進入煉火院的頭半個月就是一場噩夢，尤其是三十餘名「棄兒」大多數被殺手師父陸續帶走，還有幾個乾脆放棄了殺手夢想，自願去西堡為奴，顧慎為越發懷疑自己的選擇是否正確。
唯一的安慰是他又有機會重返巨石崖，那裡藏著無名劍譜。
東堡殺手學徒眾多，固定在同一天測試是不可能的，所以在煉火院裡幾乎每天都有若干場比武。
比武的形式也與眾不同，學徒們都要蒙面，管事者隨機選一間屋子，裡面摸擬巷道、荒野、臥室、旅店等各種環境，兩名學徒各從不同方向的門戶進去，立刻開始搏鬥，沒有任何規則，直到其中一方倒下。
學徒進階的規則是這樣的：連續十二個月擊敗對手，可以成為見習殺手，只有在連續六場測試中一刀殺死對手的人，才夠資格成為真正的殺手。
這是一場永不結束的殘酷殺戳遊戲，過關的人寥寥無幾。並非少年們不夠心狠，如果允許補一刀的話，絕大多數人都會毫不猶豫地殺死對手，不管這人是否曾經的朋友，但是一刀斃命卻是很難的事情，那些懷著蓬勃殺機走進去的人，常常發現自己狠命砍下去一刀，卻總是離殺死對方差著一點。
身負輕傷的人還可以繼續這個遊戲，身負重傷苟延殘喘者都被抬出東堡，送到西堡的「積薪院」，名義上是治療，許多學徒相信這個說法，這讓顧慎為極為震驚，他真想大聲對所有人說出實情：「積薪院」不是醫館，純粹是一個等死的地方。
沒人會聽他說話，他還和在西堡時一樣，交不到朋友。
個別被同學一刀殺死的人，不僅成為他人殺手之路上的墊腳石，還獲得某種奇怪的榮譽，可以享受從往生崖直接拋下去的待遇。
這就是顧慎為在煉火院要做的事情。
平時這活由黃腰帶管事們自己負責，有了「待選」的學徒，他們樂不得將重任交出去。
他抬出去的第一個人還是個小孩子，不過十一二歲，如果再有幾年時間，或許也能成為令人聞風喪膽的殺手，現在卻只是一具屍體，唯一的傷口從額角直貫肩膀，劈開了蒙面的黑布，深入頭骨。
屍體由兩個人抬送，快到往生崖的時候，顧慎為對後面的夥伴說，「我一個人去吧，兩個人不好走台階，你把擔架帶回去就行了。」
那名臉色發青的少年連連點頭，甚至沒來得及說一聲感謝，夾著擔架跑走了。
顧慎為抗起屍體，沒有順著台階去往生崖，而是拐進旁邊不遠處的巨石崖。
這裡曾經是雙胞胎的地盤，如今已遭拋棄，還保持著兩隻大鵬鳥遇難時的模樣，骯髒的破網隨處可見，與不要的書本和木刀混在一起。
顧慎為放下屍體，找出那本他期待已久的無名劍譜。
劍譜裡面的文字與圖畫他已經很熟悉了，卻還是貪婪地快速瀏覽一遍，然後將它塞入懷中，準備回煉火院獨自一個人時再仔細研究，他覺得自己已經從中看出了某些東西。
他抱起屍體，不打算去往生崖了，想從這裡直接拋下去，就在這時，聽到崖下傳來一聲似有似無的鳴叫。
那只皮包骨頭貪吃愛啄人的雛鳥。
事情發生快要一個月了，顧慎為竟然從來沒想起過這只無父無母無依無靠的雛鳥，心中頓生愧疚，是他害死了大鵬鳥，讓一隻尚無飛翔能力的雛鳥空守孤崖，它一定不會明白發生了什麼。
顧慎為馬上反應過來自己剛才是聽錯了，那聲音不可能來自雛鳥，大鵬鳥一世不鳴，一鳴即逝，「獨步王」說得清清楚楚，可能聲音根本不存在，只是他的幻聽。
但是愧疚之心一生，顧慎為卻怎麼也擺脫不掉，他抱著屍體找到自己當時落崖的地方，仔細辨認，然後將屍體小心地扔下去，盡量讓它貼著崖壁下墜。
屍體脫手的一剎那，他想起了那幾句「死人經」，於是小聲念了出來：
「魂生九天，魄落九淵。生者悲苦，死人平安。」
雛鳥是否還活著？他不知道。
屍體能否準確掉在巢中？他不知道。
大鵬鳥能否以死人肉為食？他不知道。
他懷著恕罪的心理，希望這點小小的舉動，能夠彌補一點自己帶給大鵬鳥一家的傷害。
從這一天開始，顧慎為一有機會就將殺手學徒的屍體從巨石崖拋下，有時連續幾天都有，有時卻要隔著七八天，他找不到一丁點雛鳥倖存的跡象，卻堅持不懈，那只生死未明的小東西，成了他在這個世界上唯一有所虧欠的對象。
