在推遲多日的第七次月試中，顧慎為一敗塗地。
野馬與歡奴是本屆學徒當中公認的佼佼者，誰也不明白將這兩名少年安排成對手有何用意，但大家都非常期待這場月試的結果。
木刀巷廢墟裡整整持續一日一夜的決鬥，學徒們記憶猶新，最後時刻被王主叫停更讓少年們懸念不已，如鯁在喉。
顧慎為的內功止步不前已經很長時間了，他苦練刀法，總結每一次實戰的經驗，希望以此彌補不足，進入東堡的最初幾個月，這個目的達到了，他現在的武功較之從前強了幾個層次。
現在，內功越來越成為他的短板，到了刀法與經驗也彌補不了的地步。
顧慎為在模擬屋中與野馬對抗了三十幾招，如果有外人旁觀，很難看出歡奴處於弱勢，兩人似乎勢均力敵，任何一方都有獲勝的可能。
最後贏的人是野馬，顧慎為在對過第一招之後就明白自己必輸無疑。
野馬的身手一直在穩步增強，他沒有短板，刀法、輕功、內功齊頭並進，早已不是廢墟決鬥時的水平。
顧慎為左胸中了一刀，緊挨著心口，這是他身上最深的傷疤之一，差點要了他的命。
傳言說野馬最後時刻手下留情，為的是報答歡奴在南城暗殺行動中的救命之恩，兩人從此互不虧欠。
這不是實情，顧慎為心裡再清楚不過，野馬或許心存感激，但他是未來的殺手，絕不會以「手下留情」這種手段報恩。
野馬全力以赴，只差一點就能一刀斃敵，完全是因為實力尚且不足，再給他一個月的時間，歡奴擋不住十刀就得喪命。
受傷的學徒有幾個選擇，被拋下往生崖，享受戰死的待遇，從前這是榮耀，如今毫無意義；被送去「積薪院」，顧慎為寧願跳崖，也不想再回那個等死之地。
他用僅存的氣力，要求熟識的學徒將他送回師父的住所，一路上，他甚至不敢閉眼，生怕被人認為無法挽救，轉頭抬到往生崖。
剛被放到床上，他就暈了過去，次日黃昏時分才睜開雙眼。
傷口處纏著厚厚的繃帶，鼻子裡儘是濃重的藥味，顧慎為暗自羞愧，恍如隔世，前一刻，他還在構思扳倒金鵬堡的宏圖偉計，後一刻，險些保不住自己的生命。
胸中有謀略，手裡也得有刀。
最讓他羞愧的是師父鐵寒鋒的目光，如同刀子在絞動五臟六腑。
「你醒啦。」
「是，師父。」
「你這樣子可沒辦法效忠八少主。」
「是，師父。」
「也沒辦法報答我。」
「是……師父。」
鐵寒鋒在強忍怒氣，冷冷地盯著徒弟，突然間爆發了，「去tmd，你是怎麼搞的？我讓你在『白衣院』學點東西，難道你學會的就是怎麼挨刀？殺氣呢？恨意呢？我要是你，早就拿刀自裁了，被個啞巴砍得沒有還手之力，還活個什麼勁兒？」
顧慎為無言以對，臉紅得幾乎能與師父媲美。
鐵寒鋒大步地來回踱動，肩膀忽高忽低，像一隻飛得不穩的鳥，「傻瓜，你在堡裡搞了不少小陰謀，在城裡惹了一堆事，還能活到現在，為什麼？你tmd隱藏大荒門種下的內傷，我不殺你，為什麼？」
顧慎為還是無言以對。
「因為你在五次月試中都殺死了對面的蠢貨，因為你能組建一個狗屁的『臂奴幫』，能在大殘殺中僥倖活下來，讓大家以為你是出類拔萃的殺手學徒。我操tmd，就因為這個，八少主才一直在暗中保護你，老子才允許你胡攪蠻纏。早知道你是廢物，就不該浪費老子那麼多錢！」
顧慎為越發無地自容，原來自己被雪娘種下指力的事情，師父已經告知八少主了，早知如此，當初還不如坦白，但那時他只是一名不起眼的奴才，主人未必願意忍受這個麻煩。
在石國大王子被暗殺一案中，為他爭取三天時間的也不是鐵寒鋒，而是仇人上官怒。
這真是從頭貫穿到腳的諷刺，也是一冬天的雪融化也洗不去的恥辱。
「記住了，小子。」鐵寒鋒似乎打算徹底露出真面目，「你的命不是你自己的，最好讓它有點價值，金鵬堡雖大，只養最凶狠的狗，我這裡地方更小，沒有廢物的容身之處。」
顧慎為能說什麼呢？他什麼也沒說，多躺了一天就下地，翻出那本無名劍譜，整日苦讀，將全部希望都寄托在它的身上。
鐵寒鋒讓徒弟自生自滅，又下山忙自己的事去了，顧慎為有充足的時間研讀那些深奧晦澀的文字與圖畫。
最後幾頁不知所云的文字已經證明有一定的作用，前面二十九招劍式似乎也有奇特的效果，只是其中破綻太大，從前他覺得這是劍譜本身的問題，現在卻寧願相信是自己沒有開悟。
