「函谷關？」，廳諸人齊聲喝問，均覺不可思議。唯有忝陪末座的李嚴面露喜色，似有所悟。
本來這種高級會議，以李嚴、鄧芝都尉之職，身份還遠遠不夠參加。只是臨去宛城之前，肖七極力向劉備盛讚兩人才幹。
劉備冷眼相看之後，再逐次與李嚴、鄧芝座談，終於現肖七所言不虛。兩人年紀雖輕，見事明理，心思謹密，所慮深遠，又武雙全，真乃不可多得之人才。
這次高層會議，劉備破格讓兩人參加，雖不想兩人有什麼驚天動地言語出來，但鍛煉兩人的用心，倒也用心良苦。兩人誠惶誠恐，忝陪末座，一面感激肖七的推薦，一面又為劉備的寬宏心胸所折服。聆聽之時，豎起雙耳，用心體悟。
隨著劉備詫異的目光，諸葛亮也注意到了廳唯一微笑著的李嚴。心裡不覺一怔，這李嚴看來好像明白自己所想一般。
對於李嚴，諸葛亮還沒有與其真正交談過，一時倒也沒料到這個看起來比自己還少的都尉能體悟自己所思。
諸葛亮不覺對劉備道：「主公，看來正方已經明白小臣所說，不如讓他來為大家解釋一番。」
見諸葛亮將這樣出頭的機會讓給自己，李嚴滿懷感激，站起身來，向劉備一揖，再向諸葛亮一揖道：「主公，軍師，下臣聽軍師所說，如某所料不差，意思應該是這樣的。」
劉備微笑著，左手一讓，道：「但言無妨。」
李嚴凜凜一表，臉上線頭極為分明，一雙大眼，炯炯有神，二十來歲的他還沒留鬍鬚。見主公劉備讓其但講無妨，不覺嚴肅起來，沉聲說道：「軍師先料到宛城大捷的消息傳出之後，以汝南的兵力、器具、糧草、民心，曹操不可能一下就能將其攻下。」
李嚴先從汝南分析，只聽得諸葛亮不住點頭。顯然李嚴所說，已對了孔明所想。
李嚴接著分析道：「而我軍現可調用的精兵不過一萬多人，如果讓張將軍或張將軍率領前往汝南，那是城外駐紮成掎角之勢？還是趁黑混進城去？這兩者都不甚理想。」
「為什麼？」劉備不覺好奇問道。
李嚴道：「汝南城多了一萬精卒，對十萬大軍的曹操攻城來說，不過是再多調點兵來，反正他地多糧廣，徵兵容易，補充得快。就算是消耗戰，我軍跟他，那是萬萬耗不起的。」
去年曹操圍攻汝南，後來那種自殺式的進攻，劉備、孫乾、劉辟等人還歷歷目，心有餘悸。聽到李嚴這麼一說，不覺連連點頭。
李嚴繼續說道：「如果駐軍城外，那麼曹操十萬大軍，如果分兵兩部，一部防備汝南城內的關君侯，一部猛攻城外駐軍。那形勢對我軍來說就加雪上加霜了。」
曹操用兵，奇謀妙計，層出不窮。一萬精兵畢竟太少，眾人以為憑張飛、肖七的神勇，只要兵到汝南，就可解汝南之圍。這也是關心太過，當局身迷。今日聽李嚴這麼一分析，不覺間又多了幾分擔憂。
劉備右手，緊握佩劍劍柄，一字一頓地問道：「那你說軍師何以要兵函谷關？」
李嚴道：「自袁紹身死之後，方今之時，兵力上能讓曹操顧忌的，除主公外，唯有西涼馬騰。我想軍師的意思，應是讓肖將軍率兵圍攻函谷關，進逼潼關或青泥隘口，放馬騰進入原。」
「啪啪啪……」聽到這裡，諸葛亮哈哈大笑，拍起掌來。連說：「正方分析，果然鞭辟入裡。恭喜主公，帳下濟濟人才，虎賁雲從。不日當掃除漢穢，匡清天下。」
劉備雖然高興，卻無不擔憂地問道：「軍師所思，果然出人意表，天馬行空。但宛城前往函谷關，少也得五日時間？這樣曹操還不探得消息，又怎麼會讓不下輕易到得函谷關？就算到得函谷關。潼關那裡，有夏侯淵大軍守著，又怎能輕易放壽成入關？」
諸葛亮一笑道：「主公不必擔心，肖將軍前往函谷關，目的是青泥隘口、潼關。沿途雖有些曹軍兵馬，但皆非精兵悍將，而且肖將軍還可繞開城池，經奔青泥隘口或潼關啊。」
頓了一頓，諸葛亮繼續道：「其實讓肖將軍兵函谷關，曹操只要一探得消息，當會明白我軍所想。無論他怎麼托大，也不敢置潼關的夏侯淵腹背受敵。那時他至少應該會分兵前去，這樣汝南之圍也就解了。」
諸葛亮的一席話，真是一語提醒夢人。劉備不再擔憂，馬上按諸葛亮前後所說，佈置起來。
入黑時分，張繡來到宛城府。肖七接見之後，大喜道：「子刺別來無恙，精神越好了。」
兩人寒噓幾句，張繡拿出劉備的密函，交給肖七。肖七看了，連讚好計。
安排何義去銅山谷替趙雲回來，肖七領著魏延，甘寧，率一萬精卒第二日清早離了宛城，向函谷關方向行軍前往。
暮春，凌晨，春風冷而清，四處青山蒼翠，空氣處處傳來木葉的清香。草上的露珠曙色看來，恰似一顆顆珍珠，卻又比珍珠加晶瑩透亮。雖是戰爭年代，這個世界還是美妙無比的。
肖七騎馬上，貪婪地觀看四處美景，心只想早日結束這殺人略地的時代，還世界以寧靜、安詳、和平，不禁拍馬加緊向前。
大軍行了一日一夜，這日來到趙店，不過是稀疏十來戶人家。家大多是衣不蔽體的老人、孩子、婦女，一個個面黃肌瘦，目光遲鈍。見有大軍來到，嚇得躲進屋，再也不敢探出頭。
肖七歎了口氣，因為行軍累了，口又渴，肚又餓，只得停下兵馬，令大軍隨地紮營休息。自己卻帶著胡廣，來到一戶人家門前，敲了敲門。
聽得有人敲門，趙老大爺知道是剛才遠遠看到的軍爺，嚇得好一會兒，才敢開門。哆哆嗦嗦，趙老大爺終於請肖七進屋，顫抖問道：「軍爺有什麼事？」眼神卻閃躲。
肖七笑道：「大爺，我們行軍來到這裡，因為渴了，前來討杯水喝。」一面掏出錢來，說：「這個先給你的水錢。」
趙老大爺哪裡敢接？只是將肖七讓進屋，來到燒火的房子，拿木勺給肖七勺水喝。
肖七接過，喝了口水，環顧四周，不覺失聲叫道：「大爺，你家燒的這個，是從哪裡來的？」
說著，肖七就跑到灶旁，也不顧手髒，從地上撿起一塊雙手都合不攏的黑黑的炭來。心卻道：「踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫，原來你這裡。」肖七手所拿，正是多月尋覓未果的石炭，也就是今日所說的煤炭。
趙老大爺哪裡會料到肖七這麼狂喜？趕忙告訴肖七，這石炭正是此處人家從附近山上撿來的，因為見其能燃起火來，此處人家，家家戶戶拿它用來燒火做飯。
肖七大喜過望，連忙讓胡廣取過錢來，給趙老大爺後，就請其給自己帶路，去看看究竟哪裡才有？