顧慎為與他們周旋兩天，從賀三才口中探聽到不少情報，然後命令十幾名相對值得信任的盜匪，去聯絡更多同夥前來石國，其他人則躲在沙漠裡，隨時待命。
他來到石國的第二天，就與其他求婚者一齊來見丞相楊兜。
楊兜老奸巨滑，雖然心裡已經選定了駙馬，表面上還要做得無懈可擊，他代表國王提出擇婿的五條標準：家世、文采、武功、財富、品性。
眾人迅速衡量自己與別人的優勢、劣勢，紛紛提出質疑與要求，康國王子堅持「家世」應該是最重要的標準，也有人認為「文采」或「品性」才是核心，只有「武功」與「財富」這兩項沒人提，因為大家都知道，在所有求婚者當中，武功沒有超過龍王的，財富誰也比不上金鵬堡九少主。
偏偏就這兩個人從始至終不開口，任憑別人爭來爭去。
顧慎為與上官飛心裡都很清楚，決定駙馬人選的不是丞相楊兜，不是公主本人，也不是石國國王，而是看似置身事外的北庭與中原特使。
面對複雜的局勢，楊兜展現了自己的能力，他一一說服了每一位提出不同意見的求婚者，保證整個擇婿過程公平合理，任何人都有機會。
整個上午都在唇槍舌劍的爭吵中度過，楊兜成為最後的勝利者：爭到最後，石國的五條擇婿標準一條也沒有變動。
中午，王宮設宴，款待眾人。
石國國王匆匆地露了一面，沒說幾句話，象徵性地喝了一杯酒，退席而去，仍由丞相主持一切。
國王與顧慎為記憶中的二王子不太一樣，老了許多，本來就顯得瘦弱的身體，如今更是如風中殘燭，似乎隨時都會倒地駕崩。
所有的求婚者都住在城外的驛站裡，這次見面之後，真正的競爭開始了。
當天夜裡，顧慎為披著斗篷，應邀前去拜訪中原特使。
表面上，中原還是龍王的支持者，顧慎為不打算太快與之翻臉，而且據賀三才供認，指使群盜圍殺龍王的人是西域都護官衛嵩，特使是否知情尚還難說。
中原特使姓林，名韜，武將出身，在西域為官多年，話語間對中原充滿了懷念，一心只想退休返國，「我是南方人，一閉眼啊，就是水鄉澤國，小船飄蕩，再睜開眼，卻是撲面的黃沙，下輩子，打死我也不來西域。呵呵。聽說龍王也是中原人，老家哪裡？我久聞顧將軍大名，可惜無緣得見……」
顧慎為小心敷衍，他不太擅長應對這種官場人物，心想要是鍾衡值得信任，倒是一位很有用的參謀。
接下來林韜談到沙漠裡的那群強盜，「不自量力，竟然敢向龍王動手。不過龍王也太見外了些，明知有人攔截，當時為什麼不跟我打聲招呼呢？我手下雖然人不多，身手也一般，但是給龍王望個風打個雜，還是可以的嘛。」
顧慎為真誠地感謝林大人的關心，很自然地將強盜的指使者定為金鵬堡，「獨步王一心想除掉我，害怕大國震怒，不敢派出自己人，鼓動不入流的強盜想要將我困死在沙漠裡，無恥之極。」
林韜義正辭嚴地跟著連說幾聲「無恥之極」，信誓旦旦地表示：「中原擔保龍王的安全，絕非虛言恫嚇，只要拿到明確證據，立刻兵發金鵬堡，獨步王武功再高，敵不過千軍萬馬！」
身為中原特使，竟然發出如此明確的威脅，顧慎為由此確定，林韜是西域都護衛嵩的心腹之人，他肯定對這次「無恥」的襲擊知道得一清二楚。
兩人又閒聊幾句，林韜慢慢轉到了正題，情緒間不太樂觀，「石國很重要啊，逍遙海兩大入口，石國扼守其一，得石國者得逍遙海，這話說得一點沒錯，五國雖然都不大，但是物產豐富，尤其是烏山精鐵甲於天下……」
林韜傾斜身子，靠近龍王，「金鵬堡此次求婚志在必得，背後又有北庭的支持，今天楊丞相提出的五條標準，明顯對金鵬堡有利，龍王可有應對之策？」
顧慎為準備了幾條計劃，但不想告訴林韜，所以他也玩繞圈子的遊戲，先是說大雪山與金鵬堡的仇恨有多深，接著說中原的支持有多重要，總之都是老生常談，最後他說：「大雪山初創，實力尚且弱小，離逍遙海隔著近千里，在此地也沒有根基，其實是沒有任何需求的，我此番的目的，不為爭當駙馬，只是不想讓金鵬堡再添羽翼。」
