顧慎為騎馬站在村邊的一處小土丘上，向沙漠的方向遙望，在他身後，十支隊伍合成一股，緩緩走出雙泉村，開始前往石國的第一天旅程。
村裡的一小群孩子在附近吵吵嚷嚷，跑來跑去，突然一齊指著天空大叫：「鷹！鷹！鷹！」
一隻黑鷹在空中盤旋起伏，失去平衡，似乎隨時都會跌到地面。
「它受傷了。」有小孩子說。
「不是，它被蛇纏住了。」一名老者說，他是村裡經驗最豐富的嚮導，負責帶領這支龐大的隊伍穿越沙漠。
孩子們一起遮目仰望，果然，黑鷹嘴中叼著一條花蛇，花蛇不肯束手待斃，緊緊纏住鷹身。
勝負存亡，就看誰能堅持得更久一些。
「不是好兆頭。」老嚮導自言自語，「這個季節，就不該走這條路。」
「兆頭沒有好壞，某些人的壞兆頭，對另一些人就是好兆頭。」顧慎為也望著鷹蛇搏鬥。
老嚮導心中一驚，躬身說：「龍王說的是，希望這回好兆頭在咱們這邊。」
黑鷹帶著花蛇飛得不見了，沒人知道最終結果。
走在最前面的是金鵬堡的求親隊伍，顧慎為沒看到上官如的身影，心想她大概是易容了。
中原特使的隊伍緊隨其後，特使很親切地向龍王打招呼，鍾衡只是點點頭，沒有開口。
幾支商隊之後是四諦伽藍的僧人，十二個人，全是步行，每人都背著大大的包裹，他們與金鵬堡的隊伍一塊來到雙泉村，卻沒有跟他們組成一隊。
有一位老僧，枯瘦如柴，精神卻極為矍鑠，同樣步行，背著包裹，顧慎為得到消息說他的法名叫法延，或許是巧合，或許是有意，他是蓮華等人的師父。
和尚們對龍王視而不見，只有老僧法延，雖然與他從未正式見過面，卻向他點頭致意。
大雪山三十餘人位列最後，林小山帶隊，關商易容混在裡面。
荷女最後出村，騎馬跑到顧慎為身邊，「那六支商隊，都藏著來歷不明的人，但沒有金鵬殺手。」
「獨步王不會動用金鵬堡的力量，他也不想擔負破壞停戰協議的罪名。」
「咱們的人可不夠多。」
三十多個人，只有三名高手，在任何地方都不算強大的力量。
「所以只能先發制人。」
荷女露出微笑，這也是她的主意，甚至已經想好了第一個目標，「那支比較小的商隊，只有十五個人，好像比其他人都著急。」
顧慎為也注意到那些人，雖然穿著商人的長袍，騎馬的姿勢、臉上的神情、堅硬有力的雙手，都證明他們並非普通人，「今天晚上動手。」他說。
沙漠的冬夜寂靜而寒冷，十支隊伍共同組成一個龐大的營地，分佔各處，金鵬堡一家佔據差不多一半。
顧慎為與荷女在三更時分潛出帳篷，在營地東北角，關商已經觀察了半個晚上，沖兩人點點頭，表示一切正常，沒有陷阱。
關商退回自己帳中，這裡暫時不需要她。
商隊一共有三隻帳篷，五人共用一帳，兩名殺手的計劃是先用迷藥，然後摸進去挨個割下頭顱。
兩人沒有馬上動手，而是又觀察了一會，這是一種習慣，事實證明，這個習慣是有好處的。
從三隻帳篷裡悄悄出十四個人，全都蒙著面孔，相互點點頭，兩三人一組，向營地東南角潛行。
他們竟然也想在今晚下手，東南角正是大雪山的營地。
顧慎為與荷女互視一眼，都明白了對方的想法，兜了一個圈子，提前包抄到東南角，打算等敵人撤退的時候再一一截殺。
令兩人意外的是，那十四名蒙面人的目標竟然不是大雪山，而是相隔不遠的四諦伽藍僧人。
十二名和尚只有兩頂帳篷，他們徹夜打坐，不需要太大地方。
蒙面人在每頂帳篷外面留兩名同夥望風，其他人一擁而入，這是毫無技巧的暗殺手段，用來對付普通人很有效，面對十二名武功高強的和尚，卻無異於以卵擊石。
戰鬥只持續了很短時間，蒙面人慘敗，衝出帳篷，四散奔逃。
周圍帳篷裡的人都被驚醒，紛紛跑出來，營地立時大亂，反倒給蒙面人提供了更好的掩護。
中年和尚蓮青現身，朗聲說道：「一群宵小之徒，意圖不軌，已經被擊退，並無傷亡，諸位不必擔心。」
一場風波尚未形成就結束了，人人都知道，這裡是荒無人煙的沙漠，又有金鵬堡大旗豎立，不會有外來的強盜，襲擊和尚的必定是隊伍中的人，可和尚不想追究，其他人自然更不會自找麻煩。