隨著落選的學徒越來越少，顧慎為盼來了獨居一室的生活，他第一件事就是按照速成法門修練「合和勁」，結果卻差點害死了自己。
雪娘種在歡奴璇璣穴中的「八荒指力」極為強勁，不僅阻止他增強內力，連陰陽合和的速成法門也一併限制住了。
顧慎為練到一半就感到內息亂躥，沒一會就暈了過去，直到黎明時分才醒來，也虧得他及時暈了過去，否則的話，用不著等三年就會死於走火入魔。
速成法門的路子走不通，他又專心研究無名劍譜。
他找到了一部分解讀此書的決竅，那裡面關於「死」的文字大部分說的不是如何讓別人死，而是讓自己「死」。
「為道日損，損之又損，以至於死，死而後能死。」
顧慎為盯著這句從《道德經》裡面化用的文字，看了好久，也想了好久，他大概明白這句話的意思：只有先讓自己死，才能令別人死。
道理是明白的，練起來卻是另外一回事，能擁有一顆「殺人」的心，已經千難萬難，何況「殺己」之心？
為了報仇，顧慎為並不在乎自己的生死，可是要自我解決，卻無論如何也下不了這個決心。
那些文字或許只是一種比喻，顧慎為心想，不可能真有人能「殺己」之後再「殺人」。
於是他又偷偷練習劍譜中的劍式，一共二十九招，練過幾遍之後他更加迷惑了。
二十九招每一招都刺向敵人脖頸，角度卻是千奇百怪，甚至有從上面刺下來的，顧慎為輕功一般，試了幾回，愣是做不到。
劍式下面的歌訣一律是晦澀玄奧，旁邊的註解也難以索解，顧慎為只能明白其中很少一部分。
出劍要快，越快越好，這是裡面最清晰的內容，如何提升速度卻語焉不詳。
出劍要准，關於這點提醒，顧慎為只看懂一部分，因為劍譜裡的「准」不是指敵人的脖子，而是指對手的「氣」，至於這個「氣」是個什麼東西，與武林中人修練的內息是否一回事，他都不敢確定。
最讓顧慎為無法接受的是，這二十九招有攻無守，招招都是在拚命，不愧於那滿篇的死字。
顧慎為雖然小時候學武不用功，但父親是武術大家，對各家各派的武學都有瞭解，據他所知，一切武功皆是攻守兼備，一套功夫當中或許有幾招是全攻，但是前後必有守招平衡，像無名劍譜這樣徹底放棄防守的做法，顧慎為從來沒有聽說過。
顧慎為學完這二十九式，自己都沒了信心，這套劍法的破綻實在太明顯了，只要第一招失手，力道用老，敵人馬上就能趁虛而入，連招架的餘地都沒有。
要不是最後三四頁的內功心法效用頗大，顧慎為早就放棄鑽研劍譜了。
這幾頁總共寫著四千多字，字體非常小，貼在上面才看得清，每次走火入魔，或者雪娘以指力折磨他時，顧慎為就是靠著背誦這些文字才將指力轉為自身的內力。
他完全不懂這些文字的意思，純粹是死記硬背，因此，對它發生作用的方式也完全不明所以。
顧慎為試嘗試著平時背誦文字，卻一點效果也沒有，好像只有在「八荒指力」的壓迫下，它才會增強內力。
顧慎為在無名劍譜上花費了十幾天的時間，除了將文字背得更純熟之外一無所得，反而將自身的功夫耽擱了，最後只好痛下決心，將劍譜重又放回巨石崖妥善藏好。
就在顧慎為將無名劍譜藏好的第二天，煉火院來了一位將對他產生重要影響的人物。
那人叫鐵寒鋒，卻一點不冷也不鋒利。
鐵寒峰瘸著一條腳，紅光滿面，對煉金院裡的每一位黃腰帶管事都要點頭哈腰，這讓他的走路姿勢越發奇特，活像一個打秋風的無賴。
所以，當一位管事說他也是一名殺手的時候，僅剩下的五名少年學徒都不怎麼相信。
鐵寒鋒不僅是殺手，還是有收徒資格的師父，不過，今年是他第一次收徒，不知為什麼錯過了正式選徒的日子，過了半個月才來。
管事們不愛搭理他，騙他說學徒已經分光了，鐵寒鋒卻徑直走到抬屍房，「這裡不是還剩幾個嗎？我不貪心，只要一個就好。」
少年們全都低著頭假裝忙碌，大家寧願去西堡為奴，也不想跟隨一名無賴似的殺手師父，學不到東西倒是次要的，只怕師父一通亂教，徒弟第一次月試就會被殺死。
管事直搖頭，敷衍地說：「你看看吧，他們當中誰要是願意，你就帶走。」
就是這樣，五人當中唯有顧慎為自願當鐵寒鋒的徒弟，他甘冒所拜非人的風險，因為他在某一瞬間，從這個瘸腿男人身上感受了駭人的殺氣。