殺人與防止被殺，曾經是學徒們的日常行為，自從「禁殺令」頒布之後，殺人卻成了困難事，只有每月一次的測試才可以不受懲罰地隨意動手。
對於急於學習劍法的顧慎為與荷女，一月一次不僅太少，而且在對決中驗證新武功也過於冒險。
南城每天都會湧入大量沒人認識的流浪刀客，以鐵寒鋒的標準，他們沒有任何「關係」，是最好的試劍目標，可自從那次慘敗之後，鐵寒鋒再沒有帶徒弟下過山。
荷女的師父是標準的殺手，眼裡除了刀再沒有值得留戀之物，更不會帶徒弟進城。
兩人只能在堡裡尋找犧牲者。
恰在此時，堡裡接連發生怪事，給他們提供了一個殺人場地。
那是二月底的一天，一名月試中殺敵的學徒，抗著屍體前去往生崖拋屍，這是歡奴開創的先例，如今幾乎成了「傳統」。
往生崖邊具體發生了什麼事無人知曉，東堡的人只聽到一聲淒厲的慘叫，守衛循聲趕過去時，發現崖邊躺著兩具屍體，眼珠都沒了，留下四個深深的血洞，就是最殘忍的殺手看到了也要心驚不已。
屍體身上各有數道極深的傷口，像是被一排匕首插進去過。
守衛們初時以為有外敵入侵，很快就有人認出來，兇手並非人類，而是長毛利爪的畜牲。
只有顧慎為與荷女知道那畜牲的底細。
紅頂大鵬再度現身，它似乎已經能熟練地駕馭天空，冒險降臨人類聚集之地，或許是為了尋覓從小熟悉的食物，或許是為了給父母報仇，或許是來尋人。
往生崖出現第三隻大鵬鳥，這消息震動了整個金鵬堡，更是引起「獨步王」的極大興趣，上官伐親自帶人巡查，在多處布下羅網，命令輕功高手攀崖下去尋找鳥巢。
攀崖的殺手全都有去無回，除了臨死前的慘叫，沒有傳遞上來任何有價值的信息，在刀削斧砍般的懸崖峭壁上，武功再高的人也鬥不過翱翔天空的大鳥。
「獨步王」不得不改變策略，在崖邊佈置重重陷阱，派出誘餌，希望智取那只神出鬼沒的大鵬鳥。
歡奴因為與金頂大鵬有過接觸，第一個被叫去充當誘餌，他守在往生崖一天一夜，心情忐忑不安，生怕紅頂大鵬突然出現中了埋伏，周圍全是一等一的殺手，他可救不了它。
結果，紅頂大鵬的智力超出所有人的預料，它沒有中計，而是圍著絕巔，尋找防守最薄弱的地方，出其不意地發起進攻，不分男女老弱，第一招就是啄人眼球，沒有人能在利爪長喙之下倖存，很多人更是被它帶到空中，直接甩入深淵。
大鵬鳥將整個金鵬堡鬧得天翻地覆，石牆以外的地帶成了活人躲避的禁區，只有那些膽子最大、希望得到厚賞的殺手才敢涉足，就是他們，也得成群結隊而行，誰也不願意單獨面對那只「飛天殺手」。
「獨步王」上官伐頒下命令，誰能活捉大鵬鳥，賞銀萬兩，賜給一柄上官家珍藏的寶刀。
頭幾天，顧慎為擔心紅頂大鵬的命運，待發現它很安全之後，突然想到這是一個練習劍法的好機會。
他與荷女的目標是那些在黑市散場時落單的人，殺死之後直接拖到木刀巷盡頭的懸崖拋下去，好讓大家將死因歸咎於大鵬鳥。
荷女動手殺第一個人，那是一名不會武功的奴僕，來黑市賣東西，莫名其妙遭到殺身之禍。
荷女一刀刺中倒霉鬼的心臟，他們找不到劍，只能用狹刀代替。
這是兩名少年關於劍法的爭議之一，顧慎為覺得應該嚴格按照圖畫所示，劍劍刺脖，荷女則認為「刺脖」只是一種比喻，表示敵人的緊要部位，否則的話，圖旁的文字就沒有必要強調「氣」的重要。
無名劍譜重視「氣」的存在，在張楫的幫助下，兩人終於確定這裡所謂的「氣」並非內息，而是活物皆有的「生命之氣」，「氣」有節點，一劍斬斷節點，就能瞬間殺敵，至於這個節點到底在哪裡，他們還沒有看明白，張楫也說不出所以然。
殺人之後，兩人要馬上查看被攻擊者狀態，如果沒有立時斃命，說明這一招用得不對。
頭幾次，兩人過於緊張，達不到劍法所要求的「必死」狀態，常常還要補上致命的一刀，慢慢地，他們找到了最佳感覺，劍法越來越得心應手。
一人動手，另一人就躲在附近觀看，事後對姿勢、劍招、速度等等提出意見，用這種方式互相促進。