想解開這本書的奧義實在太難了，顧慎為需要他人的幫助。
當天晚上是前「臂奴幫」成員的例行聚會，參加者少了好幾個，只剩不到十名學徒，分別向各自的主人宣誓效忠已經令團體分崩離析，歡奴的慘敗更是對士氣的重大打擊。
聚會草草結束，學徒們刻意不提前兩天的月試，令氣氛更顯尷尬。
顧慎為留住了荷女，荷女跟他有一樣的問題，全都受困於雪娘的「八荒指力」，內功止步不前。
「那本書肯定不是開玩笑。」
荷女第一句話就說中了顧慎為的心事，兩人想法完全一致，她沒有聽從歡奴的建議，也在偷偷學習劍法，同樣不得其法。
從此之後，兩人尋找一切機會，共同研讀無名劍譜，尤其是最後幾頁令人費解的文字，希望從中找出破解走火入魔的法門。
幾天過後，仍毫無進展，兩人只得承認此路暫時不通，轉而學習前面的二十九招劍式。
開始三天，兩人互相啟發，助益不小，可是很快就發生了分歧，而且分歧越來越大，到了不可調和的地步。
「『殺生者不死』，這是提綱挈領之句，『殺生』又是其中關鍵，使這套劍法必須心狠手辣出手無情才行。」
這是荷女的觀點，爭論了幾次之後，她越發堅持。
「你說的沒錯，可是『為道日損，損之又損，以至於死，死而後能死』，分明在說『殺生』的目標是自己，『殺己』方能『殺人』。」
顧慎為覺得自己理解得更透澈些，卻不能說服荷女。
兩名少年將全部賭注壓在這本來歷不明的奇書上，無論吃飯睡覺都想著其中的文字，一有心得就迫不及待找對方交流。
兩人會面過於頻繁，引起不少流言蜚語，顧慎為與荷女根本無暇顧及，直到有一天，顧慎為被幾名學徒堵在路上，他才明白，即使是在殺手的石堡裡，也流淌著一條情感的暗河。
那幾名學徒都是原「臂奴幫」的成員，平時對歡奴畢恭畢敬，這時卻都臉色陰沉，語氣生硬，憋著一股氣。
「歡奴，找個地方，我們要問你一句話。」
顧慎為右手微微抬起，隨時都能拔刀出鞘，他的武功被野馬超越了，但這幾個人離他還差得遠呢，「有話直說好了。」
幾名學徒互相看了看，前後沒有雜人，帶頭的少年說，「你……你跟荷女……是怎麼回事？」
顧慎為差點笑出聲來，沒想到自己竟然為此惹來麻煩，「她是我的朋友、我的幫手，我們有一些重要問題需要溝通，僅此而已。」
「僅此而已？」
「僅此而已。」
顧慎為淡然的神情，還有那只準備握刀的右手，比他口中的話更有說服力，幾名學徒道歉之後離去。
很快就有傳言說，歡奴與荷女正在策劃陰謀對付野馬，對此有人相信，有人不以為然。
提升武功在金鵬堡乃是性命攸關的大事，顧慎為與荷女不理會傳言，繼續研習劍法，但進展越來越慢，書裡有太多詞彙他們只認得字卻不明白其中含義。
顧慎為想出了辦法，他向學堂的教書先生張楫尋求解釋。
殺手學徒不能隨便離開東堡，顧慎為就將心中疑惑一條條寫下，委託進出的奴僕代為傳信，為了防止被人偷窺洩露秘密，每次都是長篇大論，提出上百條疑問，內容涵蓋武功、歷史、經書等諸多領域，小心地將真正的問題藏在其中。
張楫不會武功，但他有書必讀，看過金鵬堡眾多武功秘笈，動手是不行的，動筆卻是信手拈來，有問必答，有時甚至讓人捎來整本的書籍，指導「編外弟子」閱讀。
顧慎為初時擔心自己的行為會惹來懷疑，結果證明多慮了，張楫在金鵬堡乃是無權無勢的清客，與他交往毫無危險。
最大的阻礙來自師父鐵寒鋒，他對徒弟「不務正業」十分不解，每次見面都要威脅他小命難保，要求他刻苦練刀，別再關心什麼是「莊子本意」、什麼是「老子真奧」。
顧慎為盡量敷衍，他現在非常瞭解瘸子，無論口上說得如何凶狠刻薄，鐵寒鋒絕不會對徒弟下死手。
荷女在第八次月試中也戰敗了，只受了傷輕，隨後，顧慎為也沒能打贏，對手不是很強，所以也沒受重傷。
但這兩次失利卻讓他們領悟了一個重要道理。
與普通劍法刀法不一樣，無名劍譜裡的二十九招劍式無法練習，不能自己練，也不能兩人對練，缺少非死即生的戰鬥氛圍，僅是練熟劍式毫無用處，反而會更加背離「殺生」、「求死」的本意。
兩人在這件事上獲得了共識，想要習得劍法精髓，他們必須得去殺人。