林韜低頭沉思，好像有點意外，「原來這樣，其實，龍王完全有資格當石國駙馬，你看這些求婚者，都是王子，誰比得上龍王？哈哈。不過，既然龍王無意逐鹿逍遙海，別人也不能勉強。可我覺得，龍王應該推出一位與金鵬堡實力相當的競爭者，全力支持他，只要他當上駙馬，金鵬堡自然就什麼也得不著。」
顧慎為心中雪亮，知道這才是中原特使最真實的意圖，也是西域都護衛嵩敢於暗殺龍王，不怕破壞中原戰略的重要原因之一。
刀劍在這場暗鬥當中幾乎沒有用武之地，顧慎為想了一會，說：「其實我也早有這個想法，可是我對西域諸國瞭解得不多，不知道這些求婚者當中哪個值得利用，林大人久在西域為官，可否指點一二。」
林韜露出為難的樣子，似乎一時間拿不定主意，「除了龍王，想再選一位與金鵬堡勢均力敵的求婚者，還真難。」
顧慎為有意試探，問道：「康國王子怎麼樣？據說康石兩國私下裡有過婚約。」
老辣的林韜在這個節骨眼露出一點真面目，他連想都沒想，立刻否決龍王的提議，「不好不好，康國國勢衰弱，一直以來受到金鵬堡與孟氏的暗中控制，很可能在最後關頭反悔，壞了龍王的大計。」
兩人當晚沒有談出結論來，林韜聲稱要瞭解一下情況再給龍王提出具體建議。
顧慎為回到驛站分給大雪山的住所，先是召見林小山，問他許煙微的情況。
「已經送入王宮了，沒人注意到。」
顧慎為點點頭，在這場求婚大戰中，他手中最有利的武器大概就是許煙微，她對說服石國國王非常自信，甚至很高興再見他一面，「二王子是個很好的人，溫柔體貼，唉，當初我要是跟他一塊來石國，生活大概會很不一樣吧。」
許煙微從來不記得客人們的壞處，即使二王子曾經派人想殺她滅口，她也沒有怨恨，只是有點害怕，「他不會再對我下手吧？」
顧慎為讓姜當侍女、關商當護衛，保證她不會出事。
顧慎為相信，石國國王自身難保，對許煙微的突然出現肯定會生出諸多猜疑，根本不敢下手。
林小山似乎有點擔心，「龍王，王宮裡有不少金鵬堡安插的奸細，恐怕會對許夫人不利。」
顧慎為看著林小山，琢磨他這句話的意思，林小山被他盯得不好意思，臉有些紅。
「你放心好了，城外儘是各國求婚者，王宮裡的人就算猜出許煙微的底細，也不敢對他下手。」
林小山諾諾告退。
第二天下午，鍾衡前來拜訪，帶來中原特使林韜的建議，「樓蘭國王子，家世高貴，文武兼通，國中財富巨萬，品性更沒話說，可作為金鵬堡最有力的競爭者，林大人希望龍王找機會與他見一面。」
「樓蘭。」顧慎為低聲重複這個國名。
樓蘭是西域諸國當中最靠近中原的國家，多年以來都是中原勢力忠實的代言人，該國離逍遙海數千里，中間隔著大片的沙漠戈壁，竟然能知道消息出現在求婚者隊伍中，本身就是一個不可能的奇跡。
金鵬堡與北庭志在必得，中原卻也不是草草應對。
龍王長久不表態，平時最擅長繞圈子的鍾衡，卻變得非常直接，「請問龍王，我該怎麼回稟林大人？」
「說我完全同意，請林大人安排，我要盡快與樓蘭王子見面。」
按理說，這次會見該結束了，鍾衡卻沒有告辭，東拉西扯了一會，終於開口說出真實意圖，「龍王有沒有懷疑過，沙漠裡的那群強盜不是金鵬堡指使的？」
鍾衡每個月都從龍王名下領一筆銀子，他與西域都護衛嵩也有仇怨，但顧慎為仍然不能完全信任他，「鍾大人的意思是？」
像這樣將問題推來推去，可以花上很長時間，鍾衡知道，在這場遊戲中，自己要先證明誠意，所以他首先將話挑明，「衛大人不會放過龍王，也不會放過我，他知道殺死靈妙公子的人是誰。龍王，如果我猜得沒錯，石國公主婚事一定，咱們二人就將遭遇滅頂之災。」
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