他們在實戰中發現許多問題，第一個就是刀與劍的區別。
張楫曾在一封信中詳細闡述了這兩者的特點，刀重劍輕，刀兼劈刺，劍只專刺，在刺的方式上也有重大區別，刀客刺人力道集中在刀上，劍客刺人勁氣佈於全身，所以刀法狠重，劍法輕靈，刀有凡刀寶刀，劍卻只有寶劍。
在張楫看來，那些裝飾、雜耍、舞者用的「鋼片」都不能稱之為劍。
金鵬堡狹刀比一般的刀輕，比劍還是重一點，顧慎為與荷女各自暗中打磨了一柄刀，將刀背銼薄，刀尖磨利，這柄刀平時都要藏起來，絕不示人，只在暗殺時用。
在幾次暗殺之後，兩人掌握了劍譜中提升速度的法門，發現其中運氣轉力的方法也可以用在刀法上，於是為了掩人耳目，他們將劍法套用在刀法上，雖然威力因此大減，在公開場合卻不會意外漏餡，而且足夠應付接下來幾次月試。
每次暗殺之後，他們不動被殺者的遺物，只是將屍體抬到崖邊，留下靴襪，偽裝成大鵬鳥襲擊的現場，荷女很擅長這個。
這是真正的暗殺，兩人花費大量心思隱藏行跡，每次行動都要間隔七八天，找充分的理由離開師父，經常與熟識的學徒見面，好讓他們在必要的時候提供不在場證明。
由冬入春，用這種方式，兩人在將近三個月的時間裡，一共暗殺了十二個人，每人六個，其中有不會武功的僕役，也有替師父買東西的學徒，甚至有一名真正的殺手，沒有一次遭受懷疑，黑市照常進行，只是位置向裡面挪了挪。
那名殺手三十多歲，還在替自己的主人服務，跟別人一樣，逛黑市的時候穿著夜行人，他的身材不高，被兩名少年誤認為也是學徒。
荷女出手，一刀刺入心臟，兩人將屍體抬到崖邊，偽裝現場時發現了「絕」字腰牌，才知道被殺的是一名真正的殺手。
到了這個時候，兩名少年明白他們的劍法初有所成，不需要再冒險在堡內殺人了。
兩人在學劍的過程中互為師友，向他們提供幫助的張楫，永遠也想不到自己教出來的是兩個什麼樣的殺手。
荷女偏重於「殺生」，這讓她身上的殺氣越來越重，顧慎為親眼見到，有一名學徒在跟荷女說話的時候，突然被嚇得啞口無言，她的變化如此驚人，以至於有人將其與野馬相提並論。
顧慎為專注於「己死」，殺氣卻越來越淡薄，鐵寒鋒對此疑惑不解，甚至勃然大怒，又採用那套罵人激將法，希望重新燃起徒弟旺盛的殺氣，直到顧慎為接連在月試中一刀斃敵，而且對手都不弱的時候，鐵寒鋒才勉強接受徒弟的變化。
「怎麼搞的？從前你就像是天生的殺手，有著惡犬似的利牙，連我有時候都感到害怕，現在倒好，像條哈巴狗，給根骨頭就能打發了。唉，我還是覺得你從前的樣子更好。」
鐵寒鋒總嘮叨類似的話，懷念幾個月以前的那個徒弟。
在荷女成功暗殺一名殺手之後，顧慎為認真考慮過要不要對師父下手，殺死鐵寒鋒，他就能直接獲得殺手稱號，準備了幾次之後，他還是放棄了，這個瘸子的身手不一般，遠高於普通的殺手。
但他心思不寧，也想找一名真正的殺手過招，好證明自己的劍法不弱於荷女，甚至比她更強。
兩人決定在堡內進行最後一次暗殺。
顧慎為的野心差點害死兩個人。
他們又等了七天，才在黑市散場時發現一名看上去很像殺手的人，這人來得晚，買到酒之後喝了幾大口，臨走時又跑到廢舊的院子裡小便，再出來時，周圍已經沒人了。
殺人很順利，顧慎為用特製的「刀劍」刺中對方的脖頸，殺手覺得像是被蚊子叮了一下，抬手去拍，隨後撒手倒下，顧慎為接住了酒葫蘆。
兩人的劍法是成形了，但還沒有到出神入化的地步，什麼時候被殺者一無所覺，才算是登堂入室。
死者身上有「絕」字腰牌，是一名真正的殺手。
禍事發生兩人的拋屍處，也就是木刀巷盡頭的懸崖邊。
顧慎為與荷女都不知道，金鵬堡三個月來沒抓著大鳥的一隻羽毛，已經改變了策略，有人計算了大鵬鳥每一次襲擊的時間與地點，找出它最常出現的若干地點，然後在這些地點佈置陷阱。
木刀巷懸崖因為有十二個人死在鳥嘴下，成為入選的重要地點之一，若干名殺手正在暗處嚴陣以待。