僧人帳篷裡的戰鬥一開始，顧慎為與荷女就撤到營地東北角繼續潛伏，等了大概半個時辰之後，逃跑的蒙面人陸續返回，聚在帳內小聲議論。
「沒想到和尚這麼厲害。」
「怎麼辦？不如撤了吧，就一天路程。」
「可咱們收了錢，拿不到東西，回去怎麼交待。」
「再等等，咱們也是心太急了，這營地裡沒一夥好惹的，金鵬堡、龍王、和尚、莊強，等他互相動起手來，咱們伺機揀便宜得了。」
「對對，這招好，不用咱們動手。」
……
顧慎為與荷女放棄殺人計劃，返回自己的帳篷，關商等在那裡，小聲報告情況，「有兩伙人後半夜前來窺視，大概是發現帳內無人，又撤走了。」
顧慎為說：「我知道金鵬堡找什麼人來殺我了，那個莊強，有個弟弟叫莊橫，是被我殺死的。」
「護法刀神」莊橫是一小伙強盜的領袖，在兩年多以前死於顧慎為劍下。
莊強是另一夥強盜的頭目，弟弟死後，他曾經公開宣稱要找殺手楊歡報仇，可是一直沒露面，等到顧慎為成為大雪山龍王之後，更聽不到他的消息了。
「莊強不是什麼了不起的人物，刀法好像還不如他弟弟。」荷女身為曉月堂御眾師，對西域知名人物多少都有些瞭解。
「所以他才會等到今天，背後得到支持之後，才敢找我報仇。」
兩人都對莊強更感興趣，至於那伙蒙面人與僧人的糾葛，卻沒怎麼放在心上。
次日一早，隊伍繼續行進，林小山受命在隊伍中探聽消息，他認得其中幾名刀客，能說得上話，可是一整天下來，也沒有發現莊強的蹤跡。
這天傍晚，上官鴻上門求見。
上官鴻是替九少主跑腿，他厭惡這個任務，卻沒有反抗的餘地，「九少主希望知道龍王的意思，他提出的交易還有效。」
「告訴他，我還在考慮。」
「剩下的時間可不多，這話是九少主說的，不是我，一到石國，龍王可就沒多少選擇了。」
「我知道。」顧慎為還是不肯給出明確的答案。
上官鴻完成了自己的任務，鬆了口氣，看著龍王，說：「說實話，我挺感謝你，我把最重要的秘密都告訴了你，你一直守口如瓶，就連孟夫人逼得最緊的時候也沒鬆口，真是救了我一命。」
「我的嘴一向很嚴。」
「是，而且說話算數，龍王，告訴我，你是不是真想殺光上官家的人……包括我。」
「只要議和還有效，我就不會殺金鵬堡的人。」
「對，可大家心裡都清楚，所謂議和是個幌子，王主同意議和，是想給西域各國一個好印象，好讓九少主能順利娶到公主，龍王提出議和，嘿嘿，是想積聚力量，發起絕地反擊，我說的沒錯吧。」
「既然知道，何必多問。」
「可我不相信你真要殺光上官家所有人，我知道，對有些人，你下不了手。」上官鴻露出心照不宣的微笑，「我希望，自己也是龍王不願下手的人之一。」
「石堡裡發生了什麼事，讓獨步王的兒子們搶著背叛？」
「什麼也沒發生，一切都沒有改變。」上官鴻顯得很氣憤，「我還是我，除了名字裡去掉一個『業』字，張楫努力了三年多，也沒把我抬上去。老實說，我厭倦了，尤其是那個老女人，她把我當奴隸對待，呼來喝去，還逼著我服侍她的兒子。」
上官鴻長長歎了口氣，「我連效忠的機會都沒有，哪談得上背叛？我只是想……自己找條出路。」
「我這裡總是為你留著一條路。」顧慎為語氣平淡和緩，像是王者對著一名走投無路的逃亡者說話。
上官鴻面露喜色，「我也願意為龍王做事，作為表示，我願意先提供一條情報，九少主打算將龍王阻在沙漠裡，動手時間不是明天，就是後天。」
上官鴻告退，顧慎為心中疑竇叢生。
上官飛與上官鴻，獨步王的兩個兒子，身邊有著重重護衛，卻都對龍王怕得要死，似乎一致認定此行會遭到暗殺，低三下四地求和，幾乎到了卑屈的地步，這中間有些事情不對勁。
顧慎為從未打算在爭奪公主的過程中使用暗殺手段，事實擺在面前，他不可能主動破壞停戰協議。
上官家兩名子弟的恐懼因此顯得更加沒有來由。
上官鴻最後透露的情報倒是有用，第二天一早，大雪山一行人果然遇阻。
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